千钧一发之际，一道箭光兀地从身后飞出，那人叫痛一声。

没看清是何状况，叶楚悦头胀欲裂，再也撑不住昏死过去。

彼时，一道黑影闪身到段南箫身后，微微抱拳。

“将军，是轩国余孽，不知为何盯上瑞阳公主。”

碎雪随月光洒落到叶楚悦脸上，须臾，段南箫缓身从轮椅上站起，目光幽深。

“我知晓，你且查查此女身份。”

一缕晨光透过稀薄云层，洒落在锦城街道的砖瓦上，白雪染上黄色暖光，冰湖面波光粼粼。

湖旁树梢枯枝摇摆，落下几瓣残梅。

寒风入窗，叶楚悦浑身被绷带缠住，裹紧棉被躺在破烂枣木床上，抬眼就是一面破墙。

墙面发黄，布满纵横交错的裂痕，渗出细碎沙砾，雪水混沙不断下流，地龙张嘴将其吞噬，发出噼里啪啦的响声。

叶楚悦捂住发烫额头，松口气。

系统没提示，想来任务完成了。

彼时木门推开，一个穿着嫩绿罗裙的小丫鬟跨门而入，手里端着碗药汤。

小丫鬟吹了口悄悄放下药汤，缓步靠近床沿，默不作声。

叶楚悦面朝床内，墙面那道瘦小影子开始微微颤抖，哇地一声抽泣起来，她转头，小丫鬟哭得梨花带雨。

“翠桃，你哭甚。’’叶楚悦刚出声就忍不住捂脖子，喉咙疼得像是被刀片划破。

她醒来时浑身虚脱，显是发了一身热汗才退烧。

这翠桃是陪原身在轩国受苦的婢子，当初国君有意与轩国结盟，便将最不受宠的幼女送去当人质。

一个不受宠公主，换十年两国平和，算盘倒打得真响。

原身也不是个省油的灯，去轩国北地性子不收敛，反倒愈发跋扈，鞭笞幼童，欺男霸女无恶不作。

轩国百姓苦不堪言，奈何誓皇威浩荡，只得忍气吞声。有人将其恶行杜撰成书，遍及南北，世人皆云：

翼国有夜叉，人面兽心，是为叶皇幼女。

翠桃一面抹泪，一面将她扶坐起，递上汤碗，"殿下受苦了，翠桃愚笨，车队碾过湿地来不及擦拭，进城车轮冻结，这才耽搁了时辰。"

她扑通跪地，“请公主责罚！”

汤药温热，叶楚悦小抿一口，苦味入腹，借此将那冷气从体内倒逼出来。

喉咙总算好受了些。

她眉毛上扬，学着原身那股子傲劲，“起吧，昨晚昏迷后发生何事。”

翠桃起身站在一旁，低头支支吾吾道，“昨夜，我同云杉推门见殿下倒在地上，浑身是血，吓出一身冷汗。后来，宫里派刘太医来为殿下诊治，好在……未伤及要害。”

说着，她递上两物，一把匕首，还有一根袖箭。

叶楚悦突地想起一人，“怎不见驸马？”

提此事，翠桃脸上闪过疑惑。续而低头答道：“按殿下之前所言，关驸马禁闭，受二十道鞭刑后敞衣扔进雪地，待明日绑在公主府大门口，以示威严。”

“刚被侍卫拖去柴房。”

见过作死的，没见过这么不要命的。

这一桩又一桩劈得叶楚悦差点没稳住脚跟，心头哽住，顾不得身上的伤口，朝门外跑去。

雪地尚在消融，一阵冷风拂面，叶楚悦倏地脚底打滑，双袖灌风，险些摔倒。一小厮飞奔赶来将她虚扶起，神色紧张。

忍住脚踝的疼痛，叶楚悦拍他肩头，指向南方喊道：“快去柴房！”

空气中弥漫潮湿腐朽的气息，夹杂淡淡的烟尘味。

角落里，男子紧绑在一根生霉的木柱上，胸前白色衣襟被汗水浸透，紧贴瘦削而结实的肌肉。

“啪！”一记清响声在柴房内回荡，鞭子狠狠地抽打他脊背，落下一道深红色的鞭痕，霎时皮开肉绽。

“爷几个今日替瑞阳公主教你规矩，这二十鞭你逃不了，别急～后头有更好玩的法子。”

