七月三十日，夜。
万象斋内，下人房灯影摇晃，木板床整齐地排列在一起，空气中混着皂角香。
几名男子洗漱完毕，正准备就寝。
王瑞嘻嘻哈哈地与身旁名为云舟的小厮打闹，直到周宇端着木盆走进屋内，两人齐刷刷地停下来，打量着周宇。
云舟笑着套近乎：“周兄从前应该是个富家公子吧？会的东西可真不少，连东家都破格留下你，哪像我们这些粗人，就只会打打杂。”
王瑞憨厚地咧嘴，附和道：“是啊！周兄，你不仅会识字，还会算数，俺从前在王乡绅家里干活，也没见过几个比你还能耐的少爷哩。”
周宇面无波澜，慢条斯理收拾好洗漱用品，随后上了床。
他应和道：“我出身于泉州普通商户人家，家境一般，多亏了父母悉心栽培，才多学了些本领。”
“前不久双亲出海经商，不幸遇难，家中的薄产被同族亲戚强占了去，我与小妹走投无路，万般无奈，才卖身当了下人。”
话音落下，云舟与王瑞脸上笑意瞬间消散，双双面露愤慨，出言怒骂那些狼心狗肺的周家亲戚。
王瑞捏紧拳头，愤愤不平道：“这群丧良心的恶亲戚！要是叫俺碰见他们，一定套上麻袋狠狠揍他们一顿，替周兄出气！”
云舟虽身形偏瘦，也跟着举起拳头：“算我一个！”
周宇笑了笑，似是不愿提及过往的伤心事，不动声色地将话锋一转：“对了王兄，你既是王家家生子，又怎会被轻易外放出来？”
王瑞神色茫然：“三日前，王老爷突然下令，赶走了所有签了死契的家奴，只留下少数签了活契的奴才伺候。”
“俺娘听后，赶忙催促俺快走，说王家就要大祸临头了，俺们收拾好东西，当日下午就离开了王府，之后王府究竟发生了什么，俺一概不知。”
云舟闻言，感叹道：“这位王老爷倒是个心善的主子，这般火急火燎的做派，定是摊上了抄家灭门的大事，不忍心连累你们，这才出此下策。”
周宇认同道：“是啊，还好王兄及时脱身，不然只怕性命难保。”
听完这一席话，王瑞后背瞬间惊出一层冷汗，再也没了半分闲聊的心思，连忙蜷缩着躺下，心惊胆寒地回想着那日发生的事。
见状，其余两人也不再多话，熄了灯后纷纷和衣睡下。
房中陷入寂静，只剩下均匀的呼吸声。
……
八月六日，夜。
寒砚书院内，院长居所中。
烛火如豆，映照着案头堆叠的书卷。
范正林身着薄衫坐在案前，正悉心批阅着弟子的课业。
忽然，老仆林慢生推门而入，双手递上一封书信。
“院长，范小先生来信。”
范正林握笔的手一顿，眉头紧皱。
绝弦数日前才来信报了平安，怎地又有一封书信？莫不是他在外受了委屈？
平日里种地写字皆稳当的双手，拆开书信时竟微微颤抖。
甫一读信，却看见了更令他震惊的消息。
信上字迹清隽，仅寥寥数语，却寒透了他的心。
……
问师傅安。
弟子远在京城，日夜思念师傅，不知师傅起居可安？腰痛旧疾可缓？书院弟子课业顺遂否？
弟子承蒙裴家举荐得以入仕，任京兆府录事，未敢忘师傅教诲，近日协同京兆尹勘破万年县王乡绅贪污霸民一案，为百姓昭雪。
望师傅保重身体，弟子一切安好，勿忧勿念。
弟子范无筝。
……
范正林的脸“刷”地了垮下去，脸色比桌上的墨汁还黑。
“备车入京！一刻不得耽误！”
范正林猛地将书信拍在案上，毛笔滚落在地，留下一条细长的墨痕。
门外的小厮得令，连忙收拾好行装，套好马车，一行人冒着夜色，日夜兼程，往京城疾驰而去。
……
八月二十一日，午后。
