北境的寒风如同刀子，刮过苍茫的草原。藏海裹紧了狐裘，坐在颠簸的马车里，望着窗外一成不变的枯黄景色。瞿蛟率领的五十名精锐骑兵沉默地护卫在前后，马蹄踏碎薄冰，发出单调而冰冷的声响。

离朔方城越远，离冬夏部的王庭越近，藏海的心便悬得越高。他反复推敲着庄芦隐交代的谈判底线，揣摩着那位素未谋面、却以冷傲强硬著称的冬夏女王——明玉肃提的心思。

据情报，明玉肃提年近四十，执政已逾十年，手腕铁血，在其治下，冬夏部虽臣服于大雍，内部却愈发凝聚，实力不容小觑。她膝下有两个女儿，长女据说性情酷似其母，次女则鲜少露面。

这样一个女人，会轻易被利益打动，与曾经的敌人合作，去攻打另一个敌人吗？

藏海对此只感忧心忡忡。

数日后，冬夏部的王庭终于出现在地平线上。那并非固定的城池，而是一片巨大的、星罗棋布着无数白色毡帐的营地，背靠着连绵的雪山，气势恢宏。营地上空旌旗招展，隐约可见披甲持刀的骑士策马奔驰，民风彪悍可见一斑。

他们的到来，早已被冬夏部的哨探察觉。一队剽悍的骑兵迎了上来，为首的小队长目光锐利地扫过瞿蛟等人，最后落在藏海所乘的马车上，用带着浓重口音的官话冷硬地问道：“来者何人？所为何事？”

瞿蛟上前，亮出平津侯的令牌与国书，沉声道：“大雍平津侯麾下使者，求见冬夏女王，有要事相商。”

那小队长查验了令牌和国书，又警惕地打量了他们一番，才挥了挥手：“跟我来。”

一行人被引至王庭外围一处指定的空地扎营，被告知需等候女王召见。这是一种下马威，也是试探。

这一等，便是三日。

北风呼啸，夜晚的严寒几乎能冻裂骨头。藏海坐在简陋的营帐内，靠着微弱的炭火取暖，听着帐外风中传来的、冬夏人豪放的歌声与马头琴声，只觉得格格不入，如同被困在孤岛。

第三日傍晚，终于有女王的近卫前来传话：“女王召见大雍使者。”

藏海深吸一口气，整理了一下衣冠，尽量让自己看起来镇定从容。他在瞿蛟和两名护卫的陪同下，跟着那名近卫，走向王庭最中央那顶巨大而华丽的王帐。

王帐内温暖如春，铺设着厚厚的兽皮地毯，四壁悬挂着精美的毛毯和兵器。正中央的主位上，端坐着一位女子。

她看起来约莫四十上下，肤色是草原民族特有的健康蜜色，眼角已有了细密的纹路，却丝毫不损其威严。她并未穿着繁复的裙装，而是一身利落的墨绿色骑射服，外罩一件玄狐皮坎肩，乌黑的长发编成数根发辫，以金环束在脑后。她的面容算不上绝美，但线条分明，鼻梁高挺，一双深邃的眼眸如同鹰隼，锐利而冷静，带着久居上位的压迫感，静静地看着走进来的藏海。

这便是冬夏女王，明玉肃提。

在她的下首，还坐着几位冬夏部的长老和将领，皆目光炯炯地打量着藏海这个过分年轻、也过分俊美的大雍使者。

“大雍使者，藏海，参见女王。”藏海依着大雍礼节，躬身行礼，声音清朗，不卑不亢。

明玉肃提并未立刻让他起身，目光在他身上停留了片刻，才缓缓开口，声音低沉，带着一丝沙哑，却极具穿透力：“平津侯派你来，有何指教？”

藏海直起身，迎上她那审视的目光：“回女王，藏海奉侯爷之命前来，是为与女王商议，共击海东部之事。”

帐内响起几声轻微的嗤笑，一位满脸络腮胡的长老不屑道：“海东部？那是你们大雍的麻烦，与我们冬夏部何干？凭什么要我们出兵？”

