丁濛正在里屋把帕子绣花，忽听得前堂吵闹起来。她扶住腰身，缓缓站起，绕过屏风，推开门，便见得娅嬛尖声叫道：“陆姑娘这是怎了？”

丁濛昨儿午时便听得展昭说了陆采莼顶撞公孙策的事儿，连连叹气，心说大户人家里再缺教养的女子，也不会同她一般，当街驳人脸面，与男子顶嘴。此时听了娅嬛一叠声的叫唤，心中也不免生了疑惑，便扶着腰身望前堂去。堂内情形刚映入眼帘，丁濛第一眼见的便是白玉堂。

白玉堂搀住陆采莼，望那娅嬛道：“烦请烧几道水，再替她备一套换洗衣裳。”

娅嬛见陆采莼这狼狈模样，忙径直奔炊房去了。

丁濛徐步走进堂内，白玉堂见了她，忙道：“三姊，本来小弟是要去衙门报案的，但我这六妹伤得不轻，离开封府衙门还有好一段路程，小弟唐突，将她先送到三姊这里来了。事出突然，还望三姊海涵。”

丁濛忙道：“六妹的事儿便是咱们的事儿，哪里说得上唐突的。”言罢，这才把眼光转到陆采莼身上，语气关切：“六妹这是出了甚事？”

陆采莼刚露出苦笑，白玉堂却抢先问道：“待安顿好她，三姊再细细询问罢。不知府上还有无娅嬛，好将六妹先搀去安置。”

丁濛摇首道：“多余的娅嬛是没了，待我来扶六妹回厢房歇息罢。”说着，伸手就要把陆采莼带到自己身边来。

陆采莼顾及她腹中胎儿，忙摆手道：“不劳烦姊姊，我自己动得。”

丁濛倏忽收回了手，望白玉堂道：“不如五弟先照应着六妹，我代五弟去开封府一趟？”

陆采莼忙道：“你们不必照应我，我自个儿回厢房就是。”

白玉堂对她的话置若罔闻，只沉吟片刻，余光瞥见陆采莼从坟里出来，浑身脏得不能入眼，便道：“三姊所言的也可。”末了，又问道，“姊姊身子不妨事罢？”

丁濛道：“我身子还不沉，又是习武的人，再者那开封府也不远，五弟只管说要报甚么案。”

白玉堂三言两语地讲给丁濛听了，道：“还烦请姊姊辛苦一趟——”

“不碍事。”言毕，丁濛便扶着腰身，望外走去。

白玉堂扶着陆采莼望厢房走，一路走，还一路笑她：“你脏得三姊都不情愿扶你。”

他本是调笑之语，陆采莼听了，却老大不是滋味，心中暗想：我即使身上干干净净的，她便愿意扶我了么？她深知丁濛不待见自己，其中缘由和心思都隐秘难言，在白玉堂面前也就闭口不提了，只是道：“五哥不嫌我脏，我已经谢天谢地了。”

娅嬛已烧好了水，打进浴桶里。白玉堂将陆采莼送进房内后，就出来坐在院子当中，擦拭佩刀雁翎。

里面人洗了片刻，忽扬声喊道：“五哥，有一件急事！”

白玉堂回身要详问时，却见陆采莼已穿好衣裳，握着湿发推门而出。她面上犹带浴后绯红，白玉堂陡见了，只一怔。陆采莼却焦急道：“五哥，碧桃现在哪里安置？”

白玉堂道：“本来我是想送到丁姊姊这里来，顾及她已有身孕，照拂不来，出了差池，便在先前那座茶楼附近找了一家客栈，送她进去住着了。你怎么忽然问起她来？”

陆采莼道：“她要告的不是钱安，也不是其他甚么人，而是庞小侯爷。民告官，她那十几打责棍怎么捱下来？我先前正是为了不让她挨棍棒，才没让她再去开封府报案。趁包大人没理会此案，还烦请五哥先去照看着她，我上开封府去，向包大人禀明此事。”

白玉堂起身前去接应碧桃，陆采莼则随意绾了髻，匆匆赶往开封府。

进得开封府后院，便见展昭扶着丁濛望外走，嘴里说道：“白五弟好不晓事，竟让你来报信。”

陆采莼听了这话，只当未闻，不作理会，遥遥向展昭夫妇拱了拱手，径直往里走。展昭忙叫住她：“展某公务缠身，陆姑娘这便送内子回寒舍罢。”

陆采莼心中为难，只能道：“展大哥与姊姊稍待片刻，我有要紧事禀报包大人。”

