雪银粉玉屑似的洋洋洒洒，落在夹道高低起伏的灯笼皮儿上，转眼就晕出一滩水渍。

大魏天佑十一年隆冬，江淮县令携家眷打京都来，新官上任。

二八自马车里卷了帘儿，探出一颗粉雕玉琢的脑袋，“二一姐！好多灯笼哇！这江淮百姓可真热情，搞这么大排场迎老爷上任。”

主街上，原先小贩摆摊的地儿全置了灯笼。高的矮的，红的黄的，各式各样，形态各异。

马车轱辘轱辘前行，二八扒着窗轩瞧了一路。

“哇塞！那对小铜人做的真漂亮，两个小孩抱着灯笼嬉戏似的。”忽地涂着朱红口脂的小嘴一嘟，“你说我都伺候老爷这么久了，娃娃怎就不来呢！二一姐，这样漂亮的景儿，不如咱们晚上出来瞧瞧？”

二一打了个哈欠，“你急什么，咱们姐妹二十八个谁有了？就连夫人还没下崽儿呢。今儿轮到我侍奉老爷，不得空陪你，赶明儿吧。”

十六一直在旁边嗑瓜子，听二一说完，“呸”得一声吐出枚瓜子壳，扁扁嘴，“这小地方的刁民还晓得迎来送往？瞧你们两个没见识的，连拐过年是什么日子都忘了？”

二八歪着脑袋仔细想了一会儿，“啊！是斗灯盛宴！那我岂不是能见着乔娘子了？听说她是江淮出了名的丹青妙手，灯也制得好，我这岂不是有眼福了?”

十六嘴角一扯，“岂止眼福呢！恐怕过不了多久咱们就要改口，叫二九妹妹了。”说着吊了个白眼，露出不屑来，“不知两位妹妹听说没有，这位乔娘子可是浪|荡得很呐，据说对官家钦点的那位状元郎很是死缠烂打……”她讥嘲地摇摇头，“所以呀，什么丹青妙手，什么盏呀灯呀，还不知道是靠爬谁的床奉承来的呢！”

见她说得刻薄，二八这可不同意了，张口就要理论。二一阖着眼，歪在软榻上揉着耳朵，“姐姐妹妹，求你们叫我睡会儿，晚上还有的累呢。”

车厢四角铜铃微摇，叮铃铃叮铃铃，一辆接一辆，充盈满街。

新官上任，只家眷便坐满了十辆车。没过半个时辰，县令大人的二十八个小妾便已成了街头巷尾的热谈。

不过片刻，另一则谣言甚嚣尘上。

据说县令大人甫一上任，就派府上管事抬了八大口皮箱去了乔氏灯盏铺。

不少人都瞧见皮箱上一一封着红条儿，两侧的铜环还系了红花儿。

隐隐有人猜测，乔家小孤女时来运转，这是要傍上靠山了。

***

乔氏灯盏铺后院儿的主屋里，燎炉烧得正旺。

乔笙跽坐在一张条几后，白纱覆半面。乍一看，雪中梨花似的，恬淡安然。

白纱之上，一双若水明眸却深若幽潭，一瞬不瞬地瞧着门口进进出出的那些个带刀侍卫，若有所思。

八只红漆大皮箱，一口接一口。

掀开来看，珠宝首饰金银条块，满满当当。照得这一方陋室都亮堂了几分。

乔笙捧着暖炉，食指缓慢轻叩。

一双羊乳似的玉手，本该小巧可爱，却因长年制灯骨节变得略微肿大，圆润可爱的指腹上卧着一层厚厚的茧子，微微泛黄。

她转头瞧着对桌气定神闲捋着白胡子的张管事，丹唇轻启：“管事今儿拨冗前来，莫不是县令大人要买些灯盏布置府邸？若是如此，小店不胜荣幸。管事不妨去前院儿瞧瞧式样，小女子叫人悉数记了，定快快制出来给贵府送去，定不会误了大人开府喜日。”

张管事抿了口茶，捋着胡子一笑，“乔娘子聪慧，怎会猜不出在下拜访之意？”

乔笙面色不改，既然对方有意挑明，她自不必帮着遮掩，直言道：“先不说县令大人已有妻室，小女子天性喜静，大人府上有些过于热闹了。”

闻言，张管事的面皮显出一瞬的不悦，很快便又恢复了笑意。

一旁小泥炉上正煮着茶，乔笙从一只缺了口的木桶里舀了一勺雪水填进陶罐，原本要被噗嗤噗嗤顶上天的陶盖瞬间息了声。

张管事将这些尽收眼底，装作听不懂，捋着胡子又一笑，“喜静又如何？府中宅院众多，单独辟出一间给娘子就是。”

他不给乔笙说话的机会，接道：“拐过年又是斗灯盛宴，夺灯魁者，位入世家之列。听闻娘子亦有切磋之意？”

又似是想起了什么，叹了好大一口气，“娘子头次参加这种盛宴，不知可找到了保荐之人？”

乔笙握着木勺的手一顿。白纱之下，丹唇微勾。

软的不行来硬的，想威胁她？

斗灯盛宴开在元夕，恰逢佳节，千灯万盏次第相接，连成一条人间星河，醉人无数。这是大魏自开国以来就有的传统。

对于参宴者，来者无拒，但防不住有人逐名求利，手段用尽盗取他人成果前来斗灯。

这就让人又恨又无奈。

后来众人苦想许久，规定凡参赛者需找一保人，不论贫富贵贱，只需祖孙三代皆生长于本地便是。

如此一来，若是作弊，东窗事发之时两人俱会名声扫地。为了自己的名声，保荐之人必是要盯着参赛者莫要做出出格之事。

虽无大用，却聊胜于无。

乔笙若要参宴，找保人倒是不难，邻家阿叔阿婶都乐意为之。

不过若是这位新县令故意使绊子……那就不好说了。

张管事瞧她静默不语，权当小娘子柔弱被唬住了，当即从袖袋里取出一张薄纸，摊在条几上，展平。

“这是契书，娘子若想好了便来按个印儿，做了县令大人的人，腰杆子自有人撑。娘子放心，主母心善厚道，娘子入府便是贵妾。等他日诞下长子，荣华富贵自是不愁，又何苦再如那些粗鄙农妇般日夜辛劳呢？”

