一直魂游天外的贾宝玉，像是被火燎了尾巴的猫，整个人瞬间炸了毛。
他猛地扭过头，那双漂亮的、时常带着迷蒙之色的眼睛，此刻瞪得溜圆，里面充满了毫不掩饰的厌烦、抗拒，甚至是一丝被羞辱的愤怒。
“太太！”宝玉的声音拔高了几分，带着少年人特有的尖锐和急躁，脸涨得通红，“您……您这是做什么？好端端的，提那些劳什子做什么！”
他烦躁地甩开手里光秃秃的梅枝：“人家茂哥儿是举人老爷！他那锦绣文章，是给主考大人看的！我这等粗陋顽石，连《大学》都还没嚼透，要什么举人老爷的墨宝？拿过来也是牛嚼牡丹，白白糟蹋了好东西！”
他越说越急，带着一种被逼迫的委屈和怨气，目光扫过贾葳，那眼神复杂极了，有对“禄蠹”的不屑，有对母亲当众揭短的羞恼，还有一种被比下去的、难以言说的憋闷，最终都化作一股邪火，隐隐地朝着贾葳烧去。
都是他！
若不是他中了举，太太也不会时时拿他来堵自己的心！
场面瞬间僵住了。雪似乎下得更密了些，无声地落在梅枝上、湖面上、众人的肩头发梢。
王夫人被儿子当众顶撞，脸上有些挂不住，沉下声道：“宝玉！越发没规矩了！你父亲前日还问你的功课，你……”她搬出了贾政，试图压服儿子。
“太太！”宝玉一听“父亲”二字，更是火上浇油，脸色涨得通红，却又不敢再大声反驳，只能梗着脖子，将一腔无处发泄的怨气直直地投向贾葳，那眼神里的烦躁和迁怒几乎要凝成实质，“您就别难为葳侄儿了！人家是正经要去国子监办正事的人，哪有空理会我这等俗务？没见人家的大管事都等着呢吗？”他意有所指地瞥了一眼贾葳身后垂手肃立的立春。
立春感受到宝玉不善的目光，面上却丝毫不显，依旧维持着恭敬得体的姿态，只是眼观鼻鼻观心，仿佛什么都没听见。
“宝二叔，”贾葳终于开口，声音依旧平和，带着一丝不易察觉的疲惫的沙哑，脸上却浮起一个极淡的笑容，冲淡了那份冷清，“太太也是关心则乱。”
他看着眼前这个锦绣堆里的少年，那点因被无故迁怒而起的波澜很快平息下去。
心底深处，竟悄然漫上一丝难以言喻的羡慕与嫉妒。
贾宝玉可以如此坦荡地厌恶“禄蠹”，如此任性地抗拒父辈的期许，不过是因为他不知晓那注定的倾覆，不知晓这烈火烹油、鲜花着锦之下早已埋藏着万丈深渊。
无知者无畏，亦无忧。
但凭什么呢？
凭什么他一个本不该出现在故事里的人要独自面对宁荣二府的倾颓，凭什么他贾宝玉就不用为此操心。
贾葳一脸真诚地看向贾母，提议道：“过了年，宝二叔也十二了，国子监的老师都是博学多才之人，想必会很欣赏宝二叔这样天资聪颖的学生。”
小屁孩，收拾收拾滚去读书吧！
以后每天都要早起，完不成功课还会打手板！
贾葳的提议让贾母和王夫人很是心动，但这可惹恼了贾宝玉。
贾宝玉直接喊话：“我才不要和那些国贼禄鬼凑做一堆，要如此，即便是就地去了也就罢了。”
“小孩子净胡说！”贾母马上呵止，搂过贾宝玉道，“这话是能乱说的吗？你现在不想去就不去，万不可把话说绝了。”
“只是劝你向学罢了，仔细你爹听到。”王夫人虽然对宝玉这么强烈的反对不满，到底是儿子重要。
“老太太，太太，我不想去那地方，”贾宝玉依偎着贾母撒娇，“要是去那里，每日陪老太太的时间就少了。”
