夜色昏沉，树梢枝头覆着积雪，月牙斜斜挂在帐顶。四野静得出奇，只有风偶尔卷过雪粒，沙沙地擦着帐布。

颜琬沿着小路走到帐前，心跳得飞快。她下意识探入袖中，指尖触到那截短戟的轮廓，才稍稍稳了稳气息。片刻后，她终于推开了那扇冰冷的门。

帐内漆黑一片。她提着灯小心摸索着走进仓库，声音不稳地唤着：“将军……沈将军？”手心不知不觉出了汗。

帐幔在夜风里不住翻卷，微弱的烛光忽明忽暗，在墙上投出她削瘦的影子。她忽然有些胆寒，脚步一僵，想扶上一边的柜子，手腕却被人一把攥住了。

“你来干什么？”

颜琬倒吸一口冷气，转头看去。男子发髻凌乱，倚在墙角蜷坐着，整个人死气沉沉，声音也是冰冷沙哑。

“沈将军……”手腕被拽得生疼，她敛了敛眉，顺势蹲下身，“我有事求你。将军若是能帮我，我也能帮将军一个忙。”

“你能帮什么？”沈屹明没有动弹，也没有松手。一片漆黑中，只听见一声极轻的冷笑。

“能帮将军夺回营地。”

“你说的轻巧。”他像是懒于争辩，握着她的手松了劲，麻木地移开目光，“靠你一个人？”

“将军说笑。”颜琬弯了一下唇，“我替将军借了一些兵马，不知能否帮到将军。”

沈屹明目光略微动了动，却没有看她，只是轻蔑地朝后靠了靠：“你能借多少？”

“我问上将军借了三万精兵。”

“什么？”沈屹明猛地抬起了上半身，“你借了三万？”他抬起头朝她看去，眯了一下眼，半晌才冷声续道：“苏婉莹，你最好不要在这个时候和我开这种玩笑。”

“我没在和你开玩笑。”颜琬被他盯得有些不安，连忙将上将军的手谕递了过去。

沈屹明愣了一下，伸手接过，目光久久无法从那张纸上移开。

颜琬见他半天不动弹，忍不住拍了拍他：“你快一点，时辰刚好。若是再晚些，敌兵都醒了，还如何夺营？”

沈屹明没有反应。

“你是真听不见，还是装听不见？能不能出去再看？”颜琬看着地上纹丝不动的男人，气不打一处来，一把抓住他的胳膊就往起拉。

“你松手！”沈屹明忽然浑身一颤，喝了一声。颜琬一愣，松了劲，才发现自己的手正抓在他肩上那道旧伤上——那道她当初用银簪刺出来的伤口。她赶忙后退几步：“我没注意……”

话没说完，沈屹明已经用另一只手撑着地站起身。

“走吧。”

他没有多看她一眼，只是掀开帐帘，走进了外面的风雪里。颜琬站在原地，看着那道被夜风吹得微晃的帘子，忽然觉得掌心又湿又冷，她攥了一下袖口，跟了上去。

夜风裹着雪粒呼啸而过，刮得人脸生疼。颜琬提着灯跟在沈屹明身后，忽然被不远处的打骂声吸引了注意。是一个瘦小的女子被几个人从帐内推搡出来，那女子被反绑了手，乌黑的头发散落下来，被风吹得扬在空中。

“沈砌！你有本事说话！我说的哪句不是真的？”那女子转过头来，声嘶力竭地朝帐内吼道，“你装聋作哑有什么能耐？跟个孙子一样！”

颜琬被这一声骂激得打了个寒颤。风雪中，小倩的身影逐渐清晰——她被反剪了双手，头发散乱地贴在脸颊上，身上的衣服被撕扯得七零八落。她丝毫不顾满头的雪，只是一味扭过头去冲帐内吼道：“你个不干人事的老匹夫！沈砌！你不得好死！我就是做鬼也不会放过你——”

