柳木，平平无奇内院学生。

这是句符合他现在状况的介绍，却会让一年前的他嗤之以鼻。

外院天才，以相当靠前的排名通过内院选拔赛，满怀信心地开启崭新征程——

然后在“火能猎捕赛”里遭到重击。

引以为傲的实力在老生面前不值一提，拼尽全力反击只换来毒打。

交出火晶卡，不甘抬眸，对上内院学长轻蔑讥诮的眼神。

柳木忘不了这份屈辱。

数字从五变成二，某些东西亦是减少。

进入内院，摸爬滚打地成长。

煎熬激发潜力，折磨提升实力。

修为突飞猛进，人却沉默无言，与之前的轻狂截然不同。

内院天才辈出，他身处其中，再普通不过。

——想获得安稳，必须深刻明白、永远记住这点。

一年光阴转瞬即逝，又有新生要进入内院。

柳木已明白“火能猎捕赛”的意义，磨去新生傲气，利于日后修炼。

……很成功。

……至少，于他而言。

付出努力，加之幸运，柳木得到参赛资格。

斗气属木，森林感知敏锐，他与同伴轻而易举地找出新生。

动手，毫不留情。

新生瘫倒在地，痛苦哀嚎，柳木不由恍惚。

他好像看到一年前的自己——

过往已经沉没，如今又被他亲手碾碎，心理阴影也随之消失。

柳木看向同伴，他们亦是如此。

……“火能猎捕赛”，既诡异又完美的循环。

新生如老鼠般逃窜，老生是逗弄猎物的猫。

每一年都是如此，这届却出现意外。

轮回被打破。

见到四人一组的新生时，柳木并无太大反应。

也许是不满名次想明年再来，也许是因某种意外而放弃资格……

总不至于前五平手、宁缺毋滥吧？

于学院长老而言，这种情况并不少见。

对刚进入内院一年的学生来讲，这种情况只存在于规则中，从未发生。

柳木也好，同伴也罢，都没往这个方向想。

最终，事实教他们做人。

被以雷霆之势打败，柳木只觉茫然。

他以为是错觉，又或者时空逆转，回到一年之前。

直到折扇并拢，抵住脸颊。

触感冰冷，柳木难以抑制地颤抖。

他终于清醒，意识到发生什么。

这届新生居然这么强？！

难怪敢光明正大地找上门来。

自己先前还认为他们不自量力、主动送死……

柳木深吸口气。

去年前五名试图反击，却徒劳无功。

今年只有四人，竟……

新生不止实力强大，手段同样优秀。

五人被分开审问，若答案不一，“火能猎捕赛”不能致死，重伤却在许可范围之内。

与身侧同伴对视一眼，柳木苦笑。

不清楚其余三人会说什么的情况下，为免受皮肉之苦，他们只能如实相告。

萧若渺看着面前两人，知道他们已压下不该有的心思。

少女收回折扇，扬唇笑起。

她并未意识到，自己与萧瑗越来越像。

“这个森林有多大？”

柳木与同伴异口同声：“很大！”

说完这话，他观察萧若渺的反应，却见她仍是那副似笑非笑的模样，看不出情绪。

“有路线图吗？”

少女语气轻缓，柳木却十分重视，不等同伴开口就从纳戒里拿出一张粗糙纸片。

“有大致路线图，不算精细。”他苦笑，“从内院购买，花了一天‘火能’。”

萧若渺接过纸片，看上一眼。

线条纵横交错，不甚清晰。

她忍不住吐槽：“这也算路线图？”

“我们觉得不算，”柳木深有同感，“但内院有自己的想法。”

“没错，”同伴点头赞同，“更离谱的是，强制购买。”

萧若渺似乎听见他们心脏滴血的声音，不由好笑。

收起路线图，她继续问道：“老生一共有多少人？”

“五十人。”柳木回答，“五人一组，一共十组——与你们相同。”

“实力如何？”

