沈微婉蹲在桂花树下重新埋好竹筒之后，没有立刻回屋。她蹲在那儿想了一件事：母亲病中最后那一年，贴身伺候汤药的有三个人，全是粗使丫鬟，不识字、不说话、只管熬药送药。母亲死后那三个人全没了。一个掉井里了，两个说是急病。她当时没多想，现在回想起来，三个人消失的时间前后不过一个月，而且都是夜间接连出的事。如果是正常的人事变动，不会同一时间走光，不会走一个死一个。
她拍了拍手上的土站起来。三具死尸，三条人命，全部被一个"病故"盖住了。谁替她们收的尸？谁给她们报的官？谁判定她们是意外和急病？她全不知道。但有人知道。青黛一定知道——她是母亲的贴身丫鬟，和那三个人天天见面，她了解她们的全部底细，但她上次闭口不谈。沈微婉决定换一种方式去撬开青黛的嘴，不能再问了，再问她只会缩得更紧。
第二天中午，她去厨房端饭。厨房热气蒸腾，几个婆子正围着灶台忙活，青黛蹲在角落里洗菜。沈微婉走到她边上蹲下来，装作挑菜叶，声音压得极低："青黛，我娘走之前那半年，每天喝的药是谁熬的？"青黛手一抖，一片菜叶掉进盆里。她没抬头，低声回："是厨房赵婆子熬的。"沈微婉追问："赵婆子人呢？"青黛的手停了一瞬，声音更低了："去年腊月掉井里了。天冷路滑，没拉住。"沈微婉看着她的侧脸，又问："剩下两个呢？"青黛嘴唇动了动，像是想说什么又咽回去了。沈微婉从袖中摸出一小块银子，按住青黛的手背，轻轻推过去："我不是要你为难，我只是想知道我娘最后那几个月是怎么过来的。你看见什么就说什么，我不告诉任何人。"
青黛看着那块银子没有接，但她的手没缩回去。过了半晌她哑着嗓子说了一句："小姐，那三个人的事我不全知道。但熬药这件事，赵婆子只管烧火添水。药罐子从不离那人的手，从抓药到入罐到出汤，那人一步不挪，端起来直接送到夫人屋里。"沈微婉追问："那人是谁？"青黛往厨房门方向飞快地瞟了一眼，声音压成了气声："药房的陈妈。钱管事的亲妹子，专管煎药。她煎药的时候谁都不让靠近，连我端茶进去她都要把药罐子盖上盖。夫人喝了三年她煎的药。"
沈微婉心里那根弦紧了一下。三年，同一个人煎药，从不假手他人，谁都不让靠近。如果汤药里有东西，她比任何人都清楚。但陈妈现在还活着，没有死，没有消失。为什么前三个都死了，她还没事？她把这个问题暂时按下去，换了句话："陈妈现在还在药房？"青黛点头："在。她还煎药。给老太太煎安神茶。"沈微婉没再问了。她直起身端了自己的饭往回走，走了两步青黛忽然在身后极低极快地追了一句："小姐，陈妈每个月十五都往城外寄一次东西，从来不走官驿，都是托过路货郎带的。"
沈微婉停了一下，没有回头，走了。
回到屋里她把这段对话在脑子里拆开了。三个人死了，但陈妈没死，陈妈还活着、还在煎药，而且每个月十五往城外寄东西，不走官驿、走货郎。货郎是沿路收些针头线脑再往外送的，不从官面上过手，没有底单可查，谁也不知道她寄的什么、寄给谁。但每个月十五这个时间节点让她警觉起来——秋分就在十五前后，那个"京城来的郎中"每年入府的时间也在秋分前后。如果陈妈每个月十五寄一次东西，那她寄的东西可能在秋分之前先到了京城，让那边的人知道"今年的量准备好了"。沈微婉把这个时间关系记在心里，但还没证据，只能先放着。
当晚她又在窗缝里塞了一张纸条："陈妈每个月十五往城外寄东西，托货郎。能否查到她寄的是什么？"这次她没有等太久。第二日天没亮她去院子里收衣裳，衣裳下面压着一片干竹叶，竹叶背面用针尖刻了一行极小的字："货郎已跟。十五见分晓。"她看完把竹叶捏碎洒在泥土里。那人接了她的信息，出手了，而且比她想象中快。她不知道他是什么人、有多少人手，但他能隔夜跟上一个货郎，说明他的触角不仅在沈家大宅里，还伸到了宅子外面。