日头高悬，照射着官道上飞扬的尘土。
历经半月不眠不休的赶路，范正林一行人终于抵达了万年县。
这位一生恪守书院规矩、严禁师长结交权贵的老儒，此刻竟全然不顾礼法，直奔范无筝府邸而去。
他鬓发凌乱，面色发黄，连日奔波更是让他头晕目眩，只能拄着拐杖行路，丝毫没有了两年前带领关门大弟子游行讲学时的意气风发。
来到范府门前，范正林举起拐杖，狠狠砸向厚重的大门，发出“咚咚”的闷响。
他苍老的声音带着怒火：“范无筝！老夫来了，快开门！”
范府客房内，范无筝执棋的手一顿，眼底掠过一丝慌乱。
“下官失陪了。”
向对面的人道了声歉，他匆匆起身，快步走向大门。
守门小厮正手足无措，不知该如何是好，范无筝已亲手打开府门。
看着眼前风尘仆仆、怒目圆睁的老者，他恭敬地躬身行礼：“师傅。”
范无筝将范正林迎入府中，府门缓缓合上，隔绝了外界的喧嚣，院内气氛瞬间变得压抑。
范正林眼中燃着怒火，厉声呵斥道：“孽徒，还不快跪下！”
范无筝没有丝毫迟疑，撩起官袍便跪在地上。
范正林高高扬起拐杖，狠狠砸在他的背上。
拐杖落下的声响沉闷，范无筝却面色平静，一声不吭，似乎早已料到会有这一天。
他须发倒竖，怒斥道：“说什么与世无争，全都是扯谎！”
“你竟敢勾结裴家，与王家作对，你可知王家乃太子党羽，是你一个九品小官万万得罪不起的！”
“老夫教你守心治学，你却追名逐利，背信弃义，实在是令师门蒙羞！”
一杖又一杖落下，范无筝紧抿双唇，脸色愈发苍白，额角渗出一颗颗汗珠，却始终不躲不避，强忍着背上发麻的剧痛。
范正林打至手腕发酸，见他依旧沉默，毫无认错之意，瞬间泄了力气，将拐杖狠狠掷在地上，发出一声脆响。
得，这顿打分明是白费力气。
他气得须毛倒竖，负手在原地来回踱步。
范无筝强忍疼痛，抬眼看向范正林。
“师傅息怒，您莫要用力过度，小心使腰疾复发。”
“您若仍对弟子有气，弟子便跪在这里，随时任您打骂，绝无怨言。”
范正林闻言，指着他的鼻子骂道：“你还敢顶嘴？范绝弦——哦，不，范大人，你如今真是了不得了，眼中哪里还有我这个师傅！”
“只可惜，你就算得道成仙，也是我范正林亲收的关门大弟子！”
“老夫问你，裴家究竟给了你什么好处，让你即便叛出师门也要给他们卖命！”
“朝堂远比你想象的更凶险，你有命挣这功名利禄，未必有命去享！”
“只要你立刻辞官，随我回书院，老夫便既往不咎，只当什么都没发生过——若你一意孤行，从今往后，老夫再也没有你这个弟子！”
“你能走多远便走多远，老夫绝不管你，你且自生自灭去吧！”
闻言，范无筝眼底最后一丝光亮彻底熄灭，顿感心如死灰。
他缓缓俯身，重重磕了三个响头，额头被粗糙的地面磨得发红。
随后，他抬起头，苦涩道:“师傅所想，弟子怎敢不从。”
“师傅放心，若弟子有幸闯出一番事业，定会不忘初心，反哺书院，为天下学子引路——若弟子不幸殒命，恳请师傅替弟子收尸，将弟子葬在万年县王家村苏氏坟口，若有来世，弟子定当结环衔草，报答师傅的教养之恩！”
范正林听完这一番大逆不道的话，大口喘着粗气，胸口剧烈地起伏，看向范无筝的眼神满是恨铁不成钢的心痛。
“好！好一个不孝徒！”
范正林颤声喝道:“待老夫回书院后，便立刻作破门文一篇，昭告天下，你范无筝与我寒砚书院再无瓜葛！”
