城西草场的凉亭里，周淮叙呷了口热药茶，脸色恢复了一些，但眼下的乌青更重了，像是刚熬过几个大夜一般。她长长舒了一口气，单手撑起脑袋，望着在青草地里扯着蝴蝶风筝疯跑的周晚宜，眼底逐渐浮起笑意。

念念站在她身后，只是从后脑勺也看出了她的羡慕，不知不觉竟泪湿眼底。

周淮叙听到身后抽鼻子的声音，便伸手取了一块樱花饼，转身递到她面前，“崔记时隔三年才出的新品，尝尝？”

念念顿时有些无措，眨巴眨巴眼睛连忙摊开双手接下，声音颤抖：“谢、谢公主。”

见她憨态可爱，周淮叙心头一暖，笑了下，“傻丫头。”

此时，不远处的马厩里传来男子说笑的声音，周淮叙闻声看过去，似乎有熟悉的身影，定睛再看，原是信国公独子沈斯桓、京都茶叶巨贾江家二少爷江睿迟。两人各牵一匹骏马走在前头，兴致勃勃，都是一副自由快哉的模样。没过一会儿，两人便都朝凉亭看来，沈斯桓伸长脖子瞧了几眼，突然像发现什么宝贝一般，把牵马绳扔给江睿迟就朝凉亭跑来。

“二公主，好久不见。”沈斯桓高兴起来忘记了行礼，径直走到了她面前坐下。

周淮叙不应声，继续喝茶。

沈斯桓却是个没心肝的，撩起自己的红衣袖，也拿起茶壶给自己倒了一杯。念念“唉”了一声，还没来得及拦他，一杯药茶就下肚了。

“你这喝的什么啊？”话音未落，沈斯桓皱巴着脸干呕起来。

念念笑着答：“沈世子，这是我家公主调阴补阳的蜀阳红参药茶。”

沈斯桓看向周淮叙那张疲惫不堪的清瘦面庞，心里揪了一下，忽然也不觉得嘴里有多苦了，小声嘟囔：“怎么把药当水喝？”

“草民江睿迟见过宣宇公主。”凉亭外的台阶下，容颜如画的俊俏少年正单膝跪地、双手作揖，眉眼向下看着，珠规玉矩。墨绿色的锦衣衬得他肤色如雪，白净清逸。

周淮叙朝他抬了下手，示意平身，“几个月未见，沈家表哥和江公子倒还是形影不离。”

江睿迟起身后站在原地，微微颔首，自持稳重，无半分逾矩或不妥。

沈斯桓随手拿起一块糕点放进嘴里，边嚼边说：“听说你正月里去坛林庙了，我本想去看你的，但是到了门口被御林军拦下了，说什么都不让我进去。我还以为你是被你父皇罚了呢，于是我又在后面的院墙找到一处狗洞，本想爬进去，可惜被扫地的姑子发现了，她以为我是盗匪，就喊来了御林军，吓得我又爬了出去。”

众人听了皆是忍俊不禁，发出窸窸窣窣的笑声，吸引了不远处周晚宜的注意。

“那你着急见我是为了何事？”周淮叙放下杯子，习惯性地把手揣进了袖子里。

沈斯桓的嘴巴慢慢停了下来，咽了咽，小声说：“是你我的婚事。”

“什么？表哥你要娶我淮姐姐？”飞奔过来的周晚宜气喘吁吁，因为太过惊讶，声音不受控的大了些。

凉亭外的江睿迟不自觉地抬起头，看向周淮叙，但只是看了一眼便又很快低下头去，胸膛间心惊肉跳。

沈斯桓一把将周晚宜拽到旁边的圆凳上，惊恐地看着她，压着声音说：“晚妹妹你小声点。”说完，那张有几分顽劣的脸已经红到了耳朵根。

周淮叙平静如常，依然揣着手，“沈家表哥莫拿此事开玩笑，这里人多眼杂的，但凡有一个人说了出去，你我两家可都要颜面扫地了。”

“没跟你开玩笑，正月十六一过，就有人来我家找我爹议事，他们说这事的时候，正好被我听见了。”沈斯桓突然认真起来，直起身子接着说：“一开始我爹还不同意，后来有个人低声说了句什么，我爹就说再议。”

周淮叙右手的拇指搓磨起左手的手腕，问道：“你可知道‘他们’是谁？”

沈斯桓边回想边说：“听声音有一个像是礼部侍郎裴松，他说话带点云西那边的口音，我能听得出来，其余的就不知道了。”

周淮叙点了下头，陷入沉思。沈斯桓的母亲蒋悦棠是蒋贵妃的亲姐姐，蒋贵妃膝下的三皇子周允明向来游手好闲，喜好逛茶楼、听戏曲，不被王公大臣们所看好，蒋氏一族扶持起来也是有心无力。如果沈斯桓说的是真的，那礼部侍郎裴松应该是想让信国公沈逢舟将宝押在二哥周笠珩身上，有了自己和沈斯桓这门亲事作保，日后便能保住这一派。即便他们觉得自己年寿将尽，也能给未来新君卖个人情。

“姐姐，你想什么呢？”周晚宜伸出手在她面前晃了晃，“你不会真想嫁给表哥吧？那可不行—”话还没说完，周晚宜嘴里被沈斯桓塞了个奶糕。

沈斯桓拍了拍手上的糕点渣子，剜了周晚宜一眼：“嫁给我怎么就不行了？我沈斯桓要相貌有相貌，要钱有钱，老家温城还有好多宅子、铺子、庄子，全都是极赚钱的买卖，还能亏待了你姐姐不成？”

“哦？”周晚宜饶有趣味地打量他，吐出嘴里的奶糕，问道：“这么说，表哥你是真心想娶姐姐咯？”

