其实，高明所言，藏海并非没有想过。

鬼谷子曾有言道，以情结之，使其不忍背。人如果对另一人产生依赖，能有使其心甘情愿为己所用之力。

然而，藏海始终不知该如何下手，有些许迟疑，亦有几分不忍。以此法笼络庄之蘅，虽大有裨益，可这样的手段实在太过违背本心。不过，细细一想，若将此法稍作变通，或许会有异曲同工之妙。

庄之蘅旧疾复发，整整缠绵病榻了小半个月，服了几剂疏肝泻火，养血安神的汤药后，夜晚才勉强能够睡上两三个时辰，将养了几日，才逐渐安稳下来。

藏海自知不宜直接进女眷内院，更不便明着与庄之蘅见面，只得静待一个名正言顺的时机。恰逢本月月中侯府小奠，庄芦隐命藏海来打理，而庄之蘅特意画了几幅水陆画作，供奉祠堂，聊表孝心。

晨曦微露，吹散了缭绕在祠堂青砖红柱之间的薄雾。藏海一身灰白长袍，袖口挽起半寸，正亲自将新剪的白菊一枝枝插入青瓷瓶。供案上贡品摆放齐整，香炉里置了上好的沉水香，祭台上烛台一对，碗盘成对，布置周全。

不多时，身后传来轻步声，庄之蘅挟着淡青色画轴而至。她步履轻盈，眉眼带着几分病后未尽的倦意，她走入祠堂，轻拂簪环，微微颔首向藏海示意，“藏大人辛苦了。”

藏海回首，作揖请礼：“侯爷安排的差事，小人不敢不尽心，更不敢言辛苦。”他声音温恭，抬眸看向庄之蘅，"只是三小姐抱恙在身，怎还亲临祠堂？"

她缓步上前，将画轴轻放在供案上，“我画了幅水陆画来，欲以此奉祀先考，请大人替我掌掌眼，看看适不适合悬挂在祠堂。”

画轴徐徐展开，只见观音端坐莲台，袈裟衣褶层层叠叠，纤纤玉手轻合，指尖一滴甘露宛若欲落，最妙的是那身后圆光，恍若月轮初升时的天光，可见画师功法之高。

藏海俯身细视，眸光在观音面容间往返，良久，才抬起头，赞叹道：“此观音慈眉善目，似悲似悯，既显慈悲济度之意，又合先考凛然之德。若挂于祠堂，必能慰祖灵，庇佑侯府上下。”

庄之蘅轻咳两声，袖中帕子按在唇边，“藏大人谬赞了。”她朝身后的戢羽递了个眼神，示意她将画卷起放好。

“三小姐画技精湛，小人当真大开眼界。”藏海似不经意地微笑，佯装随意提起到，“之前在下曾奉命去库房清点账目，无意见得几幅三小姐手迹，其中有一幅画像最是奇特，人物神态惟妙惟肖，衣袂飘然而行，却未见一笔五官痕迹，栩栩神韵，令人动容。二公子见之，爱不释手，当场便将画像取走了。”

庄之蘅听罢，似乎并不意外，眉目间闪过一抹笑：“兄长与我血浓于水，识得画中留白之意，懂‘观者自成面目’之妙也不奇怪。”

他又添几分揣摩之意，“恕小人多嘴，画中之人是...”

“是我们的娘亲。”庄之蘅答得干脆，很是坦然。

藏海脸上一变，顿时露出惶恐神情，拱手道：“小人冒犯，还请三小姐恕罪。”

"大人无心之言，何罪之有呢。"她虚扶了他一下，缓步走至祭台前，朝上方的祖宗派位深深鞠了鞠，有些哽咽，"只可惜我们的娘亲去得早，我连她模样都记不真切了..."

她声音轻得几乎散在香雾里，"那年我才八岁，兄长也不过十岁。一夜之间，娘亲病故，我们兄妹便成了偌大侯府的孤魂野鬼。"

藏海心头一震。他只听闻庄之行和庄之蘅的亲生母亲曾是庄芦隐宠爱的一位淑人，后来病故了，却不想背后还有这些秘辛。

"虽然这些年大夫人待我们极好，锦衣玉食地养着，该有的体面一样不少，但是..."她抬眸，看着香炉里烧烬了的烛火，"终究抵不过娘亲..."