“好好好，我家宝玉想在哪儿就在哪儿。”这话直接把贾母哄到心眼儿里去了。
嘶~边上的贾葳心里倒吸一口凉气，这话题就这么过去了？
想到自己当年因为不想上学而挨的鸡毛掸子，贾葳这会儿是真羡慕了。
他爸要打他，他爷爷奶奶可是负责摁的啊……
“当时我也不想送你去那看顾不到的地方，”尤氏给贾葳理了理额角的碎发，“但你自己想去，我也没法拦着。”
贾葳看着满是慈爱与包容的母亲，心里满是温暖：“让母亲挂念了。”
自己何尝不想像贾宝玉一样，沉醉在那温柔富贵窝里，要不是知道宁荣二府未来的下场，自己又何必每天起早贪黑、风雨无阻地去追求那些功名利禄。
“现如今儿子大了，母亲可以放心些了。”
他读书科举，不过是在滔天巨浪袭来时，能为母亲尤氏——这个在这深宅中其实并无多少依仗的女人——挣得一方小小的、安稳的屋檐。
所以在有能力庇护自己和母亲之前，他没有放纵的权利。
贾葳看着被围在中间各种哄的贾宝玉，像隔着一层无形的屏障，看着一个被保护得太好、挣扎着不愿长大的孩子。
“好了好了，茂儿说着玩儿的。”尤氏上前打圆场，声音拔高了几分，利落又带着点嗔怪，“宝兄弟年纪还小，自有他的好处。我们茂哥儿啊，那是打小就坐得住，性子老实。”
她说着，目光扫过贾葳略显苍白的脸，语气里不自觉地带上了心疼，“他祖父当年管得严，那戒尺打手心是真疼。蓉哥儿皮厚实滑头，挨打也嬉皮笑脸，偏我们这位爷，小时候忒实心眼儿，挨了一回就晓得怕了，捧着书跟捧着金疙瘩似的，再不敢偷懒。老太爷看他有些灵性，更是卯足了劲儿地管教，可不就逼成如今这‘书呆子’模样了？”
她话锋一转，又替宝玉开脱，“如今身子弱些，没那些个跑马打猎的心思，只能守着书本子罢了，哪里就值得太太这般夸赞比着了？各人有各人的缘法！”
她一边说，一边给旁边的秦可卿使眼色。
秦可卿何等机敏，立刻也笑着上前，温言软语地劝解王夫人：“二太太息怒，宝二叔这是小孩子心性，一时抹不开脸呢。茂兄弟的文章自然是极好的，只是宝二叔学问自有进益的章法，急也急不得。”
她又转向宝玉，不着痕迹地引开他的注意力，“二叔快看，那边那株绿萼梅，开得真是精神，白雪衬着，像是玉雕的一般。”
宝玉依言看去，见果真如此，提议道：“老太太，我们摘些回去，摆在屋里，夜间也做个好梦可好？”
贾葳看了看道：“我院子里有小盆的，是去年新种的，宝二叔若是喜欢，我让人给你送过去？”
宝玉重重地哼了一声，别过脸去，依旧不看贾葳，却也没再出声反对，算是接受了贾葳的道歉。
辞别了众人，贾葳起身去国子监，结果临了被尤氏一把抓住，硬是把原先那件白狐裘披风给他重新披上才放人。
彻底变成企鹅的贾葳：……
……
国子监那两扇沉重的朱漆大门在眼前缓缓开启，门轴转动发出沉闷悠长的“吱呀”声，仿佛推开了另一个世界的入口。
门内，隔绝了京城街道的车马喧嚣，扑面而来的是足以涤荡肺腑的、另一种更为宏大的声浪——朗朗的读书声，如同潮水般汹涌澎湃，又似松涛般连绵不绝，从一座座肃穆的学斋里奔涌而出，汇成一股磅礴而纯粹的精神洪流，瞬间将人淹没。