她话没说完，便被几个侍卫拖起来，头朝下扔进雪堆里。

一个男人站在帐外，面无表情地一声令下。几个人用事先备好的雪朝女子身上堆去，又端来几盆冷水，一股脑浇了上去，一脚一脚狠命地将雪踩实。

小倩的双腿刚开始还抽动着，挣扎几下。来回几次后，大半截身体都被埋进雪里，整个人没了动静。

颜琬站在原地，目光愣愣地看着雪堆上逐渐下垂的双腿。她不知为何，忽然冲动地朝小倩走去，胳膊却被人从身后拽了回来。

“你不要命了？”

“她……她还没死。”

“死没死与你何干？这节骨眼上还有功夫操别人的闲心。”沈屹明将人拽了回来，语气冷冰冰的。

颜琬被他拽着一路往前走，漫天风雪落向身后，一点点掩埋雪堆里蜷缩的人影。

风雪没过了她的靴面，刺骨的凉意顺着脚踝一路窜上四肢百骸，可前方的男人步履未顿。她只好攥紧袖口跟上去，没有再回头去看那片雪地。

丑时已过，雪势早就停了。营中只剩下几个昏昏欲睡的守夜士兵，就连看守粮仓的守卫被杀了都没人知道。

“不好了！不好了！”一个守夜的士兵灰头土脸地掀开帐帘，身上已中了几箭。他来不及喘气就扑跪在地上，“老大，那个姓沈的又杀回来了！”

“一群废物！”帐内的人操着北狄口音骂了一句，“让你们看着，你们都是干什么吃的？”

“老大，他们不是从小的这边进来的，”那士兵喘息着，连话都说不清楚，“小的发现的时候，他们……他们已经围营了。”

那主帅咬了咬牙，刚起身去拾衣服，就被闯入的侍卫五花大绑了起来，光着身子架了出去。

还没等他骂完，就被扔在地上。他抬起头，对上了沈屹明带着嘲讽和冷意的眼眸。

“降，还是死？”沈屹明没有同他废话，只是自顾自地清理着刀上的污渍。

“沈屹明，你别太嚣张——”话未说完，只听见一声短促的呻吟，人已是没了气息。

这一仗结束得很快。天还未亮，北狄军已经所剩无几，只有零零散散的几个小兵清理着场地上成堆的尸骸。

颜琬被安排住到营内。战事结束后，她睡了一整天才缓过劲来。她缓缓从榻上坐起，低着头想了好一会儿，才把前几日发生的事捋顺。她起身裹了件棉衣，朝帐外走去。刚走出帐门，就被一个侍卫叫住了：“姑娘，沈将军有事找您。”

颜琬略微怔了一下，随即应声，随侍卫去了。

帐内的暖炉不时升起几缕青烟，沈屹明低着头看着案上的沙盘，许久也没有留下一处痕迹。他本想着借助地图推演接下来的战术，只是不知为何，心思始终落不到那上面去。直到帐外传来脚步声，他才先知后觉地抬起头，与女子的视线交汇。

颜琬眼中还带着刚醒来的失焦感，见男子看过来，平静地垂了垂眸：“将军找我何事？”

“先坐吧。”沈屹明偏过头，示意她坐在自己对面。两人隔案相对，片刻后他才缓缓开口，“你那天不是有事求我吗？”他轻挑了一下眉，神情散漫，“现在说吧。”

颜琬略微想了一下，从袖中掏出一张折好的画像，一边展开一边道。

“我有一个弟弟叫苏许，本是与我一同北上的。那日兵荒马乱，便与他走散了，如今也不知他在哪里。”

她顿了顿，忽然觉得此事对沈屹明来说似乎有些难办，正犹豫着如何继续说下去，沈屹明伸手接过画像，不咸不淡地开口。

“你是想让我帮你找人？”

“是。”颜琬抬了抬眼，温声问，“行吗？”