藏海见状，心中微动：“惹三小姐伤心了，是小人的不是了。”

“娘亲病故后，我一病不起，终日癔症缠身，而兄长流连酒肆瓦舍，惹得父亲失望憎恶，渐渐地，我们兄妹二人便被弃置，成了侯府中可有可无之人。”她轻轻叹息，语气中带着几分哀怨与无奈，“若不是我到了该婚配的年纪了，或许父亲根本就不记得还有我这个女儿吧。”

他的目光轻轻掠过庄之蘅的侧脸，面上故作惋惜，露出些许动容之色，然而心中却已悄然掂量起她的言辞。他举步靠近些许，顺着她的目光望向祠堂正中高悬的牌匾，“二公子和三小姐的处境，其实未必无可为之处。”他稍停，又淡淡一笑：“一切发生之事，都是机缘错位。既然如此，更当把握眼前之机，才不负经年累月的隐忍和等待。”

庄之蘅的眼神一动，嘴角浮现一抹若有若无的笑意。她没有转身，而是将目光投向窗外，感叹着自己的可悲可笑，“或许吧，只可惜我与兄长势单力薄，无人可倚，加之长兄深得父亲器重，我们兄妹二人再如何，也越不过他。倒不如认命罢了，当一个甘居宅院的高门夫人，当一个闲散自由的侯府公子，也没什么不好。”

藏海把庄之蘅的话事无巨细地告知了高明，听了这番说辞，高明更加断定这位三小姐并非池中物，“所以呢，你说你要捧庄之行当上侯府继承人，通过他口中探知第三人的底细，那庄之蘅呢，你又打算如何利用她？”

“师父可曾去过枕楼的荣宝斋？”藏海不急着回话，给高明续上了茶水。

高明点头，“听说过，是枕楼拍卖古玩字画之地，怎么了？”

藏海细细道来：“上回去枕楼，我恰好碰上了荣宝斋在拍卖庄之蘅的画作，场下多有达官显贵争相竞价，足见她的画很是炙手可热。你猜，这幅画最后被谁拍走了？”

高明不满地啧了一声，“快说快说，少故弄玄虚。”

“是内阁首辅石大人。”藏海抿了口茶水润喉，继而接着道，“后来，香老板告知我，庄之蘅的画一直都在枕楼荣宝斋挂卖，朝中不少贵人都青睐她的美名，就连一些素来与平津侯素无牵扯，甚至不喜他为人作风的政敌都会慕名而来，登门递帖来求她的墨宝。如果我能替她解了议亲的困局，借她的势和人脉接近更多朝中显贵，或许能得到更多关于第三人的消息。”

“那你打算怎么做？”

藏海悠悠地吹散氤氲杯沿的热气，徐徐道：“藏器于身，待时而动，现在就是最好的时机了。”

凭着庄之蘅无意的透露和在沈宛孤坟上的毒花，藏海成功让庄之行对庄芦隐起了疑心。其实，庄之行并非不知藏海别有用心，本不愿轻信其言。然而，这些年来，庄之蘅屡屡提及母亲病逝之事蹊跷，如今藏海的话虽未必全虚，让他不得不多思量几分。

庄之行心事重重地来到庄之蘅的院落门前，见无人通传迎接，只见庄之蘅系着襻膊，正在庭院中整理旧作。他轻轻拧了拧眉，“怎么就你一个人操忙？戢羽呢？”

庄之蘅微微一怔，疑惑：“兄长怎么来了？”她望了望门外，复道，“我让她去小厨房给我端点夜宵来，兄长也一块儿用一点吧。”

“明日要去陵园，我睡不太着，想着你或许还未安歇，便来看看你。”庄之行蔫蔫的，一幅颓唐模样，仿佛这长长的夜幕压得他都呼吸有些沉重了。言罢，他信步走到庄之蘅身旁，撩了撩衣袍，蹲下身来，伸手接过她手里的画轴，帮忙整理起来，“侯府小奠，听说你也没去？”

“我旧疾才好些，一身病气，怕是不吉利，若冲撞了列祖列宗，那就不好了。”庄之蘅没有跟他客套，很自然地把画递给了庄之行。她看了看他毫无血色的侧脸，眼中闪过一丝关切，慢慢转动眼珠，过了片刻，才轻声问道，“兄长有心事？”

“也不算吧。”庄之行眼神微微失焦，像是陷入了某种深深的回忆中，轻轻地叹了一口气，唇边露出一丝惨然的笑，“就是，想娘亲了。”

庄之蘅听罢，心头一阵酸涩，嘴角不自觉地扁了扁，鼻头一酸，几乎要溢出泪水，她低声道：“我和戢羽已备好了祭拜的香火贡品，明日我们一同去祭拜娘亲吧。”

庄之行心头柔软了下去，轻轻抬臂揽过妹妹的肩膀，温柔地拍了拍她，“娘亲若得知阿蘅如今已是京城颇富美名的画师，定会非常欣慰欢心。”他胸口如同被塞入一团无法言喻的东西，那股压抑与厌恶的感觉在他胸口翻腾，“不像我，就是个废物。”

庄之蘅目光炯炯，直视着他，语气坚定且轻快，“兄长何必妄自菲薄？你聪明伶俐，才智非凡，只是未曾遇到展现的机会罢了。小时候父亲总是夸你骑射极具天赋，每次都亲自教导你，这可是独一份的宠爱，连我都不曾得到过。如果父亲能像重视长兄那样重视你，你一定不会比他差。”

