周末的上午，艾达应邀去贝格莱家拜访。公交车刚停下，艾达就瞧见阿诺德靠在站牌上向她挥着手笑。她戴着一顶系着绸带的宽沿草帽，利落地从公交车上蹦了下来，摇摇荡荡地提着一篮松饼向他跑过去。
“你怎么到这来等我啦？”
“我家在小巷子里。那儿住着些……不太好的麻瓜。总之，我来接你。”阿诺德说。
阿诺德家所在的小巷子很窄，两侧的房子挤挤挨挨的。屋墙遮住了阳光，艾达便把草帽摘了下来，好奇地四处打量。晨间的巷子里很安静，路过的人家都门户紧闭，阿诺德拉着她的手一路小跑，并没有遇到什么不太好的麻瓜。
贝格莱家的屋子很小，但不让人觉得逼仄。家里打扫得非常干净整洁，客厅里没有一件杂物和多余的饰品，家具的样式也都简洁清爽。
艾达和阿诺德并排坐在餐桌边上，先完成了学校的作业和每日背诵，接着贝格莱夫人给她上了一会德语课。不需要她讲解的时候，她就和他们坐在一起工作——她以前在德国读过书，现在给一家出版社做翻译校对的工作。她是一位温柔美丽的夫人，说起话来细声细气的，但做事时非常严肃认真。她的教学风格和她的小屋子一样，简洁干练又条理分明。等学习时间结束的时候，艾达和阿诺德几乎同时松了一口气。
阿诺德告诉过她，家里他爸爸留下的东西都放在二楼，柜子里还锁着坩埚和魔杖。
“原来这么小！”艾达踮脚站在椅子上，扒着橱柜玻璃往里边瞧，“我还以为巫师的法杖比人还高，杖头要镶嵌大宝石。煮魔药得用大釜，能装下一个小孩的那种，就像传说中的魔法师那样。我能打开看看吗？”
“我妈妈把它们锁起来了，叫我在入学前不要想去碰它们。她说她是个麻瓜，发生意外时没有能力保护我。”阿诺德说，“但我上次听到她们在讨论，约好了假期里叫你爸爸带我们去大学做化学实验。”
“可那怎么能一样呢！”艾达失望地说。
两个小朋友对此都很沮丧。要是有机会能亲手用坩埚熬点什么（即使失败了也没关系），记诵草药特性和魔药药方的时候就不会那么煎熬了。阿诺德很偏爱魔咒学，与之相对的是，他把草药学和魔药学看作是一件苦差。艾达很快就完全理解了他：艾达也喜欢对着书上描述的效果，想象自己施放一条咒语的样子，这对所有小巫师有着天然的吸引力。
而草药学和魔药学则完全是另一回事。草药学书本上的大多数药材无法在麻瓜界寻找到，书上扁平的插图让它们看起来大同小异，抽象极了。艾达在妈妈的厨房里找到了丁香、肉桂、薄荷和苦艾草（它们和插图上画得一点也不像），但妈妈的烹饪技巧完全无法让它们拥有魔法效果，艾达尝试了两回，很快兴趣缺缺地放下了汤勺和锅铲，从厨房里逃出去了。魔药学就更不必提了，对于根本没法摸到坩埚的人来说，那些繁杂的用量、搅拌圈数和加入顺序除了叫人记忆混乱、精神萎顿之外根本毫无意义。
这时候阿诺德的聪明就显现了出来：他的记忆力真的非常好。每次当艾达还把配方里的各种步骤和数字混作一团的时候，他已经可以从头到尾背清楚了。
艾达忿忿地抛下课本：“我再也不要和你一起背书了！为什么你记得这么快？”
“那或许是因为我背习惯了。”阿诺德想了想说，“我小时候背书也没这么快。我好像从哪里听说过，人的记忆力也是可以通过锻炼提高的。”
他这样说艾达也就服气了。她知道他从很小就开始努力学习，付出了比她多得多的时间和精力。她心里有些敬佩，又悄悄藏了些不服输的斗志，不自觉地在需要背诵的课业中投入了更多的耐心。到了学期末的时候，她的拉丁文有了75分，这已经不是班上的最后一名了：她只用了半个学期就追上了大部队。