段南箫嘴里未吐出一字，一张脸苍白得病态，眼睫与发梢沾满水珠，嘴角血迹干涸暗红。

“看他这残废样，这三鞭落下怕是会咽气。”

“住嘴，给我打——”

“我看谁敢！”叶楚悦破门而入，眼见鞭子快落到段南箫身上，她拿起扫帚扔向小厮，打得两人手背发红。

两人顿住，刚要破口大骂，却见门口站着的人是叶楚悦，吓得屁滚尿流，嘴巴子合不拢。

“殿、殿下您怎么来了。”

叶楚悦犀利，红唇轻启，“出去。”

领头的几个微怔，后偷摸着相视一笑。

“殿下这是要自个儿来呢。”

待众人离去，叶楚悦暗舒口气，为段南箫解开铁链，拿出一瓶金疮药，落向他背后血肉模糊伤口。

指尖刚伸出上药，他却猛地偏头，冷白如玉的脸庞尽是孤傲，额前一缕碎发随风飘扬，添几分脆弱。

“殿下身子金贵，到此等腌臜之地怕是有损身份。”

她早就下令处罚他，如今惺惺作态为他出头，也不知演给谁看。

叶楚悦动作未停，转而将药上在背部伤口，丝丝凉凉的药力，缓缓渗入皮肉，蔓延全身，她指尖在周围轻打圈。

段南箫皱眉嘶一声，身子一抖：“你莫要……”

“你什么你，本宫赏的好好受着。”

她倒是佩服他的耐性，都要被人骑头上当马使了，还是一声不吭，当真能成大事。

叶楚悦嘴上叨得凶，力度却无比轻柔，仿若在抚揉一只绵羊。

几缕光顺墨发落至她胸前，略微上挑的眉眼轻垂，眼眶发黑，宽松衣袍衬得她身形愈发消瘦。

段南箫心底闪过一丝怪异，微微拧住衣角。

彼时，翠桃忽记起今日宫中徐公公会来府上探望，敲门提醒。

“殿下，宫里来人了。”

叶楚悦褪去外罩衣袍，披盖在段南箫腰间，方才起身。

刚打开门，不远处便传来道尖细男声，一太监甩拂尘疾步而来，素衣傍身，头戴黑色巾帽，面容略显消瘦。

眉宇间透露着一股子精明，正是徐元盛。

他瞅一眼门内，身子朝前微倾，“杂家奉圣上旨意送来些汤药补品，陛下今早还念叨您，不知公主可否入宫报喜。”

叶楚悦转身合上门，笑颜苍白，“若非身子欠佳，儿臣万不会拂了父皇一片苦心，可……”

彼时，门内传来几声急促咳嗽。

徐元盛蹙眉，皱巴的眼角眯成一条线。

不等他发话，叶楚悦双肩霍然耸立，也止不住跟着咳起来，翠桃忙用手帕替她擦嘴。

一股刺鼻腥味荡开，白帕落下点点红梅。

“说来也怪，本宫途经蛮荒之地时，那讨饭丐人个个生得骨瘦如柴，脸上长满红斑。”叶楚悦捂嘴，泛着恶心继续道，“不知为何，胸口这会闷得慌。”

说着说着，她抬手要翠桃去取痰盂。

额头渗出冷汗，身体前倾，肩膀随胃部的痉挛不停颤抖。

仿若下一瞬，腹中之物便要倾泻而出。

徐元盛后退半步，脑海蓦地闪过去年那位犯疾疫的萧美人，染病时与今日所见分毫不差，当即腿就软了。

“杂家这就回宫复命。”

他奉旨试探是不错，但也没说要把自个命搭进去。

见他转身欲走，叶楚悦扯嗓子忙道：“翠桃，还不快送徐公公，这天寒地冻地来府里一趟。”

“不容易。”