“包括我们在内，八支队伍都是去年进入内院的学生，实力相差不大。”

“另外两支？”

“往届老生，实力强横，大概和你们差不多……”

说到这里，柳木停顿一瞬，只觉离谱。

同伴接话道：“那两支队伍很好辨认，一队全员黑装，一队全员白装，被称为‘黑白关煞’。”

感觉到他声音中的敬畏，萧若渺略一挑眉，问出关键问题。

“‘火能’在内院有何作用？”

“内院有座深埋地底的‘天焚炼气塔’，里面修炼事半功倍，越往下越快。”

“想进入其中，要付出‘火能’。”

“‘火能’以天数显示，你们目前有够在塔里修炼五天的费用，五天后就要自己赚取。”

“每个月第一天，内院会给每人发放七天‘火能’。”

信息量极大，萧若渺沉思几瞬。

“如何获取‘火能’？”

“方法很多，扫塔、抄卷轴……但这样获取的火能较少。”

“有实力的学生会去猎杀魔兽，用魔核换取火能。”

“也可以挑战别人，只要对方答应就能在竞技场里比赛，胜者可以获得输者的部分火能。”

话至此处，柳木有些迟疑。

最终还是道：“还有一个方法——登上内院‘强榜’。”

“这是衡量学生实力的拍行榜，有五十个名额。”

“那五十人每月都能获得与名次挂钩的奖金，越往上越多。”

“‘强榜’竞争激烈，很多人第一天上榜，第二天就被挑战下去……”

见他不再说话，萧若渺微笑道：“还有吗？”

柳木摇头。

“很好，”萧若渺笑意加深，“把你们的火晶卡交出来。”

*

“内院居然是这样的运行模式，”瞥了一眼昏迷倒地的五位老生，琥嘉把玩手中的火晶卡，心情愉悦，“真有意思。”

她从拷问之人那里拿到十八天“火能”，火晶卡上的数字从五变成二十三。

“真可惜，不能将他们的‘火能’抢空。”琥嘉有些遗憾，“必须留下七天。”

薰儿轻声道：“天焚炼气塔应该就是内院学生修炼速度快的原因。”

吴昊点头：“比起这个，我对‘强榜’更感兴趣。”

感觉到他声音中的炽热，萧若渺莞尔。

战斗狂人，名不虚传。

四人聚在一起，萧若渺拿出粗糙的路线图，仔细辨认。

“我们在这里，”指尖点上某根线条，“如果一直走这条路，大概一天就能出去。”

目光看过同伴，琥嘉笑意盈盈：“话虽如此，你们不会想就这么离开吧？”

其余三人异口同声：“当然不会！”

“他们能抢我们，我们也能抢他们，”萧若渺晃了晃手里的路线图，“礼尚往来。”

*

茫茫森林，巨树顶端，两位老人盘坐其上。

某刻，他们睁开眼睛，对视一眼，眸光惊异。

“这届新生比往年有意思多了。”灰袍老人道。

蓝袍老人点头赞同。

他有些感慨：“那四个小家伙应该是今年内院选拔赛的前五名……实力优秀，潜力强大，关系也好，难怪能打败老生队伍。”

往年排名前五的学生都一身傲气，谁也不服谁，最终被老生分割打败。

这届只有四人，却出乎意料的和谐。

“使用折扇的那人就是萧若渺吧，”灰袍老人凝神，“琥老头说过她的情况……”

灵魂力量扫过，一无所获。

蓝袍老人同样如此，不由皱眉：“琥老头说得不错，看不出任何问题。”

“只能拜托大长老了，”灰袍老人叹道，“我从未见过这个年龄就能突破斗灵的人，她可千万不能出事。”

蓝袍老人颔首，话锋一转：“也许今年会有不一样的结果。”

灰袍老人摇头：“不好妄下定论。”

“不管怎样，都不会无聊。”他们轻笑，“有好戏看了。”