阿诺德还有一双巧手。
贝格莱夫人会叫他去帮厨，让他照着魔药书，把食材切成很规则的形状。阿诺德能把土豆和胡萝卜切成半英寸见方的立方形。他的技术已经不错了，切的挺平整，艾达在一旁把他切好的萝卜丁摞着玩，摞了老高也没有倒。他还能转着一片圆萝卜切出扇形，每一块的角度都是差不多的大小。这让贝格莱家的料理看上去形容古怪，好在食材的形状并不影响它们的味道。
他还有个拿手绝活。当男孩儿得意地展示那卷长长的、没有间断的土豆皮时，只有瞠目结舌能形容艾达的表情。
“这是怎么做到的？”
“多练练就好。遇到这种地方，就要格外小心。”阿诺德指着土豆表面那些小凹坑说，“我妈妈说，我爸爸能把土豆皮切成宽度始终保持一致的长条。但我觉得她在骗我，这是根本不可能做到的事！”
还有一个原因让阿诺德觉得妈妈在撒谎。
切下并展示一条土豆皮这种无聊的事，一个优秀的魔药师、一个成熟的大人怎么回去做呢？这根本不合理。但他现在看到艾达震惊又崇拜的样子，竟也觉得这是一个了不起的技能了，好像日复一日的枯燥无聊的练习都物有所值似的。阿诺德若有所悟，心想，说不定爸爸就是故意削给妈妈看的呢。
“我完全不会切东西。”艾达钦佩又羞愧地说，“妈妈说我还太小了，用刀太危险，只让我帮忙搅拌面糊。”
不过，等到放暑假的时候，艾达在大学的实验室里找回了场子。阿诺德拿那些化学方程式、反应推理和剂量计算一点办法也没有。他在实验室里说的最多的三句话就是：“这是什么？这是在做什么？接下来要做什么？”就算他的操作精确利落也没什么用，常常只能给艾达打打下手。当艾达对着变色的溶液欣喜地惊呼的时候，阿诺德只能对方程式撅着嘴抱怨：“这简直是天书！”
一开始艾达有些得意，但阿诺德一点儿也不气恼，笑眯眯地夸赞她：“艾达太聪明了，数学和科学就没有能难倒你的。我就总是搞不明白。”
“中学里才会教到这些。”艾达就有点儿不好意思了，宽慰他说，“我只是有点感兴趣，又提前学过。”
那些充满青草香气的春天、冰激凌味儿的夏天、混着泥土和水汽的秋天，就像手指间的沙子一样飞快地漏走了。圣诞节的前一周，阿诺德突然对艾达说：“咒语书要背完了。”
艾达吃了一惊：“背完了？真的吗？”她翻了翻咒语书，真的，她跟着阿诺德从F背到Z，现在只剩下薄薄的几页了。她掰着手指数了数，从五月到现在，竟然已经过了半年了。
“我们一起背了快两千条咒语了！”艾达惊呼。
“这就是一大半了。”阿诺德笑盈盈地告诉她，“剩下一小半不出两个月你就能背完了。”
这天中午的时候，班长来找艾达说话，这平时风风火火的姑娘看起来有点儿苦恼。
“后天就要放假了。”她说，“等假期回来的时候，录取结果差不多就都定下了。你决定好去哪儿了吗？”
“呃，我……”
“我爸爸认为我应该去女校，他觉得男女混校‘太时髦了，教学质量未必可靠’，而且‘风气不太好’。”班长自顾自地说，“可我妈妈说女校不好，昨天他俩大吵了一架。我也不想去女校。据说那儿的老师很严苛，而且教的东西也太老派了。但我的意见不重要。唉，我宁愿去综合学校。”
“那怎么可能呢？你总要去上大学的。这里所有的女同学都会去文法学校。”艾达说。
综合学校是进行职业培训的中学。在罗斯威尔茨这样的私立小学里，女生都是要去读文法学校的。他们不久前完成了水平考试，大家都考得不错：水平考试对于私立学校的学生来说确实简单极了。
