马车走得急，车轮碾过青石板，泛起点点水花，溅落四周，碎了满地泥土。

不过一盏茶功夫，便行至朱雀街。

一路上，许多紧闭破旧的铁铺，竟开始张罗起来，时不时传来几声啷当打铁声。

叶楚悦拂去衣角沾染的灰尘，抬眼见牌匾上纂刻的四个大字“乔氏铁铺”，前些日子生意红火，这旧牌匾便也花钱添办了新的。

台前聚集许多门客。

其中一妇人听完卖价，翻了个白眼，“大伙儿快来看看，就这铁剑卖五两？还只能佩戴当个饰品，怎么不去抢啊。”

另一人立马附和，“我看隔壁张家铁铺就不错，那个菜刀也打得好，只花了咱五十文。”

后边排着的大伙一听，道了声晦气，转身屁颠屁颠朝对家跑去。

霎时门庭冷落。

叶楚悦眉头轻蹙，缄默不语，缓步绕过台前。

刚走进后院，乔丰是个眼尖的，一下便瞧见她，笑呵呵迎上来。

“楚公子，多亏你送了些来人过来，老朽这才教了五日，他们几个都能独自锻打了。”

放眼望去，几人累得面红耳赤，卖力地抡起铁锤敲打，霎时火花四溅，时不时伸手擦拭额上的汗珠。

见她来了，笑容满面，一个个迎上前。

叶楚悦也是莞尔一笑，朝他们微微弓腰，行如流水，好似林中野鹤。

“诸位愿相信楚某，是我之幸事。”

见她为人如此谦卑，其中一壮汉不好意思，挠头笑呵呵，“多亏公子照拂，能把俺们救出来，都是应该的。”

“是啊，这些粗活咱来锦城前都干过，没什么大不了的。”

叶楚悦点点头，随口一说，“你们若还有什么需要的，大可同我说。”

此话掷出，房内陷入死一般的沉寂。

众人面面相觑，似有难言之隐。

就在此时，一人突地跪下，忍不住哭出声来。

“公子，实在是走投无路，不然俺也不会拉下脸皮，求您救救慧娘！”

说罢又朝她嗑了几个响头，声声入耳。

谁知此言一出，周围一众高大身影纷纷以头抢地，连地板都跟着震颤几分，哭喊得震耳欲聋。

“我也求您救我家婆娘，她身子骨弱又受了点风寒，如何能在那阴冷之地久待！”

“我也是！我有个五岁的娃娃在牢里受苦！您菩萨心肠，求您发发善心吧！”

何事竟到这般地步。

叶楚悦询问才知，不止他们，所有到锦城避难的流民都是如此。

他们拖家带口闯这方天地，以当会有一线生机，不想要受朝廷反倒以此要挟，让他们为翼国征战，不死不休。

这是要将他们逼上绝路。

一想到在牢中见过的那对母女，她鼻尖便觉发酸，她们无罪无过，本就生存艰苦，眼下又要受这无妄之灾。

她如今身份尴尬，虽为公主，却手无实权，搅不得朝堂之事，正是要避风头之时。

若贸然行事，怕引得众人怀疑。

万事先稳住心态。

“诸位的苦衷我都明白，只是，在下不过一介草民，无从置喙官府之事，”叶楚悦顿了顿又道。

“不过，我倒是可以向都督探一探，看能否送些吃食衣物进去。”

见他们面容有所缓和，叶楚悦劝道。

“不妨想想，若妻儿有朝一日能救出，你们安身立命的本钱在何处，锦城如今正是需要贤才之时。”

“今朝学得一门好手艺，来日何愁吃穿。”

众人听罢，觉得此言有理。

身为流民，他们本就为挣钱养家才来锦城闯荡，现在虽无法与亲人团聚，但好歹能饭吃有地方可去。

总比眼巴巴在外边等着好。

到时有钱花，又有本事可施展，是一举两得。

“方才是我莽撞，谨遵公子教诲！”

“公子大恩大德，小的没齿难忘。”

叶楚悦虚扶他们一把，忽想起方才见到的场景，一同在此说了。

乔丰心中也有疑虑，“近日铸造局收购兵器，所以周边的铺子也开始开凿打铁，以低价上缴，还能挣点赏钱。”

“我担心——”

“担心生意会被别人夺了去？”

见他点头，叶楚悦却笑道，“适才所见，都不过是唬人的罢了。”

无论哪国，剑本身耗费不低，一把普通剑，算上成本也得三四两，懂剑之人自不会对此芥蒂，反倒是那群惹是非之人。

本就想买把菜刀，结果非得往这卖武器的地方闯。

很难不怀疑，是有人故意为之。

叶楚悦转念一想，心下有了主意。

“你们可知一个词，叫拓展业务。”

众人皆摇头。

她道，“我们这铁铺虽价贵，可终究需求少，若运用于锦城百姓的生活，是否可扩大销售市场。”

