01
姜无辩回来了。
知道这个消息时，李宝珠正坐在藤树枝丛下，专心致志地画一枝白杏花。
她不擅工笔，也未专门学过，但胜在认真，情态动人。她白瓷一样的面容在和煦日光中轮廓柔和，露出一点笑意。好似春水融冰，青山初醒，三月柔风拂过美人发梢，又酥又痒。
天难得放晴。鹿城是典型的南方小城，早春湿冷潮湿，实在难挨。雨已是连着下了半个月，淅淅沥沥的，今早才将将停了。石头小路上布满了青苔，又湿又滑，街坊们在窗外支起竹杆，衣物湿漉漉地晾出去，又湿漉漉地收回来，透着股霉味。
好在，雨是停了，太阳也出来了，从云层中透出几缕光来。谢祈夜一大早就发来信息，说是杏花开了，问她要不要来园子里看看。
说是园子，实际上就是谢祈夜的私人资产。
都说这谢家，一年前不声不响地搬来了鹿城。也不知道是从哪里来的大户人家，为了方便主人养病，在鹿城的北郊置办了地产，又修了偌大的园子，平日有专人精心打理，一年四季都有雅致的好风景。
鹿城是个小地方，消息闭塞，流言蜚语却传得飞快。人们对这些新来者感到好奇，也有好事之徒专门跑去打听底细，但也只从负责修缮宅子的工人们那里得知，这乌瓦飞檐的旧式宅院，新的主人家姓谢。也只见过一面，看起来很温和的样子。
最多口舌、爱生是非的姑婆们也颠颠儿地去看热闹，回来便对适龄的姑娘们絮絮叨叨，说那宅子怎么个气派，园林怎么个风雅……哎，那姓谢的先生这样有钱，长得又好，只可惜，有一点美中不足：他有点跛，走路不大利索。
人群中便发出一阵叹息。
唉。原是个瘸子。
他们不约而同地叹气，摇头，仿佛是他们本人瘸了腿。美玉有瑕最为可惜，就连之前眉飞色舞、绘声绘色地描述的泼天富贵也失了颜色，有了缺憾。
至于谢祈夜本人，倒是从不为此感到缺憾。
他天生一副温柔和善的好皮相，忽略过分苍白的脸色，看起来的确是个漂亮文雅的世家少爷。和传闻中一样，他左脚有些跛，平常走路时倒看不大出来，但身体似乎不大好，只有在犯了咳疾时，脸颊才浮起夕光似的、病态的潮红。
鹿城里就这么点儿大的地方，一点鸡毛蒜皮的小事就够女人们嚼上一天。他搬过来时，又正逢年末，人们手头都闲了下来，便尤爱说三道四。她们不耐其烦地描述这名俊秀青年的样貌，衣着，以及令小地方人们感到惊奇的财力。
“好大的宅院呢。”她们说，“也不知道哪家姑娘这样有福气，能嫁给这样的人家。”
谢宅的主人几不露面，似是除了搬来那几天的匆匆一瞥，自此以后，就再也没见过他本人。唯一能见着的，是管家模样的仆从，一个平平无奇的中年人，沉默寡言的样子。宅院的大门紧闭，偶尔停着几辆车，清一色是低调的黑色，又匆匆驶离。
一开始人们还觉着神秘，但过了一段日子，又失去了探究的兴趣。只余下几句琐碎的闲话，像柳絮一样，随着柔软湿润的春风飞舞，连石道上都铺满了支离破碎的絮团。谁也说不清前因后果，但谁也知道个零星大概。
只除了李宝珠。
而李宝珠从不关心这些琐事。
她很忙。
天还未亮时，李宝珠就起身了，倒热水梳洗。昨晚下过雨，她打开窗，湿寒的空气涌进窗口，被子里那点暖意一下就没了。鹿城的冬天是深入骨髓的湿冷，不是下雨，就是雨夹雪，能把北方的七尺大汉活活冻哭，连草木上都结了一层薄薄的霜。