“范大人，告辞！”
说罢，他便甩袖转身，怒气冲冲地走出了范府。
林伯叹息一声，捡起地上的拐杖，低声劝道：“范小先生，您知道，院长是个认死理的。”
“为了您，院长昼夜不停地赶路，身子都赶垮了。”
“您要是有什么苦衷，便向院长说清楚，再低头认个错，这事也就过去了。”
“老林，你还在磨蹭什么？快走！”
门外传来范正林的怒喝，林伯不再多言，摇了摇头，小跑着跟了上去。
到了范正林跟前，林伯小心翼翼地问道:“院长，可要即刻启程回江南？”
范正林余怒未消，却难掩疲惫道:“你真当老夫是铁打的身子？先找个客栈落脚，歇几日再走。”
林伯会意，憋着笑回道:“是，院长，老奴这就去寻一个舒适的客栈，最好是离范小先生府上近些的，方便他前来向您认错。”
范正林瞪他一眼，骂道:“你这老奴，真是越老越糊涂了，要你多嘴。”
林伯连忙掌嘴讨饶，随后，一行人就近寻了个客栈，暂且安顿下来，不必多话。
……
范正林走后，一道玄色身影从客房缓缓走出。
“范大人，你这是何苦。”
“若你肯说出自己的苦衷，何至于走到师徒决裂的地步。”
闻言，范无筝涣散的瞳孔重新聚拢，踉跄着起身，却因剧痛险些跌倒在地。
范府小厮见状，连忙上前，小心翼翼地扶起范无筝。
他身形晃了晃，抬手抚上背上伤处，痛得“嘶”了一声，旋即放下手，面色苍白道：“如林伯所言，师傅眼里容不得沙子，欺骗就是欺骗，辩解无用。”
裴雁迟笑了笑，不予置评，抬手示意身后小厮递上两封书信。
“范大人请看。”
范无筝接过，拆开第一封信，此信正是七月二十七，裴雁迟邀吴燕婉赴王家宴会时在书房阅读的那封信。
信上内容简短，却让范无筝心头一震。
“王猛于赌场公然杀人并焚烧赌场，线人已死，罪证确凿，从前诸案形同前事，证人、证词皆已齐全，欲除王氏，时机已到。”
紧接着，他又拆开第二封信，信上墨迹未干，俨然方才抵达。
“王怀安因自身安危记恨范大人，明日午时将带十二名侍卫赴范府发难。”
范无筝惊讶地抬头看向裴雁迟。
“赌场一事，竟是裴大人的手笔？”
“范大人，裴某说过，有裴家替你铺路，保你心想事成。”
“所以，明日不论发生何事，还请范大人不要惊慌，裴某自有安排。”
裴雁迟笑道，话语中尽显运筹帷幄的底气。
范无筝望着眼前从容不迫的男人，心中多了几分敬佩，郑重拱手道：“多谢裴大人抬举，范某谨遵裴大人的吩咐。”
待诸事交代妥当，裴雁迟不再久留，与范无筝告辞后便要离开范府。
离开前，他看着范无筝沮丧的神色，讳莫如深道:“范大人不必担忧，范先生会明白你的苦心。”
随后，他不再理会范无筝茫然的神色，迈步走出范府。
……
八月二十一日，下午。
王家书房门窗紧闭，黏腻的气息将室内烘得又闷又热，脂粉气混着墨香，萦绕在书房内。
王怀安斜倚在铺着猩红绒缎的软榻上，一身官袍松松垮垮地敞开着，露出胸前松弛的肌肤。
他怀里搂着个眉眼娇怯的美人，一双肥肉层叠成褶子的手毫无顾忌地探往轻纱之下。
污言秽语伴随着美人怯生生的声音，在空旷的书房内此起彼伏。
正恣意间，书房的木门被猛地撞开，王怀远神色慌张地冲了进来。
王怀安见状，只觉满怀娇香顿时化作被被打搅的不耐。
男人狠狠在美人身上掐了一把，美人吃痛，发出细颤的惊呼声。
他猛地推开怀里的美人。
“滚出去。”