展昭还待再说，王朝与马汉二人此时正从官舍中走出来，见了陆采莼，忙道：“陆姑娘来得正巧，包大人说有事问询。”

陆采莼看了展昭一眼，匆忙跟着王朝马汉二人走进官舍。

隔一道珠帘，隐约可见夫人董氏正在为包拯整戴乌纱帽。王朝向包拯禀报：“陆姑娘来了。”

包拯扶了扶头上乌纱，董氏便为他打起珠帘。陆采莼忙望包拯叉手行礼。包拯道：“陆姑娘不必多礼。”

陆采莼道：“不知包大人找民女有何事，但民女有一事，须得先向包大人问明了。”

包拯笑道：“你要问的，公孙先生已向本阁道过了。”

陆采莼面上顿有尴尬之色。包拯又道：“这打责棍毕竟是祖宗之法，本朝恐难省去……”

陆采莼闻言，忙道：“那原告是个年少女子，身子骨瘦弱，怕扛不得棍棒。若她仍是执意告安乐侯，而大人又不得不行此刑，不如让民女替了她。”

包拯笑道：“陆姑娘真仁义心肠。不过此事本阁自有安排，不必陆姑娘代受。”

陆采莼心下惴惴，但包拯既这般说了，自己也不好多问。包拯一面望外走，一面问道：“报官的那女子，告的可确是安乐侯庞炯？”

陆采莼道：“她认定是安乐侯害了她的姊姊，但我瞧却不像……”

没待她话说完，包拯已打断她：“是安乐侯便好。本阁已禀奏圣上数本，圣上却仍是放任庞家胡作非为，敛财害民。如今安乐侯犯了事，庞国丈也脱不开干系，正好将这一窝奸邪小人赶下庙堂去。”

听包拯这样说，陆采莼也只能闭口不言。包拯又吩咐她道：“到时候堂上传唤，陆姑娘实言以对便是，不须惧他安乐侯的虚衔。”

陆采莼苦笑称“喏”。

未几，白玉堂已将碧桃带至开封府衙门，布衣短褐的少女在原告石上跪稳了，背脊丧气般地弓着，兀自抹着眼泪。公堂外聚了一圈人，一个个伸颈探脑的，想是瞧热闹来了。

包拯坐到堂上，开口问道：“本阁听你要告的是那安乐侯？这民告官，可是要吃板子的。”

碧桃道：“民女晓得。只要大人能替姊姊平雪，民女死在棍棒下也不枉。”

包拯朝那行刑的公差吩咐了两句，公差把过棍棒，下得堂来，另两公差分拽住碧桃的两边胳膊，将她扯扑倒在地，公差举起手中臂粗的棍棒，便要行刑。立在旁侧阑槛后的陆采莼不由捏紧了裙带。

待看那棍棒落下时，却好比蜻蜓点水，连涟漪都不指望溅开半圈。碧桃本在哭，哭声却给这一棍子打断了，直愣了半晌，复而忙收了泣声。公堂外围观的众人见了，都嘻嘻哈哈地一片叫好。

陆采莼一见包拯的“安排”竟是如此，心中五味杂陈，最后只得苦笑一声，自言自语道：“我早该想到是这般。”

打完板子，包拯将惊堂木一拍，道：“堂下原告，将你的冤情道给本阁听。”

碧桃给两侧公人搀起，哽声把先前说给陆采莼听的话，再向包拯说了一遍。

包拯道：“传安乐侯庞炯！”

话音落下，庞炯便被王朝马汉搡进堂中来。他衣衫不整，显然是刚被王朝马汉二人从床榻上拽起来，一路压送到开封府的。他不满公差推搡，不禁把衣袂一甩，怒道：“本侯自己会走！”

公差分开围观百姓，让庞炯得以走进公堂，那旁侧百姓见了他，嘲骂之声顿时沸腾起来。庞炯听了，却愈发挺胸抬头，大步流星地走进公堂里来。立在被告石旁，他昂首不跪。

王朝抬脚向他膝弯里踹来，把他踹得“哎呦”一声，双膝扑通磕在了被告石上。这一下，引得堂外百姓都大声叫起“好”来。

包拯把眼扫过堂下二人，严声问道：“庞炯，你可认罪？”

庞炯道：“本侯无罪可认！”

碧桃闻言，哽咽问道：“俺姊姊碧柳不是给你害了么？你怎说无罪可认？”

庞炯跪着，眼睛却直直盯向包拯，道：“碧柳如何了，与本侯毫不相干。你们说本侯害了她，又从何说起？”