“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善……”
“子曰：学而时习之，不亦说乎……”
“夫战，勇气也。一鼓作气，再而衰，三而竭……”
不同年龄、不同音色的诵读声，或清越激昂，或沉稳厚重，或带着少年人的稚嫩，交织混杂，却奇异地构成一种令人心神为之肃穆的和谐。
这声音穿透了冬日清晨的薄寒，在空旷的庭院里、在覆雪的松柏枝头、在青灰色的殿宇屋脊间回荡、碰撞，最终凝聚成一股沉甸甸的、名为“进学”的力量。
贾葳提了提身上的斗篷，脚步在门槛外微微一顿。
一股极其复杂的情绪，如同投入石子的湖面，骤然在心间漾开层层叠叠的涟漪。
这声音……太熟悉了。
前世，他在那座南方小城的重点高中，在窗明几净的大学图书馆，甚至在无数个挑灯夜战的考公自习室里，都曾被类似的、专注而纯粹的声音所包围。
那时，目标是清晰的，路径是相对单一的，评价的标准纵有偏颇，但至少努力与汗水，大多能换来卷面上一个冰冷的、却又足够公平的数字。
埋头苦读，心无旁骛，仿佛整个世界都浓缩在方寸书桌之间。
纵然疲惫，却有种近乎封闭的、令人心安的“简单”。
哪像如今……贾葳唇角扯出一丝微不可察的、带着浓重自嘲意味的弧度。
虽然投胎到了钟鸣鼎食的宁国府，但却有着一副一碰就碎的破败躯壳，伴随着日渐倾颓的家族运势，也不知道能撑到什么时候。
“二爷？” 小东的声音在身侧响起，带着询问。他见贾葳驻足良久，脸色在寒风中更显苍白，不由担忧。
贾葳猛地回神，将胸中那口浊气缓缓吐出，化作一道在冷空中迅速消散的白雾。“无事。” 他声音平稳，迈步跨过了那道高高的门槛。
读书声的浪潮瞬间将他完全包裹，也暂时冲散了那些不合时宜的感慨。
穿过前庭，绕过供奉着孔圣人牌位的庄严彝伦堂，径直来到位于监内深处、更为清静的祭酒值房区域。
李祭酒的院子不大，却收拾得极为雅致，几竿翠竹覆着薄雪，更显清劲。通传后，贾葳被引入温暖的书房。
李祭酒年逾五十，面容清癯，三缕长须打理得一丝不苟，身着深青色常服，正伏案批阅文书。
见贾葳进来，他放下笔，脸上露出温和的笑意，目光却第一时间落在他除下口罩后更显苍白的脸色上。
“茂哥儿来了？快坐。” 他示意贾葳在铺了厚厚坐褥的圈椅上坐下，又命人上热茶，“身子可大安了？前日听季博士提起你大病初愈便去默写考卷，年轻人有志向是好的，可也要顾惜根本。这寒冬腊月的，怎不多养几日？”
贾葳恭敬行礼：“谢祭酒大人关怀。学生已无大碍，不敢耽误功课。” 他解下斗篷递给小东，露出里面华丽的鹤氅，又从小南手中接过一方青布包裹，双手奉上，“这是学生在秋闱考场所作文章，誊录了一份，请大人指正。”
李祭酒接过，并未立刻打开，而是放在案上，看着贾葳，眼中流露出毫不掩饰的欣赏与一丝忧虑。
“你呀，这份心性毅力，在同窗中实属罕见。” 他捋了捋胡须，话锋一转，带着几分感慨，“老夫执掌国子监多年，今科秋闱，我率性堂毕业的五十六名监生，可谓是大放异彩。”
