肖白彦二十多岁便位列长老，在同门中是个异数。他天赋极高，却也因年轻跳脱，酷爱捉弄同门，上至师兄师姐，下至师弟师妹，几乎无人不曾被他戏耍过，所到之处常是“骂声”一片。唯有对现任掌门，他的亲师兄肖温羽，他向来是敬重有加，从不胡闹，还十分亲昵。

某日，肖白彦刚办完一桩不算棘手的门派事务，揣着新得的一小袋碎银，心情颇佳地打算打道回府。

他拐进一条相对僻静的巷子，想抄个近路去市集。巷子深处隐约传来推搡和呵斥声。

“……小兔崽子，把东西交出来！”

“我没有拿你们的钱袋。”一个年轻但异常冷静的声音回答道，即便身处劣势，也无多少惊慌。

“还敢狡辩！不是你，难道是我们自己弄丢了不成？搜他身！”

肖白彦脚步顿了顿，循声望去。巷子尽头，两个穿着靛青色劲装、身材高大的汉子，正堵着一个同样着靛青衣衫、看起来不过十七八岁的少年。那少年身姿挺拔，即便被两人围堵，背脊也挺得笔直，只是紧抿的唇和握紧的拳头泄露了他的紧绷。少年腰间悬着剑，款式朴素，但肖白彦一眼认出，那是晖尧峰内门弟子的制式佩剑。再看那两个大汉的衣着，虽与少年同色，细节处却更为考究，似是晖尧峰中地位稍高些的弟子。

肖白彦眯了眯眼，身形隐在墙后阴影里。他记起来了，前两年去晖尧峰找老友喝酒时，似乎远远见过这少年一眼，是老友座下那个据说天赋极佳却性子极闷的大徒弟，叫……秦穆时？

“我师兄拿着钱袋，已先行离开。我身上分文也无。”秦穆时的声音依旧平稳，试图讲理。

“哼，谁知道是不是你俩串通好的？少废话，拿不出钱，就别怪师兄们‘指点指点’你功夫了！”其中一个汉子狞笑一声，伸手便去揪秦穆时衣领。

秦穆时侧身闪开，但另一人已挥拳袭来。他不得不抬手格挡，三人瞬间动起手来。秦穆时剑法根基扎实，应对有度，但显然实战经验不足，且以一敌二，对方又存心教训，很快便左支右绌，落了下风，手臂、肩背挨了好几下，气息也开始紊乱。

肖白彦原本抱着看热闹的心态，想着同门“切磋”，自己不便插手。但看了一会儿，发现那两人出手越发狠辣，招招朝着秦穆时要害招呼，这哪里是同门较技，分明是恃强凌弱，以多欺少。他眉头皱起，心中那点打抱不平的劲儿上来了。

眼见秦穆时一个格挡不及，胸口空门大开，另一人掌风已至，肖白彦不再犹豫，身形一闪，如鬼魅般插入战团，左手轻描淡写地一格，卸开那凌厉一掌，右手已将秦穆时往后一带，让他踉跄退了几步，脱离战圈。

“哟，两位好汉，光天化日，欺负个半大孩子，不太好看吧？”肖白彦挡在秦穆时身前，掸了掸并不存在的灰尘，笑得漫不经心。

那两人一惊，没想到有人插手，定睛一看，来人是个面生的年轻男子，相貌俊朗，嘴角带笑，眼神却有些冷。其中一人喝道：“你是何人？少管闲事！这是我们晖尧峰内部之事！”

“晖尧峰啊？”肖白彦挑眉，故作恍然，“那更巧了，我与你们二长老是故交。我看这位小兄弟，”他侧头瞥了一眼绷紧身体、警惕看着他的秦穆时，“根骨不错，就是欠些打磨。两位这般‘指点’，怕不是要把他打废了？不如给我个面子，今日暂且作罢？”