包拯道：“传证人。”

陆采莼上堂来。包拯问：“陆姑娘曾质问过被告碧柳之事，他却是如何答的？”

庞炯抬眼见是陆采莼，不由叫道：“是你！”陆采莼低头扫一眼庞炯，才道：“安乐侯告诉民女，碧柳用了他不喜的酴釄香，被罚下，由家丁钱安处置了。”

庞炯听她言语中并无揣度自己谋害碧柳之意，才轻哼一声，道：“算你是个正直人。”

包拯闻言，扬声道：“传庞府家丁钱安。”

陆采莼陡听得包拯传唤钱安，心中纳闷：钱安生死未卜，怎传他上堂来？正当她疑惑之时，钱安已畏畏缩缩地从后堂走上前堂来，跪在堂中。

庞炯见得钱安，不禁叫道：“你这狗才！给本侯惹这么大一个麻烦！还不快快交代那甚么碧柳的去向，给本侯洗脱嫌疑！”

钱安低眼斜觑庞炯，并不接话。包拯问道：“钱安，你把碧柳怎样处置了？”

钱安伏跪答道：“回禀大人，小的不曾处置碧柳姑娘哪！”

包拯问道：“你这话却是何意？”

钱安道：“小的不敢讲。”

庞炯闻言大怒，扬手便要给钱安一个耳掴子，却给王朝架住了手，动弹不得。包拯一拍惊堂木，骂道：“公堂之上，青天之下，有甚么不敢讲的？你这厮还不快快讲来！”

钱安觑一眼庞炯，这才道：“侯爷嗅了酴釄香，甚是恼怒，叫小人拿了一道白绫，亲自勒死了碧柳。又叫小人把碧柳尸身扔到柴房，到时自然有人处置。”

“你这狗才满口喷粪，诬陷本侯，是何居心！”庞炯闻言怒不可遏，弹跳起来，拳头就要朝钱安身上招呼。王朝与马汉立马上前捽住他的双手，庞炯还不住蹬脚，想要去踢他。钱安被骇得跌翻在地，口中连连叫道：“青天大老爷！小人说的句句属实，不敢欺瞒！小人得罪了侯爷，还望大老爷保住小人这条贱命哪！”

陆采莼闻言，也惊诧不已。她心中对这二人都无好感，只钱安昨夜被人拖进破阁里不知所踪，今天忽出现在公堂之上，一张口便是咬定庞炯害死了碧柳，实在可疑。

包拯摆摆手道：“你且下去，传仵作。”

待钱安缩头缩脑地跑下堂去，侯在一旁多时的仵作才走上堂来。包拯问那仵作碧柳死状。仵作道：“面上绀紫，脖颈中有淤青，应是白绫锁喉而死。而脑后皮发皆脱，白骨外露，该是死后被人拖行而致。”此言一出，堂内外人皆交头接耳、纷纷议论起来。

碧桃一听，悲从中来，大恸而哭。

包拯看向庞炯，问道：“人证物证俱全，你作何辩解？”

庞炯左顾右盼，忽见了陆采莼，忙扯住她的衣袂，道：“好姑娘，求你帮我说句公道话罢！”

陆采莼脑中一团乱麻，听见庞炯恳求，心中也觉如此草率结案，实在不妥，便道：“包大人，究竟是谁勒死了碧柳，仅凭钱安一面之辞，未免武断。”

庞炯见陆采莼发声，连忙应和道：“正是正是！我还说是那钱安把碧柳带下去之后，暗中害了她！”

包拯沉吟道：“你二人各执一词，本阁怎知你不是污蔑证人？”末了，扬声命令道：“来人，上刑！”

眼见把着杀威棒的公差走上来，庞炯急了眼，厉声叫骂：“谁敢上前！我是圣上钦封的侯爵！妹妹是本朝贵妃！阿爷是当朝太师！谁敢动我一根毫毛，圣上定不轻饶你们！”

包拯冷笑道：“公堂之上，皇子与庶民一视同仁，安乐侯这么大的口气，是要把本阁也不饶过么？”

庞炯的叫骂很快被交加棍棒打灭了，只留下满堂呼痛之声。场外围观的百姓都喝起采来。

一顿棍棒打罢，庞炯只剩进气，不见出气了。包拯问道：“庞炯，你招也是不招？”

庞炯挣着一丝气力，道：“不是……本侯犯的罪……本侯……为何要招？”

眼见双方僵持不下，包拯便把袖一拂，道：“把庞炯收监，再待审理。退堂！”