他语气中带着为人师者的骄傲：“其中大半，按例去了六部、大理寺等处观政实习，如今已有近七成考评合格，得了实授的职衔，算是站稳了脚跟。剩下这七位，” 他伸手指了指贾葳带来的文章，“选择了继续科考之路。结果，七人赴考，五人得中！茂哥儿你，更是名列第五！此等佳绩，近十年少有啊！”
贾葳立刻起身，深深一揖，言辞恳切：“此皆赖祭酒大人与诸位博士教导有方，监内学风醇厚，同窗砥砺之功。学生侥幸名列其中，实不敢居功。”
李祭酒闻言，脸上笑意更深，抚须的手都透出几分得意，嘴上却道：“诶，是你等自身勤勉，天资聪颖。老夫与诸位师长，不过稍加点拨，引其正道罢了。”
他目光重新落回贾葳身上，那份忧虑再次浮现，语气也沉凝了几分，“茂哥儿，你文思敏捷，根底扎实，此次秋闱第五，已足见实力。既如此，那何不直接入仕，有宁荣二府作为助力，前途必定坦荡，何必去过那春闱的九天七夜呢。”
“多谢祭酒大人劝诫，”贾葳迎着李祭酒担忧的目光，语气沉稳而坚定，“学生不敢托大。今年开春后，已在府里僻静处仿着贡院的规制，搭了考舍，备足了干粮清水，将那三场九日的文章，连着时辰、题量都一一模拟演练过了。虽不敢说轻松，却也顺利熬了下来，身子并无大碍。先生也说，文章火候到了，不去一试，未免可惜。”
他微微垂下眼帘，掩去眸中更深沉的思虑。
监生入仕？说得轻巧。
前年那场席卷朝野的科场大案，血淋淋的教训犹在眼前。
那些靠父祖荫庇或捐纳监生出身得官的，如同草芥般被贬斥、流放，甚至人头落地，家族亦受牵连。
唯有正途科举出身、座师同年盘根错节的，根基才足够深厚，能在那等风波中勉强自保。
这才是他拼死也要走通科举正途的根本！
监生的身份只是起点，进士功名才能勉强当做护身符。
李祭酒叹了口气，知道自己是劝不动了，只道：“万望珍重自身，切莫……切莫步了……”他的声音忽然低了下去，眼神中掠过一丝深沉的痛惜与黯然。
他想起了自己那个同样才华横溢、却英年早逝的女婿贾珠。
天妒英才，每每思及，都令他心痛难当。
眼前这贾葳，才华更胜于贾珠，可这身子骨……
书房内一时寂静，只有炭盆中银丝炭燃烧发出的轻微噼啪声。
恰在此时，门外传来通报声：“祭酒大人，季博士到了。”
“快请！” 李祭酒精神一振。
门帘一挑，一位年约三十许的男子走了进来。
他身量颇高，穿着竹青色素面锦缎直裰，外罩一件半旧的玄色鹤氅，面容俊朗，眉宇间自带一股疏朗洒脱之气，行走间衣袖带风，正是贾葳在国子监的授业恩师之一，季博生季博士。
“下官见过祭酒大人。” 季博生先向李祭酒行礼，随即目光便落在贾葳身上，眼中瞬间漾起真切的关怀笑意，“茂哥儿？身子可大好了？方才在门外就听到你声音了。”
他几步上前，竟不顾礼数，伸手在贾葳肩上轻轻拍了拍，触手是衣袍下依旧显得单薄的骨感，眉头几不可察地一蹙，“还是太瘦了些，可要仔细将养。”
贾葳连忙行礼：“学生见过季先生。劳先生挂念，已无大碍。”
寒暄几句，话题自然转到贾葳带来的文章上。
季博生从李祭酒案上拿起那叠宣纸，就着明亮的窗光，仔细翻阅起来。他看得极快，时而点头，时而凝神细思，修长的手指在字里行间轻轻划过。
“嗯……此处立论精当，引经据典，颇有见地。”
“这段破题，切中肯綮，文笔也老辣了……”