听她说得一阵又一阵，乔丰犯了愁，“可咱们这些铁器，寻常人家根本用不着，高门贵府又瞧不上，如何出售。”

叶楚悦随手拿起桌上一个铁盆，往地上砸去，“砰”地一声响。

那盆底凹出个巨大的窟窿，几近洞破。

还未等众人反应，她指向地面。

“这铁性脆不耐用，若长期受水浸泡，还会腐蚀，生出锈斑。”

“曾有官家子弟误食大量铁锈，吐血吐得半月下不了床，寻遍锦城大夫也是束手无策。”

“若能缓解这问题，不但能节省百姓开支，还能用于军中。”

“这、这怎么可能？”

锻造数十载，都知道这铁生锈乃常事，怎还有法子能解决。

众人不知道的是，叶楚悦早在前往练武场时，便想好下步如何走。

那时，她在系统架台上，一眼便锁定一物——不锈钢。

不锈钢耐腐耐摔，就是要加入两种原料，铬和镍，这两者一个可更好隔绝空气，一个使得钢体更加耐热。

只是这铬提取不易，且有毒性。

就剩下个镍，需要找些镍矿石提炼。

叶楚悦拿出一张图纸，“乔老可见过此物？”

乔丰定睛瞧去，这石头长得棱角分明，方方正正，呈块状结构，与寻常铁矿并无不同。

叶楚悦见他犯难，又补充道，“此石色泽呈点灰绿色，光照下熠熠生辉，无磁性。”

听这般描述，脑中忽地画面一闪，乔丰嘶了声，“你这么一说，倒真有点印象，不过那地方偏僻……”

话未说完，外头突地传来一阵闹声，只听得几声马鸣嘶啼。

“官府查案，闲杂人等退避！”

话音刚落，门“砰”地一声破开，来者虎臂鼠目，生得凶神恶煞。

正是高朔。

“有人告你们私铸兵器，超出朝廷规定数量。”他横扫在场之人，手一扬，“来人，把这铁铺给爷封了！”

彼时，他身后冲出十几个官兵，来势凶猛。

手持长矛，将他们团团包围，他一个眼神示意，那官兵便冲上前，挑起桌上摆件。

劈哩叭啦一阵响，周遭的打铁用具，眨眼被拂了个干净。

身旁之人一怒，抬步要上前阻止，叶楚悦拦住他，小声道。

“别轻举妄动，他们不会真毁。”

经过几番折腾，台前桌面被翻了个遍，搜查的官兵未找出可疑之物。

高朔不悦，既然来了，怎能空手而归。

视线穿梭于几人之间，很快便锁定那一身白衣，鹰眸闪过寒芒，扬鞭一甩。

叶楚悦侧身躲过，本想着将这鞭子摁脚下。

“咻！”

突地，耳边破空一声烈响。

一支铁箭飞速擦过，朝高朔头颅射去，他双目瞪得骇然，连连后退。

箭穿发髻，几缕发丝缓缓掉落。

身体发肤，受之父母，更何逞出生名门，高朔气得脸发红。

“谁？！”

叶楚悦也是惊了，这距离极短，没点准头她是不信的。

众人屏息回望，石墙的尽头，一黑发少年手持弓箭，冷冷地站在那儿，目光凌冽如刀。

他穿的这身破旧的白袍，不像是翼国服饰，兜帽遮住头顶，额前几缕发丝，卷曲细碎，生得唇红齿白。

脚上草鞋沾了点泥土，还有一股淡淡地雨腥味，宛如刚从外头猎食回来的野狼。

这一幕，与牢中蓄满泪水的人，缓缓重叠。

原来是他。

从初见起，叶楚悦便觉此人不简单。

一个哑奴如何能一眼辨出她的性别，还有他满手的厚茧，怎么瞧都不像是个弱的。

高朔不敢看少年那只湛蓝的瞳孔，什么怪物，竟生得如此可怖。

惊慌之余，他又把矛头对准叶楚悦，“你、你就是这铺子的老板吧。”

“来人！先押下去打个二十大板。”

乔丰身子霎那间凉了大截，楚公子待他不薄，万不能叫此人苛待了去，想先认了这身份。

谁知叶楚悦先一步道，“慢着，饶是死罪也得先查清，不知高骑尉奉谁的命收了谁的好处。”

“竟不分青红皂白，欺压良民！”

乔丰小声对她嘀咕，“公子，要不还是让我走一趟吧。”

叶楚悦示意要他放宽心，眼下他们人多势众，这般硬刚怕迟早吃亏。

她面向高朔，话锋一转，笑着缓缓开口。

“方才是草民失言，想必高骑尉是个懂事理的，若在小店看上什么——”

“我双手奉上。”

此言一出，众人诧异。

高朔却突地笑了，“想不到你是个聪明的，那我也不买关子。”

“爷实话实说，昭王早看上这铁铺，你开个价。”

“查案的事呢……这么过去了。”