“唉，我有时候想，我如果是个男孩子就好了。”班长又叹了口气，“你呢？你家不会送你去那种老掉牙的地方吧？”
"唔，我应该是要去上混校的。"艾达说，“男孩子们的日子也不好过。他们都得去公学了——统一住校、校规严格、只有男生。据说老师还会体罚学生。”
在择校期躁动的空气里，男生们中间流窜着各种关于公学的神秘谣言——用一种半是惶恐半是期待的口吻。
“但是所有成功人士都是从公学里毕业的。就算公学再恐怖，它至少能让人变得有出息。”班长闷闷不乐地说。但她一转头，看到同样心神不宁的眼睛学霸杰克·张，就又开心了起来。
“不过你说得对，他们的日子也不好过。”她凑近了点，神秘兮兮地说，“有人看见杰克的妈妈带他去伊顿公学面试了，等过完假期就能知道有没有被录取。他现在一定煎熬极了，要是没能录取，他就要有大麻烦了。”
“噢！”艾达想到杰克的妈妈，不禁同情了起来，“那他能被录取吗？”
“唔，这很难说。”班长想了想，“他确实得过很多奖，奥林匹克数学尤其多。但是据说他们对学生的家庭有一定要求，而且比较偏好——呃——传统英国家庭的学生。对了，阿诺德怎么样？他定下来了吗？”
“他也要去混校的，我们应该会一起上学。”
“啊！你们一起？他不去公学吗？”班长惊讶又羡慕地说。
“我们——唉。”艾达叹了口气，霍格沃茨的名字在嘴边滚了一圈，还是咽回了肚子里，“还没有定下来呢。”
想到霍格沃茨，艾达在期盼之中又生出了一些心虚。为什么霍格沃茨要在假期里才会发通知书呢？就算提前来个信也好。
自从到了择校季，六年级的学生们人心浮动，教室里逐渐弥漫起一种躁动的氛围，让艾达也有点儿焦躁起来。回家的路上，艾达向阿诺德倾诉了她的担忧：“你和我不一样，你爸爸是个巫师。可是我——唉，他们会不会把我漏了，或者忘记我？或者根本是我搞错了。”
“老天，你现在简直和我妈妈一模一样。”阿诺德闷闷地笑起来，“她现在非得要我每天给她表演几个魔法才能安心！”
两家人在琼斯家一起过了圣诞节，艾达终于见到了焦虑的贝格莱夫人。她随身带着丈夫留下的两本魔法画报——上面有些不同寻常的魔法效果和会动的图画——时不时就得要拿出来摩挲两下。
“得找一所口碑好的私立学校才行。”她忧虑地对阿诺德说，“或许你也应该去参加一些招生考试，现在还来得及。”
“哦，妈妈！”阿诺德哭笑不得。
“天呀，莱拉，今天是圣诞节！”安妮从厨房里端着烤鸡出来，“圣诞节是休息的日子，别在圣诞节谈论学习了好吗？”
“我知道，我们不用琢磨那些升学的事。但是在收到结果之前，我总有些心神不宁，又觉得还是做两手准备比较好。”
“你太累了，亲爱的，也该趁假期好好休息一下。”安妮轻声说，“况且埃文不是给他们都准备了推荐信吗？如果没能去霍格沃茨，去一所私立学校也不赖。”
“是呀，所以得做好准备才行。”贝格莱夫人说，她的眼底泛青，看起来确实有点儿疲惫。
安妮怔了怔。她知道贝格莱夫人工作很拼命，甚至有些废寝忘食了——她带来的公文包里现在就装着稿件。
她有语言特长，给一家出版社做翻译校对，在家工作，多做多得，这也使她能兼顾阿诺德的学习和生活。在单亲母亲之中，她的收入水平已经相当不错了。但贝格莱夫人坚持要把阿诺德送去私立学校，不愿意让处他在散漫的氛围里，虚度仅有的、能接受麻瓜教育的时光。在扣除罗斯威尔茨高昂的学费之后，她剩下的收入就只够支持母子两过一种相对朴素而拮据的生活了。这也使她处于一种紧张的氛围当中，总是不敢停歇地工作。