“最后这篇稍显急促了些，若能再荡开一笔，收束得会更显余韵……”
他点评犀利，一语中的，既点出文章精妙处，也毫不客气地指出不足，听得贾葳频频点头，心服口服。
待全部看完，季博生将文章放下，看向贾葳的目光，赞赏中同样掺杂了与李祭酒相似的忧虑。
“茂哥儿，文章进益极大，经义根基越发深厚，时务策论也颇见格局。以你如今火候，春闱确有把握。” 他话锋一转，语气变得格外郑重，“然则，春闱非秋闱可比。九天六夜，号舍逼仄，饮食粗粝，全凭一股精气神硬撑。观你文章，结尾仓促，是强弩之末之态，你……” 他未尽之言，不言而喻。
贾葳心中无奈，只得又将方才对李祭酒的说辞，以更坚定的语气重复了一遍：“先生放心，学生知晓其中利害。如今正遵医嘱好生调养，开春后天气转暖，定无大碍。学生有分寸。”
季博生看着他眼中那不容置疑的坚持，又看了看旁边李祭酒无奈的眼神，知道再劝也是徒劳。他沉吟片刻，走到书案前，提笔蘸墨，在一张素笺上飞快地写下一列书目。
“也罢。” 他将写好的书单递给贾葳，又从腰间解下一块小小的、刻着“季”字的乌木腰牌，“这些书，多是前朝孤本或今人新著，于经义微言与时务见解上或有新意，你拿去好好参详。用我的牌子，去藏书阁寻管阁的老黄便是。”
贾葳双手接过，看着那熟悉的洒脱字迹，心头涌上一股暖流：“学生谢过先生。”
辞别了李祭酒和季博士，贾葳带着小东和小南，循着记忆，穿过几重院落，走向位于国子监西北角的藏书阁。
越靠近，周遭越发安静，连那宏大的读书声也渐渐远去，只余下脚步踩在积雪上的咯吱声。
藏书阁是一座独立的二层楼阁，青砖黛瓦，古木森森，自有一股庄严肃穆之气。阁前小院寂静无人，只有几株老梅虬枝盘曲，在寒风中抖落几点残雪。
空气中弥漫着一种陈年纸张、墨香与淡淡霉味混合的独特气息，那是岁月沉淀的味道。
贾葳出示了季博生的腰牌，向守阁的老黄说明了来意。
沉重的阁门颤巍巍地打开，一股更加浓郁的书卷陈腐气息扑面而来。
阁内光线昏暗，高大的书架如同沉默的巨人，层层叠叠，直抵屋顶，上面密密麻麻挤满了各种书函卷轴，空气凝滞而微凉。
“季博士要的书，在二楼东头最里间的架子上，靠窗那几格。” 老黄的声音沙哑，“郎君自去寻吧。”
贾葳谢过，让小东和小南在楼下等候，自己拢了拢衣襟，提着一盏羊角风灯，踏上了通往二楼的木楼梯。楼梯年久，踩上去发出沉闷的呻吟，在寂静的阁楼里格外清晰。
二楼比楼下更加幽深。
高大的书架排列成迷宫般的甬道，光线被层层阻隔，只有高处几扇蒙尘的小窗透进些许惨淡的天光。
季博士推荐的书位置偏僻，贾葳循着指示，在书架的丛林里穿行。
越往里走，光线越暗，空气也越发沉滞阴冷。
脚下是历经岁月的木板，每一步都发出细微的呻吟，在寂静中回响。
终于，他找到了目标所在的那个角落。
书架靠着一扇被封死的旧窗，光线最为昏暗。他踮起脚，举高风灯，仔细辨认着书函上的标签。
就在他全神贯注寻找书册之时——
“啪嗒。”
一声轻微的、像是瓦片碎裂的声音，极其突兀地从书架顶端的黑暗处传来！
贾葳心头猛地一跳，几乎是本能地，汗毛倒竖！他倏地抬头，风灯的光晕猛地向上晃去！
