星罗皇城。

戴沐白站在窗前，手里捏着那张薄薄的密报，双瞳几乎合为一个。

使团全灭。魂兽一只未得。二十四桥明月夜落入雪崩之手。

他把密报揉成一团，摔在地上。

上一次血祭的效力正在消退，身体泛着隐隐的酸软。时间不多了，他需要更多魂兽。

可眼下连派人出去的余裕都没有了。知情者本就不多，能用的更少。更何况没了魂导器，要从天斗把魂兽带回星罗谈何容易？说不得雪崩还要用这个理由从他手中讨些好处。

戴沐白闭上眼，指尖按住太阳穴。明知道血祭之法霸道，一旦开始便没有回头路。可那之后涌来的力量太过甘美，失去的魂力在一夜之间回来，甚至比从前更强。

这种感觉让人上瘾。

后悔在胸口盘桓了片刻，又被他自己掐灭了。回头路？他哪里还有回头路。父皇时日无多，戴维斯的人在暗中磨刀，朝中那些墙头草蠢蠢欲动。他若停下来，等待他的只有坠落。

戴沐白想心联络唐三，可那微薄的联系早在唐三去极北之地后便断了。

想到这个名字，戴沐白牙关不自觉地咬紧。

唐三理所当然的吩咐仿佛还在耳边：“和天斗联手，方能牵制武魂殿。”

他戴沐白堂堂星罗太子，未来的皇帝，却要听一个不敢露面的人指挥。凭什么？就凭唐三给了他血祭之法？给了他那些药丸？那些东西与其说是馈赠，不如说是锁链。每用一次，他就被拴得更紧一分。

可他又能怎样？唐三手段莫测，来去无踪，背后还站着神。那种层次的存在，不是这片大陆上的任何一个人能对抗的。

忍。

戴沐白在心里对自己说。从前在史莱克忍过，在皇城也忍过。再忍一次，等自己登上皇位，等手中的力量足够强……

他睁开眼，目光落在桌上那份烫金的请帖。

武魂帝国建国大典。

这几个字激得他眼睛发酸。武魂殿居然建国了。一个从前周旋于两大帝国之间、靠魂师与信仰扩张的势力，如今竟也敢堂而皇之地立国，向星罗、天斗递来请帖。

他拿起来，翻了翻，手指摩挲着封面上武魂殿的纹章。

去，还是不去？

不想去，每一根骨头都在抗拒。可他心里清楚，他必须去。

他对武魂殿的了解太少了。那些年在史莱克的记忆已经过时，如今的武魂殿发展太快，影响太大。比比东到底有多少底牌？那几个在魂师大赛上崭露头角的年轻人如今成长到了什么地步？还有朱竹清……