小巷阴暗而潮湿，石道上又湿又滑，一不留神就要摔跤。李宝珠到铺子那买了早饭回来，放在笼屉里热着，又把桌面上散乱的课本纸笔收拾好，放进书包里，才去叫妹妹起床。
李语桃打着哈欠走出来。她才上高一，一直都不让人省心，学习不怎么样，就是爱玩。她们很小时就没了父母，靠着留下的一点遗产，和好心邻居们的帮助，也是顺顺当当地长大了。李宝珠要年长几岁，她懂事得早，一边操持家务，照顾妹妹，一边读书，还帮着街口那家杂货铺的邹婆婆干活。
鹿城没有高中，要读高中，得去隔壁县城，还是住校的，一周才回来一次。李语桃先前也曾撒娇说不想再读高中了，被她一顿训斥，只能眼泪汪汪地去上学，扁着嘴，委屈坏了：
“姐，我不想离开你。”
李宝珠抿了抿唇。她的鸦黑长发松散挽起，就如云后明月乍现般，露出光洁的脸和温红的嘴唇。
她自小就长得好，是鹿城有名的美人儿。人人都知道她脾性好，待谁都温柔和气，从不说一句重话。但对上自己这个总异想天开、想法设法逃学的妹妹时，李宝珠总有说不出的无奈。
她看着睡眼朦胧的妹妹吃早饭，头一点一点的，一看就是没睡够。才十五六岁，个头小小的，脸上还有未褪尽的稚气，带了点孩子般的圆润轮廓，腮帮子鼓鼓的，像个受了委屈的小女孩儿。
很轻地，李宝珠叹了口气。
……仿佛潮湿雨天里飘出的一团雾，没有惊动声带，幽灵似的，在地面水迹里倒映着模糊的影。
天色灰暗，雾蒙蒙的。在黯淡的天色中，她的身形几乎要与影子融为一体，那昳丽光洁的面容却仿佛人间的明月，蕴着莹莹的辉光。
“再睡一会吧。”她轻声说。“早饭带到学校再吃。”
李语桃却摇摇头：“姐，我有点不舒服。”
是哪里不舒服？感冒，头疼，还是发热？总要有个由头，李语桃却说不出个所以然，只是闷闷地说自己难受。
……怕不是想请假逃课的借口。李宝珠冷下脸，一言不发地看着自己不成器的妹妹。她一旦褪去面上的温柔，骨子里的韧劲就显露出来，玉石一样冰凉而坚硬，泠泠作响。李语桃缩了缩脖子，嘟嘟嚷嚷地：“我去，我去上学还不成吗……”
李宝珠：“动作快些，别误了车。”鹿城到县城的班车就那么几趟，若是错过了，不定要等多久。
她看着妹妹随便扒拉了几口早饭，拎起书包就要出门，见李语桃看起来的确不大精神的样子，才和缓了神色，说：“东西带齐了没有？”
女孩儿摇摇头：“姐，我走啦。”
……倒没想到，周末还没到呢，老师就打了电话来，说李语桃生病了。
学校的电话打来时，李宝珠正在街口的杂货铺，清理佛龛上的香灰。
“金刚怒目，所以降伏四魔；菩萨低眉，所以慈悲六道。①”杂货铺的邹婆婆信佛，请了尊白瓷观音像，每日总要供三支香在案头。她是看着李家姐妹长大的，又无儿女，年纪大了操持不动，里里外外全靠李宝珠帮忙，早把她当作自己的孩子。
这种小地方的铺子，素来是清闲非常的。街坊邻居们只偶尔来买包盐、买瓶酱油的，或是家里的竹笼坏了，来换个新的。光现下的这些货品，能卖到天荒地老。
手机响了，李宝珠擦了擦手上的灰，一见备注名便觉不妙：“您好。对，我是李语桃的家长。”
邹婆婆就坐在一旁，急忙问：“桃桃怎么了？”
她挂了电话，一边收拾东西，皱着眉：“说是生病了，有点头晕，老师说让回家休息。……您别担心。她就是有点不舒服，晚上下了课就回来了。”