庄之行闻言，陷入冗长的沉默中。手中的画卷被他紧紧攥住，目光低垂，似在思索些什么。良久后，他轻声问道：“你也觉得，我应该争上一争么？”

庄之蘅坚定地点点头，抬手拍拍庄之行的手背：“为何不呢？兄长心中有志，何妨一试？阿蘅相信你，你可以的。”

庄之行看着她，心中的不甘与迷茫稍有松动，但随即又低下了头，眼神重新落回那幅画卷，似乎在思索如何扭转局面，“我都不知道，你们为何都这么看得起我。”

“你们？”庄之蘅心中微动，已经猜测到了是谁。她没有直接道破，而是故作疑惑，“谁跟兄长说了同样的话？”

“是藏海。”庄之行低声道，“父亲身边的第一幕僚，想必你也见过他。”

庄之蘅假装思索片刻，轻轻点头，“我想起来了，那日寿宴之上，陈大人冒犯了我，是藏大人请父亲救了我，也是他向父亲进言严惩陈大人的。”她停顿了一下，轻轻将手放在兄长的肩上，柔声鼓励道，“藏大人眼光独到，他都说兄长将来定会大有可为，那又何不放手一搏呢？兄长，只要你愿意，阿蘅会支持你，也会尽我所能助你。”

他重重点了点头，说会再好好考虑一番。兄妹二人有说有笑，似又回到了儿时那般。那时候还在冬夏，沈宛与庄芦隐还是恩爱夫妻，庄之行和庄之蘅还是幸福无忧的孩童。若是不曾拥有过这些美好的温存记忆，或许一切都不会痛苦和失望。可曾经拥有终究成了失落的根源，痛苦便在这不断的失去中扎得更深。

庄之行的笑容渐渐收敛，眼中隐隐带着些许惆怅，他望着妹妹，心下已然有了抉择。

兄妹二人院中夜谈直至深夜才散去，戢羽伺候庄之蘅梳洗更衣。她拧着帕子递上，觑了觑主子的脸色后，才道：“二公子和小姐难得说这么些话，所以方才我没好开口。伏大人那边儿来信儿了。”

“什么。”庄之蘅一震，梳发的动作滞了滞，着急地看向戢羽，“人找到了？”

戢羽将收到的手信奉上，“伏大人在睢州城外的一个农村庄子找到了大夫人赶走的那个老妈子。此人当年奉了大夫人的命令，在府中散播夫人与药郎私通的谣言。那些不实之言传到了侯爷耳中后，大夫人假装不信，故意将此人严惩，把她贬到后厨做洒扫粗活。之后，夫人病故，这个老妈子便被赶出了侯府。”

庄之蘅听后眉头紧蹙，心头的疑云更加沉重，她愣了片刻，脑中飞速运转，喃喃自语：“这事果然不简单。”

戢羽略见主子脸色有变，有些犹豫，便小心补充道：“之前小姐曾与伏大人提过，夫人小病不断，病症每况愈下，食欲骤减，整个人消瘦无力，却始终无法确诊病因。伏大人说..."她稍作停顿，"这症状，极似中毒之兆。"

戢羽话音方落，房内陡然陷入一片死寂。她手中的篦子无力地落在案台上，发出轻微的响声。她微微颤抖着低声追问：“伏大人当真是这般说的？”

"千真万确。"戢羽低声道，"伏大人知道京城中人都不敢轻易谈论平津侯府之事，便寻了个睢州药郎来看了夫人的脉案与药方，那药郎言之凿凿，称夫人的症状确实像是中毒。"

庄之蘅起身，步伐缓慢而沉重，踱至窗前。浓重的夜色将她的一半面容浸入阴影，显得格外孤寂。她站在那里，目光空洞，仿佛回到了过去，记起了沈宛临终时的模样。那双曾为她梳发绾髻、教她作画写字的手，最后竟枯瘦得连每一根骨节的轮廓都能清晰可见，而她病故的那一天，依旧固执地握着针线，想要为她绣完最后一个荷包。

夜风穿堂而过，吹扬起戢羽手中的信笺。庄之蘅没有去接，仿佛是不敢面对这一切的真相。她的眼眶渐渐湿润，最后她无声地掩面，浑身颤抖，任泪水无声地滑落。

窗外，孤寂的更漏声悠长，慢慢地吞噬了屋内所有的声音。

*欢迎来看藏海大人驯猴！但是我们三小姐也不是吃素的，她在疯狂下饵going藏海进她设好的圈套，看似藏海是主导，实则三小姐在将计就计捏～

其实故事线内容不多，下一章就是正式结盟和开始交手**了（bushi)。

作者有话说

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第12章 12