美人如蒙大赦，动作麻利地拢好凌乱的衣衫，快步退出门外，并熟练地将关紧了房门。
王怀远站在原地，目光扫过书案上凌乱的酒盏，将满室荒唐尽收眼底，眼中闪过一抹黯然，转瞬便被慌乱所取代。
王怀安慢悠悠地穿好锦袍，提起案上的酒杯，灌下一大口酒，这才不耐道：“表弟因何事如此惊慌？”
“表哥，出大事了！”
王怀远急切道:“您可认得新上任的京兆府录事范无筝？近日，此人一直在暗中搜罗您贪污受贿的罪证，分明是想扳倒您，取而代之！”
“前些日子，正是这范无筝死咬着王猛纵火杀人之事不放，闹到了京兆尹那里，翻出了三房不少罪证，害得三房被抄家灭门。”
“此人心思阴狠，来势汹汹，您若是再坐视不管，恐怕下一个遭殃的就是您啊！”
“竖子怎敢！”
王怀安猛地拍案，肥脸涨得通红，双目圆瞪:“一个初来乍到的穷书生，也敢在我的地盘上算计我，简直是找死！”
见王怀安动怒，王怀远心中暗喜，添油加醋道：“表哥万不可看轻此人，他乃是寒砚书院院长的关门大弟子，寒砚书院素来受太子器重，他正是仗着这层关系，料定您不敢轻易动他，想要踩着您上位。”
一听范无筝牵扯到太子，王怀安眼底的怒火瞬间褪去大半，取而代之的是藏不住的忌惮。
“他竟有这般大的靠山？那……那表弟，此事该如何是好？”
“动他，怕是要得罪太子，不动他，我迟早要被他拖下水！”
看着王怀安慌了心神，王怀远趁机撺掇道：“强龙难压地头蛇，在万年县，终究是您说了算！”
“依我之计，咱们今日给他递个帖子，明日一早，便借机带人杀进范府，狠狠挫一挫他的锐气，再逼他交出所有罪证，让他知道万年县的规矩，往后，他自然不敢再轻易造次！”
王怀安眯着眼思忖片刻，越想越觉得此计甚妙，当即转忧为喜。
他用肥厚的手掌重重拍在王怀远左肩，力道大得让王怀远身形微晃。
他满脸欣慰，笑得五官都挤作一团：“好表弟！多亏你事事替为兄筹谋，我才能有今日！”
“你放心，为兄绝不会亏待你，待明日事成之后，我府中的财宝佳人你随意挑选，为兄绝无二话！”
说着，王怀安忽然凑到王怀远身边，银邪地笑道：“为兄记得表弟至今未娶，房中连个通房丫鬟都没有，还是个未经人事的雏儿呢！”
“我府中姬妾个个都是绝色，身段和容貌万里挑一，等明日你挑上两个，尝过了滋味，才知道什么叫人间极乐，定会觉得前几十年都白活了——哈哈哈！”
王怀安放声狂笑，脸上的肥肉随着笑声不住地抖动，言语粗俗不堪，熏得人作呕。
王怀远胃里一阵翻江倒海，他垂下眼眸，掩盖住眼底的厌恶，强忍着恶心轻轻拂开王怀安的手。
“表哥说笑了，表弟一心辅佐表哥，无心贪恋美色。”
“待表哥日后步步高升，表弟再考虑这些私事也不迟。”
王怀远这番忠心不二的剖白听得王怀安心花怒放，越发觉得这个表弟可靠。
他连连夸赞几句，便按捺不住心底的燥热，急匆匆朝着美人的卧房奔去。
待王怀安的身影彻底消失，王怀远缓缓抬眸，脸上的恭顺瞬间褪去，眼中只剩轻蔑。
他抬手，嫌恶地抖了抖肩头被王怀安触碰过的地方。
在心里暗骂道：蠢货，你迟早要为犯过的错付出代价！
随后，他快步走到桌案前，借着王怀安的笔墨飞快写下密信，转身走到书房西角。
片刻后，一只信鸽朝着范府的方向振翅而去。
合上木窗，王怀远抬手抚平肩头的褶皱，重新换上那副沉稳恭谨的模样，缓缓走出了书房。