指尖倏地一紧，请帖边缘被戴沐白捏出了褶皱。

他强迫自己把那个名字忘掉。

去，亲眼看看敌人到底是什么水平。顺便在天斗和其他势力面前露个面，还要和雪崩建立联系，如果通过他能找到唐三那就更好不过了。

想到那天的请神仪式，戴沐白心中愤懑，对唐三的不满又多了几分。

把请帖扔回桌面，他拎起搭在椅背上的外袍披上。

路过铜镜时，戴沐白瞥了一眼自己的脸。

镜中人面色发灰，眼窝深陷，颧骨比半年前又凸出了些。嘴角有一道不知什么时候咬破的血痕，已经干涸发黑。

他没有再多看，推门而出。

……

星罗边境，寒鸦岭。

这里地处星罗帝国东南，山势连绵，林木深密，往南再行三百里，便是星罗与数个小公国交界的缓冲地带，山路错杂，各方势力难以深入。因而这一带只有一个小宗门。

可再偏僻安静，也没有今日这样近乎诡异的气氛。

几只乌鸦盘旋在半空，却迟迟不肯落下，像是连它们也忌惮着山中残留的气息。

胡列娜和池挽霜停在一座破碎的山门前。

山门上原本刻着宗门名号，如今半边石匾已经被轰碎。石阶一路向上，血迹早已干涸，呈现出近乎发黑的颜色，沿着缝隙蜿蜒而下。

自戴沐白成为太子后，星罗对武魂殿的态度变得极为微妙。明面上不敢撕破脸，暗地里的试探却从未停过。

比比东便派了两人巡查星罗。这一路过来，已经处理了三处分殿被星罗贵族刁难之事。

但三天前收到的这封密报，却与贵族刁难无关。

寒鸦岭上的青石宗，一夜之间，一百三十七人，尽数身亡。

胡列娜率先踏上石阶，细致地观察两侧。

石阶上的血迹从上方顺着阶面蔓延而下，说明大部分人死在了宗门内部，血液是事后才顺着地势渗出来的。

越往上走，气味越重。这味道很难形容，类似一种发酵过的腐臭，似乎有什么东西在极高的温度下烧化，又被骤然浇灭。

池挽霜脚步一顿。

这股气息她在星罗祭坛扫尾时闻到过，是血祭之法残留的特有味道。魂兽精血被强行炼化后，总会在空气中留下这种腐烂与焦糊交织的气味。

只是这一次，混在里面的不是魂兽的气息，是人的。

池挽霜面色不变，只是持着武魂的手指微微收紧了一分。

山门之后是一片开阔的演武场。

尸体被人整整齐齐码在一侧，用粗麻布盖着。附近猎户发现尸体后报了官，当地驻军先一步赶到，做了简单的清理。

胡列娜掀开最近的一具尸体上的麻布，蹲下身细看。

死者是个中年男子，约莫四十余岁，衣服上的徽记表明他是青石宗的长老。面容扭曲，双目圆睁，嘴唇乌青，皮肤上遍布蛛网般的暗红纹路，从胸口向四肢蔓延，只是没有明显的外伤。

胡列娜又查看了几具。情况大同小异——面容惊恐，皮肤下暗红纹路密布，没有刀伤剑痕，也没有魂技轰击的痕迹。

要说损伤，便是身上的齿印，只是，这些齿印看着像是人的……

“不是打斗致死。”胡列娜站起身，压抑着恶心的感觉。

池挽霜走到演武场另一侧。那里有一小片地面的颜色明显不对，青石板呈现出一种烧灼后的焦黑，却不像火焰造成的。她蹲下去，感受着残留的能量波动。

和寻常魂力不同，这股力量暴戾、贪婪，带着吞噬一切的饥渴感。

池挽霜收回手，站起来：“有人用这里的魂师修炼血祭之法。”

胡列娜瞳孔微缩：“活人？”

“从尸体的状态看，是被活生生抽干精血后才死的。”池挽霜走回她身边，目光扫过那些被麻布覆盖的整齐排列，“一百三十多人，最高不过魂宗，大部分是魂师和魂士。对施术者来说，算不上什么威胁。”

胡列娜沉默了下来。

寒鸦岭地处偏僻，青石宗规模小、实力弱，和星罗朝廷没有往来，和其他宗门也少有交集。灭了这样一个宗门，短时间内甚至不会有人发现。

若不是那个猎户恰好经过，这件事或许要过上数月才会传出去。

“地点选得很讲究。”胡列娜低声道，“偏僻、弱小、与世隔绝，这是有预谋的挑选。”

池挽霜点头：“对方很清醒，清楚血祭需要什么样的‘祭品’，也清楚如何不引人注目。而且——”

她停顿了一下，回头看向演武场中央那片焦痕：“痕迹只有一处。施术者不会很多，大概率只有几个。这样的以少胜多，至少是魂帝以上的实力。”

“而血祭之法本就会提升实力。”胡列娜接过话，“如果这不是第一次……”

两人对视了一眼，同时想到了一个虽然早有预料但依然令人不安的可能——这样的宗门，整片大陆还有很多。

胡列娜取出传讯魂导器，快速编写了一条消息。措辞简短，却不含糊：

“星罗东南边境寒鸦岭青石宗灭门，疑似血祭。受害者一百三十七人，皆为活人魂师，死前精血遭强行抽离。施术者理智清醒，目标选择具有预谋性。建议排查两大帝国境内其他偏远小宗门近期动向。详情随后呈报。”

收好传讯魂导器后，她转向池挽霜：“走，看看宗门后山。如果施术者有选择地行动，说不定会留下来路的痕迹。”

池挽霜应了一声，跟上她的脚步。

经过那排尸体时，池挽霜的步子慢了一瞬。

她低头看着麻布下露出的一只手。那只手维持着握拳的姿态，指甲嵌进掌心，死后都没松开。

大概是到最后一刻都在挣扎吧。

池挽霜移开目光，步伐恢复如常。