三天后就是十五。
这三天沈微婉过得异常平静。老太太没再派人翻她屋子，族老没再叫她过去说话，连周婆子来送饭时都只是放下就走。这种平静反而让她警觉——像下大雨之前的风平浪静。她把所有证物重新清点了一遍：药渣包一份（墙缝）、孤本方解一份（桂花树下）、方子存根一份（樟木盒）、炭笔字条一份（床板下）。四份分四处置放，任何一处失守都不影响全局。然后她做了一件事——她把其中一张方子存根背面用细字写了一段话："陈妈，每月十五寄药渣出城。母亲死后三侍从皆灭口，陈妈独存。此人知情。"写完之后她没有放回樟木盒，而是放在桌面上摊开，像是不小心忘了收。她要把这张纸送到该送的人手里——那个人每天在她窗外经过，桌上多了一张新纸他一定能看见。
十五那天早晨下了薄雾，沈微婉天没亮就起来了。她换了一身深色衣裳，扎紧袖口，从后门溜出去，绕到药房后面的巷子里蹲着。药房后门对着一条窄巷，平时没人走。她蹲在巷口一棵老槐树后面，从树干的缝隙里盯着后门。等了大约半个时辰，后门开了。出来的是一个四十来岁的壮实妇人，穿靛蓝布衫、腰间系着围裙，手里提着一只蓝布包袱。她左右看了看，然后把包袱交给巷口等着的一个挑担货郎，两人没有说话，货郎接过包袱就走了。那妇人转身回了药房，从开门到关门不过几息功夫。
沈微婉从树后出来往货郎走的方向跟了一段。那货郎挑着担子穿街走巷，在一处茶棚前停下来喝茶歇脚。沈微婉没敢靠太近，远远看着。那货郎喝了半碗茶之后把担子换了个肩膀，继续走了。她跟了三条街，货郎忽然拐进一条窄巷子，她跟进去的时候人已经不见了。担子还在巷子深处搁着，人不在。她快步走近担子，包袱还在，她打开一条缝往里看——里面是一包药材，和她袖中的药渣一模一样的暗褐色，用同样的粗纸包着，同样的油布封口。货郎不要担子了，人跑了。有人比他快了一步，吓跑了他。
沈微婉把包袱重新系好，退出了巷子。她回到自己院子关上门，心跳得很快。那个留炭笔字的人不仅跟了货郎，还在她追到之前把货郎截住了。他没让货郎把东西送出去，也没让她看见货郎的脸，只是让货郎跑了。包袱还在，人走了，货也没送到。这意味着那包东西没有出城。她坐在床边缓了一口气，然后做了一件事——她摊开一张纸开始画一条时间线。第一年秋分：京城人来调方，母亲开始干咳。第二年秋分：京城人来调方，母亲开始心悸。第三年秋分：京城人来调方，母亲开始血痰。每个秋分之前，陈妈都把一包东西寄出城。寄到哪里去？京城。寄给谁？那个调方的人。药渣是成品，调方的人看了成品就知道药量是否合适、需不需要调整。陈妈是沈家唯一知道药渣成分的人，钱管事的亲妹子，煎了三年药没被灭口，就是因为她每个月都在往京城送"样品"。样品送到了，她才活着。如果有一天她不再需要送样品了，那她的命就到头了。
沈微婉把这条线推到这个程度，背后一层薄汗。她给那个留炭笔字的人又递了一张纸条："陈妈寄的是药渣样品，每月一报。药渣寄到京城由调方者查验，据此调整次月用量。三年来从未中断。若中断，陈妈即死。"这张纸条递出去之后，她坐在窗下等。她等了整整一个下午，没有回音。天黑下来之后她正准备去闩窗，窗台上多了一片新桂叶，上面用针尖刻了一行字："已确认。十月前，护好陈妈。她是活证。"
沈微婉把桂叶收进袖中。十月前——离秋分还剩下不到二十天。她不是一个人在查这条线，但这个人在保护她的同时，也在帮她清理路上的障碍。而她只需要做一件事：活着，把所有的证据连成一条链子。
（第七章完）