“谢殿下好意。”徐元盛边快走边回头望了眼后背紧跟的翠桃，嗐了声甩甩拂尘，“莫送了莫送了。”

宫人散作鸟雀，叶楚悦吩咐下人把木箱都抬去仓库，忽记起一事。

“备马车，本公主要出趟门。”

翠桃一听那还得了，“万万不可啊殿下，太医吩咐您的身子要静养，已是气血两亏，切不可再受风寒。”

云杉听到动静，也是急急赶来，两人跪在她跟前，怯生生挡住去路。

“本宫要如何，岂容尔等置喙？！”叶楚悦一踹痰盂，飞出老远。

两人见她气势汹汹，好似方才那个虚声泄气的九殿下不复存在，抖着身子退下。

门外对话尽收耳中，段南箫冷笑一声，瞳色由浅转深，一把扯开背后大髦，摔在地上，冷风立马窜上脊背。

呵，他倒是不知她使得这般好手段。

朱雀街青石板路上铺满枯枝落叶，两旁的梧桐树投下斑驳阴影。微风拂过，缕缕木香夹带冷意，丝丝入鼻。

犊车行至一处飞檐翘角的建筑。

此处朱门黛瓦，门前摆放几株清香木，铁铺牌匾迷蒙刻“乔氏铁铺”四个大字，锈迹斑斑，有一半约莫被昨夜大雪隐了去。

只听得一声啷当巨响，一八尺壮汉一身酒气，踏进门槛半步，脸黑如锅底，瞪着狼样的眸子，似要将人给生吞活剥。

“爷的金柄镶嵌松石铁剑呢，上月可付了十两银子。”他嫌恶地踹一脚铁剑，铁剑飞出门外摔作两截。

断裂的剑锋没入雪中，划出一道齿痕。

“要不是天冻，昨个就要交货的，你个老匹夫做的什么杂碎，这剑胚还不及轩国地摊随手一柄！”

这声吼得街巷邻里探头观望，乔家世代为匠，只是到乔丰这代人丁稀少，老伴前脚刚走，家中唯二的儿子都被拉去战场充军。

众邻里心有不忍，却是远远窥察，唯恐祸事上身。

乔丰佝偻着背从雪地里扒出碎铁，手背冻得发红，声音轻颤，“官爷莫恼，老朽这就回炉重造一把。”

壮汉冷哼，“小爷锦城骁骑尉高朔是也，此剑可是要献给昭王当寿礼，如今只余三日，你要如何使得。”

说罢他甩出一张图纸，“后日若不能铸成宝剑，要你老小提头来见！”

乔丰一听，当即以头抢地，“您有所不知，裴洲战事吃紧，铁铺手头兵器已上缴铸造局，如何去寻此等之物，军爷饶命啊！”

高朔听得皱眉，抬腿跨上马背，执鞭狠抽乔丰脊背，也不管他是死是活，调转马头扬长而去。

众人见状，不由唏嘘，一见过世面的妇人小声嘀咕。

“这高朔乃昭王侄辈，自幼纨绔，又深得皇后喜爱，在锦城呼风唤雨的。原先还有段家小郎为咱们出头，次次压得他头都不抬。”

“只可惜……段小将军现今被圣上暂革职位，闭门不出，想是为大郎入赘公主府发愁。”

“唉，乔老这次撞上高家，触大霉头咯。”

乔丰倒吸口凉气，双眼突突望向天际，“天要亡我乔族啊。”

说罢他一口老血喷出，溅洒白雪，痛得几近昏厥。

周围看热闹的皆是一声长叹，纷至离去。

叶楚悦捡起地上的图纸，纸上画着把十寸铁剑，剑身似柳叶，剑柄镶嵌绿松石，两侧各有五对突齿，两两相对。

此剑华美，单说这金柄就价值不菲，放眼翼国，怕只有皇族可把玩。

“十两银子断不可练成此剑。”叶楚悦摸下巴思忖道，“若将毛铁淬炼，再灌以熟铁折叠捶打，百炼成钢，不止佩戴，还可上阵杀敌。”

乔丰循声而去，一白衣站立雪中，头戴斗笠，薄纱随风层叠扬起又落，遮住半张脸颊。