藏海神色不变，看向明玉肃提：“女王明鉴。海东部狼子野心，近年来不断吞并周边小部，扩张势力，其所图恐怕不小。据藏海所知，去年冬日，海东部曾强占原属于贵部的一片河谷牧场，致使贵部损失牛羊无数，可有此事？”

他提及此事，帐内冬夏众人的脸色顿时难看了几分。那确实是他们与海东部近年来的主要冲突之一。

“那又如何？”明玉肃提语气平淡，听不出喜怒，“草原上的争端，向来如此。我冬夏部自有解决之道，不劳大雍费心。”

“女王此言差矣。”藏海向前一步，目光诚恳，“此次海东部倾力犯我大雍边境，其后防空虚，正是千载难逢之机。若女王此时出兵，直捣其王庭，不仅能夺回失地，更能瓜分其人口牲畜，壮大自身。此乃天赐良机，女王岂能坐视？”

他顿了顿，加重了语气：“况且，海东部若此次得逞，势力必将大涨，届时，其下一个目标会是谁？女王难道愿见卧榻之侧，有一头日益壮大的饿狼鼾睡吗？”

这话说中了冬夏部部分人的担忧。海东部的扩张势头，确实让他们感到了威胁。

另一位较为年长的长老沉吟道：“即便如你所说，我冬夏部出兵，又能得到什么切实的好处？难道只为你们大雍火中取栗？”

“好处自然有。”藏海早有准备，“侯爷承诺，若贵部出兵，事后海东部靠近贵部的三处草场、及其半数人口牲畜，尽归冬夏。此外，大雍愿开放边境五处榷场，给予贵部优先互市之权，盐铁茶帛，皆可以优惠价格交易。”

这些条件，可谓丰厚。尤其是盐铁和互市权，对草原部落至关重要。

帐内响起一阵窃窃私语，显然有些人心动了。

然而，明玉肃提却依旧面无表情，她端起面前的银碗，喝了一口马奶酒，才慢条斯理地道：“条件听起来不错。但，本汗如何相信，这不是平津侯的驱虎吞狼之计？待我部与海东部两败俱伤，他再坐收渔利？”

她的目光锐利如刀，直刺藏海：“或者说，你如何保证，平津侯事后不会翻脸不认账？”

这个问题，直指核心，也是最难回答的一点。

藏海心念电转，知道空口白话的承诺毫无意义。他深吸一口气，朗声道：“侯爷一言九鼎，既已派出使者，便不会行此背信弃义之事。为表诚意，侯爷愿与女王订立盟约，歃血为誓，公告四方。此外，我大军主力已陈兵于侧，若女王应允，可随时与贵部形成夹击之势，让海东部首尾难顾。此战，贵部并非孤军奋战，而是与我大雍并肩作战，共分利益。”

他顿了顿，目光坦然地看着明玉肃提：“女王是聪明人，当知与我大雍合作，利远大于弊。若因疑虑而错失良机，让海东部坐大，将来悔之晚矣。”

明玉肃提沉默地看着他，帐内一时间落针可闻。所有人都等待着她的决断。

藏海能感觉到自己的后背已被冷汗浸湿。他知道，成败就在此一举。

良久，明玉肃提的唇角，几不可查地向上弯了一下，那笑容极淡，却带着一种洞察一切的冷峭。

“你很好。”她放下银碗，声音依旧平稳，“年纪轻轻，口才与胆识却是不凡。平津侯倒是会用人。”

她话锋一转：“盟约可以谈，细节还需斟酌。使者远来辛苦，先在营中住下。具体事宜，明日再议。”

她没有立刻答应，但也没有拒绝。这已是目前能争取到的最好结果。

藏海心中稍稍一松，躬身道：“多谢女王。”

退出王帐时，藏海能感觉到背后那道锐利的目光依旧跟随着他，如同鹰隼锁定猎物。

他知道，这位冬夏女王，绝非易与之辈。接下来的谈判，恐怕才是真正的考验。

而远在朔方城的庄芦隐，正在等待着他的消息。那份“重赏”，如同一把悬在头顶的利剑，让他每一步都如履薄冰。