大军日夜兼程，一路向北。京城的繁华与喧嚣迅速被抛在身后，取而代之的是愈发苍凉辽阔的景致。官道两旁，良田渐稀，黄土裸露，远处山峦的线条也变得硬朗锋利起来。风，不再是江南水榭旁的温柔和煦，而是带着砂砾的粗粝和刺骨的寒意，如同北境伸出的冰冷手掌，一下下拍打着车帘。
藏海蜷缩在马车角落里，身上裹着厚厚的裘毯，却依旧觉得寒气无孔不入地钻进来。他脸色苍白，连日颠簸让他胃口全无，甚至有些晕眩。这与他在河堤工地上经受的日晒雨淋不同，那是一种充满生机与希望的劳累，而此刻，只有被裹挟着奔向未知战场的茫然与窒息。
庄芦隐并未与他同行。作为主帅，他大部分时间都骑行在队伍最前方，或与将领们商议军情，身影挺拔如松，仿佛不知疲倦。只有偶尔在短暂扎营休整时，藏海才能透过晃动的车帘缝隙，看到那个被众星拱月般围在中间、散发着凛然威势的身影。
他们之间，仿佛隔着一道无形的、巨大的鸿沟。
这日傍晚，大军在一片背风的山谷扎营。炊烟袅袅升起，夹杂着马匹的腥膻和士兵们粗犷的谈笑声，给这荒凉之地带来一丝短暂的人间烟火气。
藏海刚被允许下车透气，活动一下僵硬的四肢，瞿蛟便如同鬼魅般出现在他身后。
“藏海公子，侯爷召见。”
藏海心中一紧，裹紧了裘毯，默默跟在他身后，走向山谷中央那顶最大、守卫也最森严的帅帐。
掀帘而入，一股混合着皮革、金属和淡淡墨香的气息扑面而来，比之外面，多了几分暖意，却也多了更重的压迫感。庄芦隐卸去了甲胄，只着一身玄色暗纹常服，正站在一张巨大的北境舆图前，凝神思索。跳跃的烛光映照着他棱角分明的侧脸，眉宇间带着挥之不去的肃杀之气。
听到脚步声，他并未回头，只是淡淡道：“过来。”
藏海依言走近，在离他几步远的地方停下。
庄芦隐这才转过身，目光落在他苍白得近乎透明的脸上，以及那即使在帐内也依旧紧裹着裘毯、微微发颤的单薄身躯上，眉头几不可查地蹙了一下。
“这点风寒就受不住了？”他的语气听不出是关切还是嘲讽。
藏海垂眸：“让侯爷见笑了。”
庄芦隐不再看他，手指点向舆图上一处标记着险峻山脉和蜿蜒河流的区域：“这里是鹰嘴涧，通往海东部主力盘踞之地的必经之路，地势险要，易守难攻。叛军在此处必有重兵布防。说说你的看法。”
他的语气平淡，仿佛只是在考校一个寻常的幕僚。
藏海怔住了。他没想到庄芦隐召他来，竟是真的一本正经地询问军务。他强迫自己将注意力集中到舆图上，那复杂的等高线、河流走向、山脉起伏，对他而言并不陌生，父亲留下的笔记中，不乏对此类地形的分析与描绘。
他仔细看着鹰嘴涧的地形，脑海中飞速运转。险要，易守难攻……但也意味着，若被围困，同样难以脱身。
“侯爷，”藏海深吸一口气，压下身体的不适，努力让声音保持平稳，“此处地势确如侯爷所言，强攻恐损失惨重。但观其水道，似乎……并非只有一条主路可通？”
他的手指，小心翼翼地指向舆图上一条极其细微的、几乎被忽略的支流虚线：“若此支流在春夏丰水期尚能行小舟，或可派遣一支精锐，沿此水路悄然而上，绕至敌后，纵火焚其粮草，或制造混乱，届时正面大军再行强攻，或可收奇效。”
他说的，是基于地形和水文的一种可能性推断，带着营造匠人对山川脉络的本能敏感，却并非成熟的战术。
庄芦隐听着，眼中闪过一丝极快的讶异。他没想到，藏海在如此状态下，竟真能一眼看出这舆图上容易被忽略的细节，并提出一个颇具想象力的思路。这思路虽显稚嫩，需要大量实地侦察印证，但其角度之刁钻，确实超出了一般将领的思维定式。
“水路？”庄芦隐沉吟着，目光重新落回舆图，仔细审视着那条细小的支流，“此计……有点意思。不过，如今是冬季，水位下降，能否行舟，尚未可知。且叛军未必没有防备。”
他顿了顿，看向藏海，目光深邃了几分：“你能注意到此点，已属难得。看来，本侯带你出来，并非全无用处。”
这话，算是一句难得的肯定。但藏海心中并无多少喜悦，反而更加沉重。庄芦隐越是将他置于军师的位置，他肩上的压力便越大，与这场血腥战争的捆绑也越深。
“藏海浅见，不敢当侯爷谬赞。”他低声道。
庄芦隐看着他低眉顺眼的模样，以及那被裘毯包裹却依旧显得单薄的身形，心中那点因他才思而起的波动，渐渐被另一种情绪取代。这少年，像一株被强行移植到苦寒之地的名贵兰花，脆弱，却又带着一种顽强的不屈，让人既想呵护，又想……更用力地碾碎他的骄傲。
他向前走了两步，距离瞬间拉近。藏海下意识地后退，脚跟却抵到了放置沙盘的木架，退无可退。
庄芦隐伸出手，并非触碰舆图，而是探向藏海紧裹着裘毯的领口。藏海浑身一僵，眼中瞬间涌上戒备与恐惧。
然而，庄芦隐的手只是在他领口处停顿了一下，随即向上，替他拢了拢有些松散的裘毯边缘，动作竟带着一丝诡异的……温和？
“北境苦寒，非比京城。”庄芦隐的声音低沉，响在藏海耳畔，“好生顾着自己，莫要还未至前线，就先病倒了。本侯……还需要你这‘军师’出谋划策。”
他的指尖，若有似无地擦过藏海冰凉的耳垂。
藏海猛地一颤，如同被火焰烫到，脸颊不受控制地泛起一丝红晕，这次并非因为寒冷，而是因为那话语和动作中蕴含的、令人毛骨悚然的占有意味。
“是……多谢侯爷关心。”他几乎是咬着牙说出这句话。
庄芦隐深深地看了他一眼，似乎很满意他这副惊惶又强自镇定的模样，终于收回了手。
“下去吧。明日还要赶路。”
藏海如蒙大赦，几乎是踉跄着退出了帅帐。帐外北风呼啸，卷着雪沫扑打在他脸上，冰冷刺骨，却远不及方才帐内那一刻，从心底泛起的寒意。
他抬头望向漆黑无星的夜空，只觉得前路，如同这北境的夜，漫长，寒冷，看不到尽头。