乔笙垂下眸子，白皙指尖“哒哒”轻叩暖炉。

正想反唇相讥，便听嗖嗖寒风裹挟着一个淡淡的声音自门外呼啸而来。

“县令大人若要求子，要么去烧香拜佛，要么去寻医问药，找我姐姐作甚？”

厚厚的门帘儿叫人从外掀开一道缝儿，从中闪进一个雪人儿。

这人连眉毛都是白的，面皮儿敷着厚厚一层雪粉，也不知蹲窗外偷听了多久。

乔笙秀眉一拧，支着条几站起来，疾步走过去将暖炉塞进雪人手里，着急去抹他面儿上的雪。

却叫那人隔开了一段距离。

“身上冷，姐姐别叫我冻着了。”

燎炉烧得正旺，暖气一**扑上来，他身上的雪块开始簌簌下落，露出里头的靛青色夹袄。

少年的眉目逐渐清晰起来，一双桃花眼似笑非笑，灿若明星，飞扬的眼尾后拖出一道淡淡的凹痕，像是一道陈年的旧疤。

乔笙轻轻拍掉他挡在两人之间的小臂，掏了布帕给他拭去挂在眉毛眼睫上的水珠，又耐心地擦了手脸，嘴上嗔道：“阿阮，以后不许这样。也不知进来，仔细冻坏了，到时候又跟姐姐哼着难受！”

桃花眼里的笑意愈发灿烂起来，他拉过乔笙的手拢到暖炉上，重新给她塞回怀里抱着。没了暖炉，自个儿就借着余温对着手搓了搓，还放到嘴边哈了口热气。

这少年虽比乔笙年少，却高了小半个头，看乔笙时目光微垂，长而密的睫毛覆下，漾出一圈温柔涟漪。

他拍拍自己的夹袄，“穿着姐姐亲手做的袄子，站个三天三夜也不冷。”

乔笙无话反驳，只是含笑给他拂去肩头的雪花。

虽是挡着厚实的棉帘，寒风依旧逮着缝隙就挤破了脑袋往屋内钻。乔阮退一步挡在乔笙身后，隔绝了呼呼寒风，又道怕姐姐冻着，催着乔笙回到条几前坐了。

室内陈设简陋，乔笙也无钱添置些多余的条几矮凳。乔阮便盘腿斜靠在条几上，单臂支着脑袋，从小泥炉的陶罐里舀了一碗热茶饮下，直烫到心口，不禁满意地啧出声来，继而笑眯眯看着对面的张管事。

似是嫌他无礼，张管事瞥他一眼，语气不善：“毕竟不是娘子胞弟，这少年年岁见长，娘子也该避嫌才是。”

乔阮神色一冷，仍是笑着，却比先前笑得越发不真心了。

他只是笑，笑得让人胆寒，不说话，转头看向坐在条几后的乔笙，像个在外受了委屈的小孩眼巴巴要家长为自己讨公道。

乔阮虽非亲弟，却胜似亲弟。张管事理所应当地管教她如何行事，这是已经将她看作县令的小妾了吗？

乔笙眸光陡然转冷，“这是小女子的家事，莫不是县令大人连这都要管？”

张管事一噎。

“县令大人爱民如子，乔笙受教了。”

乔笙本想取茶来喝，刚要入口，才发现乔阮方才误用了自己的茶盏，只得又将茶盏放了回去。

“阿阮所言亦是小女子的意思，若是有所冲撞，还请张管事多多包涵。”

“而且，小店只卖灯盏，供的是财神而非送子观音。县令大人若想求子，恕乔笙无能为力。”

张管事一听，装了许久的斯文也不装了，也不和颜悦色了，一下垮了脸，冷道：“子嗣本就是阴阳相合之物，娘子若说无能为力，莫非老夫能行！”

一通话说下来愣是涨红了一张老脸。

乔阮忍不住嗤笑出声，却被乔笙从后边儿拍了一掌，这才敛了笑。

张管事又把火气撒到他身上来：“乔公子，你方才所言究竟何意？！”

乔阮反手拿起茶盏一饮而尽，笑眯眯道：“这位管事，莫非晚辈说的不对？听说县令大人天命之年，妻妾环绕，膝下却无一子半女。这种情况，可就不是阴阳合不合的问题了吧？”

“晚辈猜，县令大人莫不是先前做了什么天怒人怨的事儿，惹的菩萨心生不快，这才迟迟未赐下一子半女？”

明目张胆、信口雌黄地想要泼脏水!

张管事两眼一瞪，刚要开口驳斥，又听乔阮嬉皮笑脸道：“想来县令大人高风亮节，自然不曾干过天怒人怨的事儿。若是这样，那就只能是子孙根出了事儿。”他瞥了一眼金灿灿的八口皮箱，眸光似有不悦，“县令大人家大业大，不妨用这些银子寻医问药。若能寻得名医治好子孙根，还愁诞不下一儿半女吗？”

这种说来就叫人脸红心跳的话，偏叫他说的像上街买颗大白菜一样简单。

张管事叫这姐弟俩弄得火冒三丈，以理服人、循循善诱、旁征博引……他什么都不顾了，吼道：“胡言乱语！乔娘子便是如此管教弟弟的吗？！”

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第1章 吾弟阿阮