沈斯桓坦然说：“娶谁不是娶，再说我只大你姐姐一岁，自幼一起骑马射箭，投壶玩旗，志趣大致相投，想来一起过日子也是不错的。”

周晚宜懵懵懂懂，但稍一琢磨觉得哪里不对，嫌弃道：“看来你也不是真心的，我看还是算了吧。”

沈斯桓敲了下她的小脑袋，“你个小丫头片子能懂什么？”

凉亭外的江睿迟突然一揖，眉头紧皱：“沈世子，如若不然，我们改日再约吧，草民实不该在此窥听皇家**。”

听见他的声音，沈斯桓这才想起什么，着急起身，“那什么，二公主，这事儿我可告诉你了啊，你好有个准备，反正、反正我都行的。”说完，沈斯桓跑出了亭子，拽上江睿迟就走。

江睿迟被他拽得重心不稳，脚下踉跄，还不忘朝周淮叙作揖行礼，“草民告退，公主万安。”

周晚宜看着远去的两人，问周淮叙：“姐姐，你觉得呢？”

周淮叙收回思绪，也看向那两个一红一绿的背影，幽幽道：“姐姐累了，我们回去吧。”

周晚宜扭过头来，看她那隐隐哀伤的眼神，似懂非懂：“好，这就回去。”

……

三日后，皇帝在早朝上提及周柯柔的婚事，大臣们商议出了两个人选，分别是凌城城主安北王戴祺和景城城主之子张世清。按照年龄来看，张世清年十八，与周柯柔同岁，两人正般配；安北王年三十，是个鳏夫，两人相差太大。而且后者有边境兵权，娶了长公主可能会埋下隐患。皇帝和大臣们两相焦灼之时，礼部尚书李志以张世清与长公主属相相刑为由劝谏皇帝三思，兵部尚书程章又趁机提起北疆需要安抚的现状，担心安北王弃城后撤。一来二去，皇帝心里渐渐有了主意。

翌日，几位公主在祥坤宫问安，结束后，周柯柔没有离开，而是在偏殿等周淮叙。待她伺候完皇后出来，周柯柔快步夺门出去，走上前一把拉住了她。

“妹妹，可否到我那里坐一坐？”周柯柔细眉紧促，少有这般着急为难的姿态。

周淮叙拍了拍她的手背，予以宽慰：“瞧我这记性，前几日就听姐姐说毓真堂的蔷薇开了，邀我去看，病中懒散，竟差点误了花期，辜负姐姐美意。”

“谢谢妹妹。”周柯柔神情复杂。

她生母早亡，凭借着自身圆滑聪慧才得以平安长大，如今到了嫁人的时候，连个帮她说话的人都没有，全凭皇帝一手安排，前途未卜。周淮叙想到这里，终究心有不忍，虽然不想多管闲事，但也不愿看她太伤体面。

来到毓真堂的院子里，爬满院墙的蔷薇花开得正好，浅紫、粉红、淡黄等大大小小的花朵遍布，如瀑布一般。正殿门口朝南，阳光明媚温暖，殿外放了两把椅子，坐在这里，院里的春光尽收眼底。

“蔷薇象征爱情，妹妹喜欢蔷薇，是不是也期待着自己能与相爱之人相守一生？”周柯柔望着花瀑，语气伤感。

周淮叙淡淡道：“姐姐说笑了，淮儿年纪尚小，怎会懂这些？不过是喜欢蔷薇开得热闹，把人的眼睛填得满满当当，能一下子美到心里去。”

“是我狭隘了。”周柯柔垂下眼帘，昔日笑盈盈的眼睛如今泪眼婆娑：“也对，几个兄弟姐妹之中，只有我和你们不一样，从小没有亲生母亲爱护，对于亲情早已不再抱有幻想，唯有婚姻大事还能寄与希望。可如今看来，这点希望也要破灭了”

“姐姐贵为长公主，在父皇心中还是有分量的，你若真不想嫁去北疆或景城，怎么不再去求一求呢？”

“求？一次两次尚可，再去求可就是第三次了，那样只会惹父皇生厌。”周柯柔说着有些泄气。

周淮叙不言语，在和煦的阳光中想起一些旧事。记得她第一次求皇帝是在三年前。那年周柯柔刚及笄，皇帝有意把她嫁予云西王之子顾旻唯，她见过那年来进贡的顾旻唯，模样在众皇子中也是出挑的，可云西之所以在年后才派他来进贡，是因为地处偏僻、物资匮乏，即便是比其他属地晚了一个季度，也只贡上了一些绸缎，贫穷程度可见一斑。当时顾旻唯一个世子的穿着还比不上一些民间商人，吓得周柯柔马上去求皇帝，让自己在京都再多待几年。

第二次则是去年，也是第一次有大臣提议将她嫁给安北王。她跑去向皇帝求情，皇帝也实在不忍心将她嫁给一个鳏夫，就暂时按下了这个提议。如今北疆动乱，南海战事未平，拿她去换来一方安稳是最好的选择。

“可妹妹就不同了，”周柯柔眼巴巴地看向她，“父皇他这辈子都是欠你的，如果你能帮我改变父皇的主意，我愿意永远站在祥坤宫这边。”

“姐姐言重了，”周淮叙语气平平，听不出情绪，“祥坤宫不需要谁来站队。”

“是、是。”

“姐姐叫我来，想必是心里已经有主意了吧？”

周柯柔平复了下自己的心情，难为情道：“朝廷上如今只提及了凌城和景城，父皇便只能从中做出选择，若妹妹能在父皇面前提及云西顾家，或许还能转圜。”

听到云西顾家，周淮叙心里的宁静被打破了。