这孩子从小就不怎么生病，活蹦乱跳的，听老师语气也没什么大碍，估计就是着凉了。她这么说着，心里却翻来覆去地想，是不是昨晚没把窗关严实，还是今早的早饭有些凉了，连妹妹出门时穿了几件衣服都在心头过了一遍。
就这么心神不宁地熬到了傍晚。天还阴着，厚重云层沉甸甸地压在头顶，用力一拧，似乎还能拧出水来。
邹婆婆不放心，专程跑来看孩子，进门就闻到一股子药味。
推门去看李语桃，女孩儿缩在被褥里，只露出半张脸，一双黑亮的眼珠子湿漉漉的。她半是撒娇半是抱怨地说学校地段不好，挨着工厂，她一进校门就闻到些乱七八糟的怪味，越来越难受，总想咳嗽。又可能是着了凉，浑身不得劲，感觉一会热一会冷的，心头火烧一样，不停地冒汗。去找了校医量体温，说是有点发热，回家待两天就好了。
邹婆婆摸了摸她的额头，冰凉凉的像浸了雪，一身的汗，额发都粘在绯红脸颊上。老人心下惊疑，又去了厨房，见李宝珠挽了袖子，正在煎药。
这里采光极差，又狭小.逼仄，只将将容得下两人。药汤在陶壶里沸滚，咕噜噜地，弥漫着苦涩的气味。水雾是温暖的，薄纱似的朦朦胧胧，显得橘红火苗尤为明亮，在眼珠上倒映跃动。
李宝珠侧头看了过来。她很白，鸦发雪肤，嘴唇像掠过水面的红雀，是近乎不近人情的昳丽。她看起来非常镇定，递过手边的药方，说：“是热病。”
写着药方的纸已经发黄，上面的字迹娟秀，只是最后一行那几味药的名字被意义划去，最终只余下最后一个名字，被人用红笔圈了起来。
白果，半夏，款冬花，黄芪，甘草……
邹婆婆认出来了，这是几年前的“那个”残缺不全的药方。
“桃桃也……？”
李宝珠说：“是。我能闻的到。”
她温声安抚老人，声音里有种令人平静的力量。“您别担心。这方子我补全了，一个个试过，没问题的。喝了药就好了。”
是的。喝了药就好了。
她熄了火，揭开盖子，把药汤倒到碗里。苦涩药味里，夹杂着若有若无的香甜气息。
——大部分人，包括邹婆婆，是感觉不到的。
越靠近房间，这气味就越是明显，在推开李语桃房间的门时，已经到了药味根本盖不住的地步。那是一种脆生生的、野山桃一样的气息，酸甜的，在空气里弥漫。
李语桃从被子里露出个脑袋，见了黑乎乎的药，一脸的不高兴。
“我不想喝，太苦了！”她说。
她又想撒娇。在姐姐面前，她永远是个小女孩。
天终于黑了。
无星的漆黑夜空中，悬着一轮苍白惨然的月，晕开一点模糊的光，老话里的“雾蒙蒙，水月亮”，说的就是这样的景象。……明天会下雨吗？恋人也不会在这样的夜晚相会，生怕谐音的“伞”要把他们拆散。
夜里寒冷，而姐姐是一缕潮湿苍白的月光。
“傻妹妹。”她说。
她的声音这么轻，李语桃心想，像是担心被风听见，然后风又会告诉天上的云朵，它们伤心的眼泪变成了雨和雪，纷纷扬扬地落到地面，洒满了她们一身。
“……你长大了。总要吃点苦的。”
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①《太平广记》卷一七四引 宋 庞元英《谈薮·薛道衡》：“金刚怒目，所以降伏四魔；菩萨低眉，所以慈悲六道。”
作者有话说
第1章 鹿城（1）