沈屹明低头扫了一眼画像上的人，双眉微不可查地一皱。半晌后他才缓缓移开目光直白道：“苏姑娘，在这地方丢的人可不好找。你那弟弟若不在北狄军中，就是在死人堆里了。”

颜琬闻言，目光忽地一暗，心底像是被什么绞了一下。她垂下眼帘，沉默了几息才让自己冷静下来。

沈屹明不动声色地朝她脸上瞥了一眼，折起画像收入袖中，随口问：“是亲弟？”

颜琬没想到他会这样问，迟疑片刻，竟张口道：“……算是吧。”

“算是？”沈屹明眉梢微微一挑，“是与不是，怎么还有算是？”

颜琬抬起头，撞上那双带着调侃意味的黑眸，抿了抿唇，淡然地收回视线，转移话题：“对了，上将军那三万精兵，目前还剩多少？”

“你问这个做什么？”

“还兵啊。剩多少还多少呗。”

“两万八千。”

“这么多？”颜琬不由得微微睁大了眼睛。

沈屹明散漫地扬了扬眉：“是你自己要借那么多。”

“是我把将军看低了。”颜琬淡然一笑，也不同他计较，只平淡地问，“将军想留下这些兵吗？”

“怎么说？”

“若是将军能帮我找到人，剩下的这些兵就不用还了。”

沈屹明嗤笑一声：“你说不用就不用？你本事还挺大。”

“我没有在开玩笑。”颜琬弯了弯唇，语气平和。

沈屹明目光一顿，下意识打量着眼前的女子。她就这么平平静静地坐着，却有一种说不出的清贵和威仪，从周身隐约透出，像一株海棠花，以一种内敛的方式张扬地盛开着。

他移开目光，声音依旧冷淡：“人我会帮你找。但找不找得到，就是另说了。”

“多谢将军。”颜琬感激地弯了弯嘴角，心底微微放下了一些。

“将军——”帐帘忽然被掀开，“上将军使者求见。”

颜琬闻声下意识站起身，却见沈屹明余光朝自己瞥来一眼，随即才点点头：“让他进来。”

使者进帐后，先朝沈屹明行了礼，沈屹明还未开口，他便转而朝一旁的颜琬笑了笑：“苏姑娘，小的奉上将军命，带您回去。”

沈屹明神色微微一僵，目光在颜琬和使者之间来回扫过，眼底漫开几分玩味，却没有开口。

颜琬语调平稳，面不改色地朝使者走去，从袖中取出一封信递过去：“烦劳你先把这封信送去。战事刚刚结束，随行的东西还没有整理好，待我歇息几日便回去。”

使者没有接信，只是露出一抹恭敬的笑：“小的只是奉命行事，苏姑娘莫要为难在下。”

颜琬唇角微扬，无论是神情还是语气，都透着从容镇定：“我不为难公差。你只需据实回禀上将军：战地初定，诸事繁杂，容我三日整理军务行装。三日内我若未归营，任凭上将军按律定罪，绝无怨言。”

她顿了顿，目光不经意地往沈屹明那边轻掠一瞬，又落回使者脸上：“况且有沈将军驻守营中管束，三日内我也无从脱身。”语气温和，不卑不亢。

使者愣了一下，一时竟不知该接什么话。颜琬没有等他回应，将那封信又往前轻递了递，浅笑道：“烦劳公差把这封信带回给上将军。”

使者犹豫片刻，最终还是接过了信，躬身退了出去。

帐帘落下后，颜琬方才轻舒一口气，她下意识转头看向沈屹明，还未开口，便看见他慢条斯理地站起身，朝她这边走来。

“苏姑娘方才一番应对，倒是十分利落。”他语气轻挑，微微扬了扬眉，深不见底的瞳眸带着似笑非笑的意味落在她脸上，看似只是随口一问，可像是有无形的压迫扑面而来，竟让颜琬心跳忽然漏了半拍。

