自那日井台旁“帮忙”打水后，庄芦隐出现在蒯府的频率更高了。他不再总是带着深奥的典籍或难题，有时仅仅是拎一包新出的点心，或是提一篮时令鲜果，美其名曰“路过”，实则那路线规划得精准无比，必定要“路过”蒯府后院。

这日，他又“路过”时，藏海正坐在院中石凳上，对着一块形状奇特的木料发愁，手指无意识地摩挲着木料边缘，眉头微蹙。

庄芦隐放下东西，很自然地凑近：“遇到难题了？”

藏海沉浸在自己的思绪里，闻言下意识地伸手指着木料一处：“此处纹理走向刁钻，若要顺着纹理雕刻，结构便不稳固；若逆纹，又极易崩裂……”

他边说边用手指在木料上比划，庄芦隐的目光却瞬间被他右手虎口处一道不甚明显、却依旧能看出是新添的浅褐色疤痕吸引住了。那疤痕不长，但落在藏海白皙的皮肤上，显得格外刺眼。

“手怎么了？”庄芦隐打断他，声音沉了几分。

藏海一愣，顺着他的目光看向自己的手，随即不甚在意地收回手，拢入袖中：“前几日打磨零件时，凿子滑了一下，小伤而已。”

他说得轻描淡写，庄芦隐的心却像是被那凿子狠狠凿了一下。他几乎能想象出，那锋利的金属是如何划破这双灵巧精致的手。一股无名火夹杂着尖锐的心疼猛地窜起。

“小伤？”庄芦隐上前一步，不由分说地捉住了藏海试图藏起的手腕。他的动作快而坚决，带着武将不容抗拒的力道。

藏海浑身一僵，下意识地要挣脱：“侯爷！”

庄芦隐却握得更紧，指腹带着灼人的温度，轻轻抚过那道疤痕边缘尚未完全脱落的痂。他的指尖粗糙，带着常年握兵器留下的薄茧，触感与藏海细腻的皮肤截然不同。那微砺的摩擦感，让藏海从手腕到心尖都泛起一阵陌生的战栗。

“这就是你所谓的‘尚可应付’？”庄芦隐的声音压得很低，带着压抑的怒气，更多的却是藏海听不懂的……疼惜？“连双完整的手都护不住，还谈何钻研技艺，扫天下？”

他的质问如同重锤，敲在藏海心上。他想反驳，想说这只是意外，想说这伤很快就好，但对上庄芦隐那双几乎要喷出火来的深邃眼眸，所有的话都堵在了喉咙里。

庄芦隐看着他微微睁大的、带着一丝无措的眼睛，心头那股火气像是被冰水浇了一下，瞬间熄了大半，只剩下满腔酸涩的柔软。他叹了口气，松开钳制他手腕的手，却转而用掌心整个包裹住他微凉的手背。

“藏海，”他的语气缓了下来，带着一种前所未有的郑重，“我知你心性高洁，不愿依附于人。但人非铁石，总有力不能及之时。让我帮你，可好？不必你改变什么，只让我……护着你些，至少别让这些无谓的琐事与意外，损了你这双巧手。”

他的掌心滚烫，那温度透过皮肤，几乎要烙进藏海的骨血里。那话语中的恳切与不容置疑的守护之意，比任何直白的表白都更具冲击力。

藏海只觉得被他握住的手背烫得惊人，连带着半边身子都僵住了。他想抽回手，身体却不听使唤。耳根不受控制地漫上热意，他甚至能听到自己骤然失序的心跳声，在安静的院子里擂鼓般作响。

“我……”他张了张嘴，却发不出完整的声音。

就在这时，院门外再次传来庄之行标志性的大呼小叫：“藏海！看我给你带什么来了——！”

声音戛然而止。

庄小公子兴冲冲地抱着一盆据说能夜间发光的“夜光蒲”闯进来，一眼就看到他爹正紧紧握着藏海的手，两人距离近得几乎贴在一起，而他心目中清冷如雪的藏海，竟然……脸红了？！

庄之行手里的花盆“哐当”一声掉在地上，泥土撒了一地。他指着两人，手指颤抖，声音悲愤得变了调：“你、你们……光天化日！拉拉扯扯！成何体统！父亲！你放开藏海！”

庄芦隐缓缓松开手，面不改色地转身，看向自己那永远在坏好事的儿子，眼神冷得能冻死人：“之行，你的规矩呢？”

庄之行被他爹的眼神吓得一缩脖子，但看到藏海迅速抽回手、侧过身去掩饰泛红耳根的模样，勇气又涌了上来（或者说，是醋意冲昏了头脑）：“规矩？父亲您抓着藏海的手就有规矩了吗？！藏海！你别怕！我保护你！”

他一个箭步冲上前，试图将藏海挡在身后。

藏海：“……” 他现在只想找个地缝钻进去。

庄芦隐看着儿子这副护食般的蠢样子，怒极反笑：“保护？就凭你？连盆花都端不稳。”

庄之行脸一红，梗着脖子道：“我、我那是没拿稳！总之，你不准欺负藏海！”

“本侯如何，还轮不到你来置喙。”庄芦隐语气平淡，却带着千钧之力，“看来京郊大营的操练还是太轻闲了。庄善！”

不知何时候在院门口的管家立刻应声：“老奴在。”

“送二公子回去，加练两个时辰骑射。”

“是！”

庄之行哀嚎一声，还想反抗，却被庄善和两个不知从哪儿冒出来的亲兵“客气”地“请”走了，临走前那哀怨的眼神，几乎要在藏海和他爹身上剜出洞来。

搅局者消失，院内重新恢复安静。

气氛却比之前更加微妙。

藏海背对着庄芦隐，深吸了好几口气，才勉强压下脸上的热意和胸腔里失控的心跳。他感觉到庄芦隐的目光依旧落在他的背影上，灼热而专注。

“方才之事……”藏海试图找回平日清冷的语调，却发现自己声音有些发紧。

“本侯所言，字字真心。”庄芦隐打断他，声音恢复了沉稳，却依旧带着不容忽视的力量，“你不必立刻回应。只是，莫要再轻易受伤。”

他说完，深深看了藏海挺拔却透着一丝僵硬的背影一眼，没有再停留，转身离去。他知道，有些种子已经种下，需要时间和耐心等待它破土发芽。逼得太紧，反而会适得其反。

直到脚步声彻底消失，藏海才缓缓转过身。院子里空无一人，只有地上打翻的花盆和散落的泥土，证明着方才那场鸡飞狗跳并非幻觉。

他低头，看着自己刚刚被庄芦隐紧紧握过的手。手背上仿佛还残留着那滚烫的触感和薄茧的微砺感，连带着那道小小的疤痕，也变得存在感十足。

“护着你些……”

庄芦隐低沉而郑重的声音在耳边回响。

藏海闭上眼，抬手按了按自己依旧有些发烫的耳垂，第一次清晰地认识到，这位平津侯的“攻势”，远比他想象的要……难以招架得多。

而他的心，似乎也在这一波接一波、方式各异的“进攻”下，节节败退，露出了连他自己都感到陌生的柔软内里。

这绝非他熟悉的、可以凭借学识和理智应对的领域。

一种前所未有的慌乱，悄然蔓延。