“你算什么东西，也配要面子？”另一人脾气更暴，见肖白彦年轻，不将他放在眼里，直接一拳捣来。

肖白彦“啧”了一声，身形微晃，轻松避开，顺势在那人腕上一敲，那人顿时痛呼缩手。“给脸不要脸。”肖白彦摇摇头，对秦穆时低喝一声：“发什么愣？跑！”

话音未落，他已一把抓住秦穆时手腕，拖着他朝巷子另一头疾奔而去。那两人怒吼着追来。肖白彦轻功卓绝，带着个人也跑得飞快，在巷陌间几个转折，便甩掉了追兵。

直到确认安全，肖白彦才松开手，喘了口气，看向身侧面不红气不喘、只是眼神复杂看着他的少年。“行了，暂时安全。你住哪？我送你回去，免得那俩家伙堵你。”

秦穆时沉默片刻，低声道：“悦来客栈，玄字三号房。” 他虽不解这人为何帮他，但对方武功显然高出他许多，且似乎认得他师父，眼下跟着走是最稳妥的选择。

“带路。”

悦来客栈是家不起眼的小客栈，玄字房更是简陋，一床一桌一椅而已。进了屋，肖白彦毫不客气地在唯一的椅子上坐下，倒了杯凉茶自顾自喝着，目光却打量着秦穆时。少年身上沾了灰，脸颊有块淤青，但眼神清亮，姿态依旧挺拔。

秦穆时关好门，转过身，对着肖白彦，郑重抱拳行礼：“多谢前辈出手相助。不知前辈高姓大名……”

“诶，打住。”肖白彦摆摆手，打断他，笑得有几分顽劣，“先别忙着谢。我且问你，你真是晖尧峰二长老座下，那个叫秦穆时的大弟子？”

秦穆时点头，从怀中取出一块铁木所制的身份牌，双手递上。

肖白彦接过，翻来覆去看了看，确实是晖尧峰的制式，上面刻着名字和简单的纹样。他眼珠一转，忽然起了捉弄之心。他拿着身份牌，在手里抛了抛，然后作势往窗外丢：“这牌子……看着也没什么特别嘛。”

秦穆时脸色微变，下意识上前一步，又硬生生止住，只盯着他，嘴唇抿得更紧，眼中流露出明显的焦急，身体微微前倾，那姿态，若非极力克制，怕是真要扑上来抢了。

肖白彦见他这想抢又不敢、强作镇定的模样，觉得有趣极了，故意叨着：“哎呀，手滑了手滑了……一不小心丢出去了……”

秦穆时气急：“你明明是故意丢的！”

肖白彦睁大眼睛，令牌慢慢从手中露出：“哎呀，怎么在这儿呢？”

秦穆时立马伸手去拿，肖白彦却露齿一笑，手一翻，秦穆时的手便与令牌擦肩而过。

秦穆时怎么抢都抢不过，气呼呼坐在床上，任由肖白彦拎着令牌在他面前怎么晃都不理会。

逗得差不多了，肖白彦笑嘻嘻地递过去：“喏，还你。逗你玩的，这么紧张作甚？”

秦穆时一把接过牌子，紧紧攥在手里，快速检查了一下，确认无误，才抬眼看向肖白彦，那眼神里混杂着怒气、无奈和一丝不易察觉的委屈，但终究没说什么，只是默默将牌子收好。

肖白彦觉得这少年甚是有趣，古板隐忍，被戏弄了也不吵不闹，只自己生闷气。他清了清嗓子，正色道：“好了，不逗你了。我姓肖，肖白彦，与你师父是多年好友。方才看你那俩‘师兄’，不像善类，你接下来有何打算？他们会不会再找你麻烦？”

秦穆时这才知晓眼前人身份，连忙又想起身行礼，被肖白彦用眼神制止了，只好坐在床上抱了抱拳：“原来是肖师叔。多谢师叔。我按门规需游历2年，本有师兄带着……身上银钱都在师兄处，师兄他……先行离开了。”他顿了顿，语气有些艰涩，“那两人是门中外堂弟子，素来……与我不睦。”