但是，安妮想，任何一个人，只要看见她整洁明亮的居所、自律克制的举止和教养孩子的态度，就绝不会因她的朴素和拮据而轻视她，因为没有人能自信一定比她做得更好了。
于是她没再说什么了，只是把她拉到了餐桌旁坐下：“好啦，快过来吧。你想要一点儿葡萄酒吗？”
他们一起吃了圣诞节晚宴，又去院子里放了焰火。晚上阿诺德和贝格莱夫人在琼斯家的客房留宿，睡前他对艾达说：“其实这很简单。如果你晚上睡不着，可以悄悄观察观察，圣诞老人肯定不会来给你送礼物。”
“什么？可是我每年都有收到。”艾达茫然地问，“你没有收到过圣诞老人的礼物吗？”
“没有，我是个小巫师。圣诞老人只给基督教家庭的麻瓜小孩送礼物，因为他们的名字在圣诞老人的名单上。”
“那为什么小巫师没有呢？”
“因为我们的名字在霍格沃茨的名单上。”阿诺德说。
艾达兴奋了一晚上，夜里睡得很浅。爸爸妈妈往她床头袜子里放糖果的时候，她就惊醒了，只是紧闭着眼睛假装熟睡。听到爸爸妈妈关上门的声音，她才蹦下了床，把房门开了一条小缝。
爸爸妈妈在客厅里说话，一边把礼物放在圣诞树下。
“这是我的、这是你的。这是莱拉给艾达的。”妈妈说，“这是圣诞老人给的。”
“艾达已经十岁了。”爸爸说，“她还相信圣诞老人吗？理论上她应该已经知道圣诞老人不存在了。”
“可是她还没有来闹过我们。”妈妈咯咯笑起来，“孩子们不都会那样的吗？突然哭着跑来对你说：‘你撒谎！原来圣诞老人是不存在的！’”
爸爸咕哝道：“也不是所有的小孩都会这样。有些特别聪明的就不会。”
对面的房门突然也打开一条缝来，从门缝里露出一双蓝眼睛，弯弯地笑着。阿诺德从门缝后面对艾达眨了眨眼，艾达瞪了回去。于是两个人隔着走廊，悄无声息地对着笑了起来。
圣诞节假期结束之后，同学们大多有了着落。
班长收到了威辛顿女子中学的入学通知，因为她爸爸在争论中胜出了。但她显得很高兴，对艾达说：“这是一所很好的女校，学校里教的内容和公学里没什么不同。我爸爸带我去拜访过了。”
杰克最终没能去伊顿上学，但他被另一所排名很高的公学录取了。他妈妈竟然通情达理地没有责怪他，这让他脸上终于又有了轻松的笑容。
捣蛋鬼托马斯竟然要去威斯敏斯特中学了。他的成绩没有那么好，也没有获过什么奖，但是据说他爸爸帮他拿到了一份很好的推荐信。
艾达和阿诺德也分别收到了一所私立学校的录取通知，但他们的心还在半空中悬着，这不是他们在盼望的那张通知书。
教室中紧张焦躁的氛围消失了，变得伤感起来，他们开始互相写信，赠送纪念品，写同学录。他们一起排练了合唱，经历了最后的期末考试，举行了毕业晚会。艾达也为毕业和分别而感到伤心，但她的最后半个学期过得心不在焉，相反，她和她的巫师朋友呆在一起的时间更多了。
阿诺德陪着她把咒语书的前半本一起背完了，又继续往后背第二遍。抽象的草药学和繁琐的魔药学都变得和蔼可亲了，就好像他们只要学得更多一点，沾染上更多魔法的气息，就能与那个世界更接近一点似的。两个小巫师孤立地困守在麻瓜界，互相宽慰支持着，期待又躁动不安地等待着从另一个世界传来的讯息。
小学最后的时光就在这渴盼与等待的焦灼中溜走了。
作者有话说
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第4章 土豆皮、升学和圣诞夜
