乔笙与乔七沿着右边小路往前一直走，很快又是一道二岔路口。

这下，两边都是静悄悄的。

乔笙看了看远处高耸的两只黑伞盖，选了左边的小路。在这迷宫似的东市里，这两棵参天树可比天上的星斗好认多了。

她把两只黑伞盖指给乔七看，“朝着那个方向走，只要找着了混草堂，咱们就能出去了。”

今晚处处透着古怪，拉着板车的人被她跟丢了，眼下又在迷路，速速找到出口才是最明智的选择。至于找低价火烛的供货商，这已经不重要了。

宝灯街没有待租的铺子，其他地方又办不下灯盏铺子的市札。刘掌柜言之凿凿，必是知道些什么。他在京都开店已久，没必要也犯不着那些空话来吓唬她。

既然开不成铺子，她要火烛又有何用？

费尽心思入京都、办假籍、寻火烛，到头来，她却连个铺子都租不到。

唐国公要和南宫家斗，这算不算殃及池鱼？

乔七见乔笙盯着远处的黑伞盖发愣，伸手在她眼前一晃，“阿笙姐，你想什么呢？”

乔笙摇摇头，“我只是在想有没有一种可能，可以让国公爷租一间铺子给我。”

不远处的房顶上，袁驰：“？！”

覃川：“国公爷真是料事如神。”

认准了方向，遇到岔路口想都不用想，朝着黑伞盖奔就是了。

乔笙二人一连过了七八个岔路口，道旁房屋逐渐变矮，百姓住的茅庐开始多了起来。

奇怪的是每一间茅庐的窗户纸都透着一团模糊的光晕，有时还能瞧见屋里闪过一两个人影。

京都大多数百姓点不起的蜡烛，就这么在寂静的深夜，在向来被视为贫贱之地的东市，默默燃烧。

乔笙顾不得细想其中的怪异，她尽量放轻脚步，贴着墙根的阴影走。终于在拐过最后一个岔路口之后，视线被一幢高大宅院填的满满的。

这间宅院鹤立鸡群似的，在一众低矮茅庐中拔地而起。

终于找到混草堂了。

没有欣喜若狂，亦没有拍手相庆。乔笙也不知道该如何形容自己目前的心情。

大概就是你想要一个东西很久，费尽心思总也得不到。可有一天你不想要了，却突然有人把它推到你面前，说：“送给你。”

什么叫做歪打正着，乔笙算是领会到了。

夜里的混草堂灯火通明，非但没有鼾声如雷，反而所有人都在井井有序地忙忙碌碌。

日出而作，日落而息，这句话在这儿似乎不成立。住在东市里的人是连轴转，深夜都还在劳作。

他们分列两队，从院子里到宅门外依次排开，接力传送着一个个油纸紧包的包裹，整整齐齐码到停在空地上的一排排空板车上。

朱和尚拿着一本帐簿似的本子，手握一支毛笔，身旁围着一群人，乔笙一眼就看见挤在其中的刘掌柜。

乔笙二人寻了一条两屋之间的窄巷躲了进去，窄巷里堆着高高的柴火垛，半蹲下来足以遮住她们，而她们透过柴火之间的缝隙又能清清楚楚看到混草堂前发生了什么，距离也不是很远，至少朱和尚说话的内容听起来清晰无比。

板车旁边有人负责点数，点好一笔，朱和尚就随手在本子上一划，哧啦撕下一张纸来，随手一扔，候在他身侧的一个穿长衫的青年赶忙上前去捡，眉开眼笑地收入怀中，临走还不忘给朱和尚深深拱手行个大礼。

他刚推着一车包裹走了两步，朱和尚突然开口：“慢着。规矩呢？”

青年一愣，“薛某不知还有何规矩？”

朱和尚睨向人群，里头有三个锦衣商贾哆哆嗦嗦站了出来，其中一人道：“朱爷，冤枉啊，郇爷的规矩，咱们可都是一字一字教了的啊！”

另一人附和，又冲着青年骂道：“好你个穷秀才，少搁这儿装清白，郇爷的规矩还不快些交上来！”

乔七认出青年来，“阿笙姐，是那天被我撞到的书生！”

乔笙也认出来了，只是有些想不明白，好好一个书生，怎么和混草堂这种地方扯上关系。

朱和尚可不听辩解，大手一挥，立即上来四个健硕的汉子，一人扭住一个，疼得那三个商贾哇哇叫，青年还在辩解：“朱爷，晚辈可是交了银子来拿货啊，您这是何意？”

朱和尚道：“这些银子，给郇爷当孝敬都只是个零头。凑不齐孝敬，就甭想从这提货。”他一摆手，“各打三十板，扔出去，凑够了孝敬再来。”

三个商贾听了，吓掉了半缕魂，“朱爷，我们就是个保人，这小子自作主张，可不管我们的事啊！”

“是啊！这秀才就是想省钱，想蒙混过关，这才赖我们头上！”