肖白彦摸着下巴，上下打量他。少年眼神干净，功夫底子好，就是这性子……一看就是没怎么在江湖上走动过，容易吃亏。加上身无分文，还有同门找麻烦，就这么丢下他，搞不好真会出事。

一个念头忽然冒了出来，越琢磨越觉得可行。他本来也打算有时间四处游历一番，这少年看着顺眼，根骨佳，就是缺人指点。带在身边，既能护他周全，又能过过当“师叔”的瘾，岂不两全其美？

他越想越得意，脸上不由得露出笑容，看得秦穆时心里莫名发毛。

“咳，”肖白彦端正神色，一本正经道，“秦师侄啊，你看，你如今身无分文，同门不容，归期又远，独自一人怕是艰难。不如这样，你跟着我。一来，我能照应你一二，免得你被人欺负了去；二来，江湖经验、人情世故，我也能提点你些，总好过你一个人懵懂闯荡。如何？”

秦穆时愣住了。他习惯了独来独往，不喜与人同行，更不习惯接受这般突如其来的、近乎“庇护”的好意。他下意识想拒绝：“谢谢好意，我心领。只是……”

“只是什么？”肖白彦打断他，站起身，走到窗边，背对着秦穆时，望着窗外街景，声音带着几分循循善诱，“你师父与我交情匪浅，他的徒弟便是我的师侄，我照拂你是应当的。况且，”他转过身，笑得像只小狐狸，“跟着我，保证你吃香的喝辣的，见多识广，比你一个人闷头乱撞强多了。你师父不是让你出来历练么？跟着我，就是最好的历练。”

秦穆时看着肖白彦，只不说话。

见他犹豫，肖白彦趁热打铁，走到床边，挨着他坐下。床板不宽，两人距离一下子拉近，秦穆时身体几不可察地僵了一下。

肖白彦却浑然不觉，兴致勃勃地用手指在床单上画起来：“你看啊，咱们现在在这儿，”他点了一个点，“我们从这儿出发，先往东，去青芜镇，那儿有种糕点特别出名；然后南下，到滁州，琅琊山的夏日景色一绝；接着向西，过云梦泽，秋日的湖蟹肥美无比；再折向北，经襄樊，最后去蓟北看冬雪……等绕完这一大圈，差不多正好一两年，终点嘛，”他手指划了一个大圈，落回某处，“喏，差不多就回到你们晖尧峰附近了。怎么样？这路线不错吧？该吃的该玩的，一样不落！”

他讲得眉飞色舞，手指在床单上比划，仿佛那粗糙的布料已化作了万里江山图。阳光从窗户斜斜照入，映在他神采飞扬的侧脸上，眼眸亮得惊人。

秦穆时怔怔地听着，目光不由自主地追随着那根划动的手指，以及手指主人脸上鲜活的笑意。那些陌生的地名、诱人的描述，连同这人此刻鲜活的神情、随意却笃定的语气，如同被某种无形的力量，一笔一划，深深镌刻进他原本只有剑谱和心法的、单调而规整的世界里。

他其实并没有完全被那“吃香喝辣、见多识广”的说法说服，心底深处，对这突如其来的同行邀请仍存着一丝本能的抗拒和疑虑。但不知为何，当看到肖白彦眼中毫不作伪的、带着点孩子气的兴奋和期待时，那拒绝的话，在唇齿间转了转，最终没能说出口。

“……如何？”肖白彦讲得口干舌燥，满怀期待地看向他。

秦穆时沉默着，与他对视片刻。窗外传来街市的喧闹，而屋内一时寂静。少年清亮的眼底映着对方的身影。

许久，他几不可察地点了一下头，声音很轻，却清晰：

“好。”

一个字，尘埃落定。

肖白彦顿时笑开了花，一拍他肩膀：“这就对了！放心，跟着我，保管你不吃亏！”

他收回手指，在衣襟上随意擦了擦，却没看到，身旁的少年，在他转开视线后，目光仍久久地停留在那片渐渐模糊、却仿佛已印入心底的“路线”上，唇角抿出一丝极淡、连自己都未曾察觉的弧度。