却说正月二十一这日，乃是薛宝钗的十五岁生辰。贾母因喜她稳重和平，特地自己捐资二十两，唤了凤姐来，交与她置酒戏。凤姐得了这个差事，自是尽心操办，在荣庆堂内搭起戏台，请了一班小戏并一个弹弦子的女先生。
这日清晨，宝钗梳洗已毕，对镜理妆时忽见镜中牡丹纹样微微发光。她想起昨夜梦中重回太虚幻境，见那株绛珠仙草已有枯萎之象，而顽石上的裂痕愈发深重。莺儿在旁为她戴上金锁，见姑娘望着镜中出神，笑问："姑娘可是在想今日点哪出戏？"宝钗轻抚项间金锁，但见"不离不弃"四字在晨光中泛着异样的光泽，心下暗叹：这一场大梦，终究是要演下去的。
且说宝玉一早便觉心神不宁，自失玉后他常觉胸中空落，唯有握着那块青褐顽石时方得片刻安宁。袭人替他更衣时，见他又将顽石揣入怀中，不由蹙眉："我的爷，今日宾客众多，仔细让人看见这石头，又该说闲话了。"宝玉却道："这石头才是我的本相，怕人说什么。"正说着，忽见顽石上"通灵"二字一闪，他眼前竟现出太虚幻境的景象来——那警幻仙姑执着一卷新誊的册子，正往"金陵十二钗"上添注朱批。
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晌午时分，荣庆堂内已是笙歌鼎沸。贾母与薛姨妈坐在上首，王夫人、邢夫人并众姊妹依次而坐。宝玉独坐在角落，手中摩挲着顽石，但见那石头在戏台光影间时明时暗，竟与台上帝王将相的冠冕一般变幻不定。
宝钗今日穿着藕荷色绫袄，外罩青缎掐牙背心，显得格外端庄。凤姐笑道："今日寿星最大，宝妹妹快先点一出。"宝钗谦让一回，方点了一出《鲁智深醉闹五台山》。宝玉蹙眉道："只好这些热闹戏。"宝钗含笑近前，衣袖不经意拂过他怀中顽石："这戏文里有支《寄生草》，词藻极妙。'漫揾英雄泪，相离处士家'，倒像是为你写的。"
话音未落，宝玉只觉怀中顽石突然发烫，眼前竟现出青埂峰景象——那顽石崩裂处，赫然刻着"寄生草"三字！他怔怔抬头，见宝钗眸光清亮，似是话中有话。
黛玉在对面席上瞧见这一幕，轻摇团扇对探春道："可见有人要'点化'他了。"话音方落，忽见宝玉怔怔起身，对着戏台喃喃："没缘法转眼分离乍..."那声调凄楚，竟与台上鲁智深一般无二。贾母忙问："宝玉这是怎么了？"袭人急得暗拉他衣袖，宝玉却浑然不觉。
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原来宝钗早觉出其中异样。自去岁冬日起，她便常做些离奇梦境。有时见自己化作牡丹，在太虚幻境与绛珠仙草相邻而居；有时又见神瑛侍者仍在灵河岸畔灌溉，那顽石却已滚落红尘。直至前夜守岁，她见宝玉项间空悬，那通灵玉失处隐隐泛着青光，光中竟映出"假凤虚凰"四字，顿时了然——这一世原是镜花水月，自己不过是陪演一场醒世大戏。
故此生辰点戏，她特意选了《山门》。见宝玉痴态，她只从容对王夫人道："宝兄弟这是悟了。"又命莺儿将备好的《金刚经》送去，经页间夹着张字笺，却是"莫认他乡是故乡"七个小字。
且说宝玉自那日听戏后，整日神思恍惚。这日独坐桃树下参禅，忽见黛玉袅袅而来，将本《南华经》掷在他面前："二爷可曾读过'朝菌不知晦朔'？"
宝玉拾起经书，见正是《逍遥游》篇，苦笑道："妹妹又来点化我。"
"我点化你什么？"黛玉折下桃枝轻嗅，"不过见二爷近日言行，倒应了庄周梦蝶的典。"
忽一阵风过，桃花落如红雨。宝玉见落英拂过黛玉鬓角，竟与太虚幻境中仙草承露之态一般无二，不觉痴了。待要开口，却见宝钗带着莺儿过来送茶，项间金锁在日光下熠熠生辉。
"颦儿也在？"宝钗浅笑，"我新得了庐山云雾，特请你们尝鲜。"