“朱爷，您高抬贵手啊！三十板子下去，我们这三条老命——哎呦！”板子已经拍下去了。

朱和尚丝毫不理他们的伸冤，继续带人有条不紊地盘货。凡是能简单粗暴解决的事儿，他才不会去费什么脑子想什么是非对错公不公正。

薛秀才之后，是刘掌柜的单子。

朱和尚拿笔一划，“红烛一百支。看来刘掌柜这月生意不错？”

刘掌柜哈腰笑道：“哪有哪有，若非玉灯娘子心善，月月照顾着生意，刘某家里早就揭不开锅了。这不下月家里头小孙子满月，夜里设宴，要费些烛火，这才要的多了些。话说这还是托了玉灯娘子和郇爷的福，若是改日能带我那小孙子登门磕个头，哪怕立刻死了都是笑着的！”

朱和尚撕下单子拍到刘掌柜的胸膛上，“知道孝敬两位主子就行，磕头就免了。”

刘掌柜连连哎了两声，捧着单子去点货了。

听到这儿，乔笙知道今夜是找对地方了。

京都的低价火烛，皆源于此。

听方才刘掌柜的意思，这混草堂背后的主子是一个叫郇爷的人，而郇爷大概又与南宫珞有些关系。

莫非南宫家就是通过这混草堂把控着京都高涨的烛价？

现在的南宫家，全然没有当初南宫璃在世时的半分影子，乔笙对它是越来越陌生了。

混草堂前，一切都在默默进行着。

一个个纸包不断从里头传递出来，装车，点数，一气呵成。

另有人推着推车或是挎着竹篮，不断从周边的茅庐里出来，白日里乔笙问路的那位阿婆也在其中。

她左右各挎一只大号竹篮，坠得她摇摇晃晃，好不容易颤巍巍走到宅前，又叫一个瘦高的男人拦下，挑了竹篮上的布帕查验里头的东西。

男人从竹篮里拿出一支火烛，放在光下细细一瞧，光泽莹润，澄若琥珀，是用上好的蜂蜡制成的蜡烛。

阿婆道：“宫里头用的东西，老婆子可不敢造次。”

男人把蜡烛放回竹篮，并未立即放行，而是抄到竹篮底伸手一翻，捞起最底一层的一支白蜡烛。

他只看了一眼，阿婆脸色一变。

下一刻，她被一脚踹翻在地，两只竹篮跌落，蜡烛骨碌碌滚得满地都是。

男人用脚碾过地上的一支白蜡，朱和尚过去蹲下细看，白色外壳里包着的全是黑泥，一脚踩上去，压成了黑色的泥饼。

朱和尚捏起一点白色外壳，一闻，道：“盯你好几天了。泥土外头包羊脂，苏婆子，把老子们当瞎子是吧？”他站起来，又一挥手，苏婆子自知求饶无用，灰白着一张脸被人拖了出去。

说杀就杀。

此地实在不宜久留。

乔笙指指茅庐后的小道，示意乔七从后边儿悄悄走。白日她们一直靠右走才找着了混草堂，那么现在只需要一直靠左就能顺利走出东市。

她刚一挪步，就听乔七“啊！”得叫出声来。乔笙顾不得心头猛跳，一把拉住乔七重新躲回到柴火垛下。

乔七这一声叫得太响，朱和尚没听到是不可能的。一串重重的脚步声迅速往她们这边靠过来。

跑是跑不掉的。

乔七趴在乔笙怀里，一动也不敢动。鼻头上，肿起来一个红彤彤的鼓包。

在她身后，是一面灰扑扑的土墙，有几只蜜蜂嗡嗡飞舞，下一刻就钻进墙上的小洞里不见了踪影。

朱和尚的声音传来：“谁在那儿？自个儿滚出来，别等着老子过去绑你！”

乔笙按住了乔七摸向木柴的手，摇头示意她莫要轻举妄动。

便听刘掌柜说了句：“朱爷，东市里头野猫多，发起情来也是这声儿，你这么一吼，估计早窜没影儿了。”

朱和尚显然不信，点了两个人上前去看。

袁驰和覃川卧在房顶上，俱是捏了一把汗，袁驰一推覃川：“怎么救？要不咱们下去掳走算了，直接关到牢里审。”

覃川：“再等等。”

“再等下去就真要给她们收尸了，死人嘴里可审不出东西。”

“再等等。”

“你总得告诉我等什么吧？”

“等那个伤我的人来救她们。”

袁驰平静下来，投去一个佩服的眼神，“想一箭双雕？也是，一抓抓一对，赏银翻倍。哎呀，我都想好要问国公爷讨什么好东西了。”

覃川看他一眼：“国公爷有把匕首不错，刀锋凌厉，削铁如泥。”

“是吗？那我可要讨过来试试手。”

“多谢。”

“谢什么？”

“多谢替我讨赏。”

袁驰想起了那个赌注，“……等等，人呢！”

说话的功夫，乔笙二人不见了。

快见面了，快见面了……约莫再两章？

作者有话说

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第15章 混草堂谜