她很快稳住神色，微微垂眸避开他直视的目光，语气平和无波：“不过是依循军营礼数回话罢了，使者奉命办事，我总不能强硬驳斥，只能给出一个折中说法，彼此都留几分余地。”

“余地？”沈屹明缓步再向前半步，距离压得更近，话语一针见血直接戳破表层假象，“三日往返，眼下北狄游骑四出，关卡戒严，正常行路尚且凶险，三日从战地赶回东苑根本毫无可能。你分明清楚时限做不到，却主动以按律定罪为许诺，哪里是留余地，分明是把压力完完整整推回给沈砌。”

“战地局势由不得我做主，能否按期返程，终究要看边境何时彻底安稳，我立下承诺在先，是表明我并无抗命之心。最终能否成行，终究要看军务轻重缓急。上将军身居高位，自然分得清私事与边防孰轻孰重。”颜琬指尖轻轻敛在袖管内侧，面上依旧维持着浅淡平和的神情。

“你笃定他不敢真的拿军法办你？”沈屹明语气慢慢淡了下去，眼底那点漫不经心的玩味彻底褪去，只剩下一层锐利的探究直直落在她身上，“若是沈砌私下强行追责、私下问罪，军中议论终究有限，你又是凭什么笃定自己全身而退？”

颜琬睫毛轻轻颤动了一下，没有正面迎上他探查的目光。语气依旧平稳克制，界限划得格外清晰：“我自始至终，只与上将军存在公务交集，并无任何私下往来。”

她短暂顿了一瞬，扫了他一眼又淡淡补充：“我只需恪守本分做好分内之事，旁人如何揣测盘算，并非我能够左右，我也无从多加揣测。”

沈屹明望着她躲闪的模样，心头渐渐闷起郁躁。

她独自扛下所有麻烦以身涉险，即便两人早有交易约定，依旧对自己防备很紧，半句真心话都不肯透露。

他唇瓣微微动了动，原本想开口劝她不必事事独自硬撑，话到嘴边，望着她疏离恭谨的模样，最终还是尽数咽下。

营帐内瞬间归于安静。

颜琬察觉到气氛凝滞，微微欠身行了一礼：“将军还要安排营中布防事宜，我不便继续逗留，先行告退。”

沈屹明只是沉沉地点了下头，目光缓缓落向桌案平铺的那张沈砌亲笔调兵手谕，视线牢牢定格在纸面。等到颜琬的身影完全走出营帐、帐帘落下闭合之后，他压抑多时的烦躁彻底漫开。

他开口朝帐外扬声唤人，亲兵立刻入内等候吩咐。

“传令下去，两万八千兵士即刻整理行装，全数启程折返大本营。队伍抵达之后，我方库房补齐战损差额，三万兵力账目一笔结清。”

他语气冷硬，没有多余情绪。

亲兵领命退下，帐内再度只剩他一人。沈屹明在空地来回徘徊片刻，心绪始终纷乱难平，最后坐回案前铺开素纸，下笔短促凌厉。

北境营帐里的交谈彻底落定之后，送信的人快马离开边境，一路赶赴城内东苑，直奔沈砌的府邸。

使者垂着手站在厅堂下方，躬身静候，始终不敢抬头。沈砌独自坐在案几后，缓缓展开颜琬从北境递来的亲笔信函，纸面字迹端正有礼：

【我许三日归营，然行止进退，皆以北境安稳为先。你我始终为公相交，无私情牵绊。世间诸事，皆有痕迹留存。旁人或可掩瑕遮短，但若执意苛求、妄生私念，昔日细碎疏漏，一旦公之于众，恐伤大局、累功名。望上将军明辨公私，谨守分寸。】