黛玉瞥见金锁上"不离不弃"四字，忽对宝玉道："二爷可记得前儿戏文？'谢慈悲剃度在莲台下'，倒像是说有人要皈依佛门呢。"
宝钗斟茶的手微微一顿，茶汤在杯中漾起涟漪。她早知黛玉机锋，此刻却故作不解："颦儿总说这些禅语，倒让我们俗人听不懂了。"
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这日众姊妹在藕香榭联诗，宝玉独对池中残荷出神。忽见水面倒映出两个月亮，一个月亮里宝钗在蘅芜苑抄经，另一个月亮里黛玉在潇湘馆焚稿。他惊回首，却见宝钗正将暖炉递给黛玉："妹妹体弱，仔细着凉。"
黛玉接过暖炉，指尖在炉身"金玉良缘"四字上轻轻划过："姐姐这炉子倒别致。"
宝钗从容笑道："不过是个俗物，比不得妹妹潇湘馆的天然风雅。"
探春在旁听见，打趣道："宝姐姐总这般周到，倒显得我们不会照顾人。"
湘云突然指着池面道："你们快看！水里怎有两个月亮？"
众人望去，只见月影幢幢，哪有什么异样。唯宝玉怀中顽石阵阵发烫，石上现出"风月宝鉴"四字，与贾瑞临终所见那面镜子一般无二。
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是夜宝玉梦至太虚幻境，见警幻仙姑执册而立。那《金陵十二钗》正册第一页，黛玉的画旁新添了行朱批："绛珠归位，顽石梦醒"。待翻到宝钗那页，却见牡丹图上题着："任是无情也动人"。
警幻叹道："痴儿，可看明白了？"
宝玉急问："仙姑，宝姐姐她..."
"她本是牡丹花神，暂借薛氏女之身了却尘缘。"警幻袖中飞出片牡丹花瓣，正落在"金玉良缘"四字上，"你且记住：真者自真，假者自假。"
宝玉惊醒，枕上犹有牡丹余香。忽见袭人举灯进来："二爷梦魇了？方才宝姑娘让莺儿送来安神香，说是用牡丹露调的。"
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翌日宝钗来探宝玉，见他正对镜梳发。那镜中映出的分明是青埂峰顽石，宝玉却浑然不觉。宝钗取过梳篾，轻轻替他绾发："昨日母亲说起...姨母有意..."
"姐姐不必说了。"宝玉突然打断，"我昨日读《庄子》，见'泉涸，鱼相与处于陆'，倒想起个典故。"
宝钗手不停梳，镜中映出她淡然笑靥："可是'相濡以沫，不如相忘于江湖'？"
二人镜中对视，竟都从对方眼中看出几分了然。恰逢黛玉来送诗稿，在帘外听见，不由怔住——原来宝钗也...
紫鹃正要通报，黛玉摆手止住，悄悄将诗稿放在竹帘下。那稿上新写着："机关算尽太聪明，反误了卿卿性命"。墨迹淋漓，竟似有无限怅惘。
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转眼芒种饯花神，大观园内彩绣辉煌。宝玉见宝钗在扑蝶，那蝶儿却总往黛玉那边飞。忽一阵风过，宝钗袖中飘出张字笺，正是"不离不弃，芳龄永继"。黛玉拾起递还，轻声道："姐姐的签文掉了。"
宝钗接过金锁，见那八字竟化作"花开有时，谢亦有时"，不由怔住。再抬头时，见黛玉已转入花丛，衣袂飘飘似要乘风归去。
是夜宝钗独坐灯下，取出前世在贾府抄录的《金刚经》。经页间夹着干枯牡丹，花萼上隐隐现出"镜花水月"四字。她想起日间黛玉眼神，忽然明白：这一世三人同行，原是共演一场醒世大戏。
窗外忽传宝玉歌声，却是《山门》里的《寄生草》："没缘法转眼分离乍，赤条条来去无牵挂..."歌声苍凉，惊起宿鸟纷飞。宝钗推开窗，见月色如洗，那株绛珠仙草在太虚幻境中的影像与潇湘馆的竹影渐渐重合。她轻叹一声，将金锁收入匣中——这场大梦，终究是要醒了。