沈砌目光死死扣住“痕迹留存、昔日疏漏”八个字，瞳孔猛地收缩，陈年旧事骤然在脑海里翻涌起来。

早年他在朝堂根基薄弱，多方势力掣肘挤压，为给自己暗中拉拢势力、积攒后路，私下密会北狄暗使，收下对方特制纹瓷作为互通往来的信物。瓷胎之内刻有北狄独有的密文，一旦被官府搜出查证，便是确凿的通敌重罪。可这件器物对外归属外邦贡品，他不能私自砸毁，也不便随意丢弃，只能常年隐秘存放，终日被这份隐患压在心头。

后来沈砌将这只瓷皿赠予颜琬，一来想用稀罕异域玩物示好拉拢，二来也存了笼络美色的心思。在他的判断里，颜琬只是奔走各地谋生的普通商女，断然不可能认得冷僻的北狄文字，更破译不了瓷上暗藏密纹，送出这件东西，完全不用担心秘密暴露。

出事当晚夜色厚重，院落只零星亮着两盏夜灯，走廊之间光影昏暗。

颜琬深夜起身外出如厕，折返房间时脚步忽然踉跄，像是暗处视物不清，肩头直直撞上靠墙立着的木置物架。架上搁置的纹瓷失去支撑，直直砸落在青石地面，脆响骤然炸开，瓷身当场碎裂成片。

动静很快惊动院里的下人，事情随即传到沈砌耳中。他快步踏入这间客房时，地面铺满狼藉瓷片。只见她僵立在碎片旁，面色泛白，双手紧张攥在身前，接连微微躬身致歉，声音发颤，满是慌乱无措：

“实在对不住上将军…夜里光线太差，我走路失了分寸，不小心打碎了摆件，全都怪我疏忽，您莫要生我的气…”

沈砌缓步上前，目光扫过一地残片，脸上没有半分怒气，语气格外平和：

“不过一件摆设而已，碎了便碎了，不必这般惶恐。”

他嘴上包容大度，实则心底长长松了一口气。

完整的通敌物证就此消失，再也没有原件可以拿来定罪追责。而打碎一件瓷器，反倒让颜琬欠下人情，往后他多了无数拿捏对方的由头。自这件事之后，他彻底放下防备，一直认定颜琬只是胆子小、见识有限的寻常经商女子。

直到此刻读完书信，他才猛然醒悟，走南闯北的生意人，为了跨地域贸易便利，私下修习外族语言本是十分普遍的事。而这个苏婉莹其实早已看懂瓷面的北狄秘文，还暗中收走关键残片留存证据，长久握着能够牵制他的把柄。

沈砌指尖贴在信纸之上微微发颤，喉结反复滚动，几次张嘴都没能发出声音，最后只僵硬扯了扯唇角，指腹下意识蹭过鼻尖，硬撑住身居高位的镇定。

他心绪尚且没有平复，门外侍从快步走入厅堂禀报。

“启禀上将军，前线差人送来兵马交割名册，另外附有沈屹明将军手书字条一张。”

沈砌眉心紧紧蹙起，快速翻看军务文书，确认两万八千兵士全数遣返，战损缺口补齐，三万兵力的人情彻底两清。他还没从错愕里回过神，又展开了沈屹明那一张简短字条，短短两行警告直白强硬，态度毫不掩饰。

【三万兵已全数归还。今后不必再以兵权相挟，她的事你无需再过问】

沈砌愣了一下，随后手掌重重磕在案面，桌面纸张轻轻一跳。紧接着他手腕一扬，直接将字条挥飞出去，白纸轻飘飘落在脚边。

“好，极好。这就是我沈砌这么多年养出来的好狗。”他脸色沉得难看，说话腔调紧绷发硬，满是硬撑出来的强硬，“往后沈屹明的人与事，我再不过问分毫。”

一旁的使者把头埋得更低，全程屏息站立，半点动静也不敢有。

北境大营的深夜里，沈屹明坐在案前，暗哨站在下面，手指攥着那张画像，面露难色。可案前的人似乎并没有理会。

“不管用什么办法，务必把那个叫‘苏许’的人给我找到。”

“将军……”

“找不到，你就不用回来了。”他说完，起身出了帐。