璧国都城的年关气氛渐浓，街市间开始悬挂起红灯笼，与未化的积雪交相辉映。

然而霜沉月的心头，却笼罩着一层比冬日阴云更沉的滞闷。自那日山道“偶遇”后，薛采那边再无任何动静，连先前那点礼节性的回音也断绝了。

他像彻底沉入深潭的石头，再无涟漪。

霜家的商队已陆续抵达，各项事务千头万绪，霜沉月白日里忙于接洽、核算，将那份莫名的烦躁压在心底，只在夜深人静时，才会对着窗外出神。那盆水仙到底没等到开花，根茎有些腐烂，被她命人撤了下去。取而代之的，是案头那两卷薛采回赠的孤本棋谱，她偶尔会翻开，看着上面前人留下的批注，字迹与薛采的颇有几分神似，清瘦孤峭。

这日，她正在与几位老掌柜商议一批从南海运来的香料定价，府邸管事匆匆而入，面色凝重地递上一封密信。

信是霜家在璧国经营多年的暗线所传，内容简短却惊心：近日发现有不明身份之人，在暗中调查霜家商队此次北上的详细路线、货品清单，甚至包括几位核心护卫的来历背景。手法专业，意图不明。

“小姐，会不会是……”一位老掌柜捻着胡须，面露忧色。

商业竞争，手段龌龊本不稀奇，但此次调查的深度和隐秘性，已超出了寻常商贾的范畴。

霜沉月捏着信纸，指尖微微发凉。

她首先想到的，竟是薛采。是他因自己的试探而动怒，转而敲打霜家？但旋即否定了这个念头。薛采若要对霜家不利，大可光明正大地在朝堂之上、在商会之中施压，何必用这等鬼祟手段？这不像他的风格。

“查清楚是谁的人。”她声音冷静，将信纸在烛火上点燃，看着它蜷缩成灰烬，“在我们自己的地盘上，别让人摸了底细还蒙在鼓里。”

接下来的几日，霜沉月明显加强了戒备，别院内外多了些生面孔的护卫，进出货物也查验得更加仔细。她表面上依旧从容赴宴，与各方周旋，但眉宇间多了几分不易察觉的警惕。

就在这紧张的氛围中，宫中忽然传出消息，三日后将在琼林苑设宴，为即将到来的新年预热，特邀各国使臣及在都城的重要商贾。请柬送至霜沉月手中时，她注意到落款处除了惯常的礼部印鉴，还多了一个小小的、不易察觉的标记——那是宰相府用以标识紧急或重要文书的暗记。

薛采终于要有动作了？这场宴会，是陷阱，还是转机？

赴宴前夜，霜沉月独自在院中踱步。雪后又晴，夜空清澈，寒星点点。她想起父亲的话，想起自己此行的目的。若这暗中的调查真与薛采无关，那潜在的敌人是谁？若有关……她又该如何应对？

她回到书房，拿出那枚父亲给的羊脂玉佩，在灯下细细摩挲。温润的触感让她渐渐定下心神。无论如何，琼林苑这场宴，她必须去。不仅要去，还要漂漂亮亮地去。她倒要看看，这潭深水之下，究竟藏着什么。

三日后，琼林苑张灯结彩，暖阁内熏香馥郁，舞姬彩袖翻飞。霜沉月穿着一身绯色宫装，云鬓金钗，顾盼生辉，一出现便吸引了众多目光。她含笑与相识的官员商贾寒暄，目光却不时扫过入口处。

宴会过半，丝竹声渐歇，众人饮酒谈笑正酣时，入口处忽然传来一阵细微的骚动。霜沉月抬眸望去，只见内侍引着一人缓步而入。

来人穿着一身玄色常服，外罩墨色大氅，身形清瘦，面色在灯火下显得有些苍白，正是称病多日的薛采。他并未多看旁人，径直走向主位之下的首席落座，举止间带着一种惯有的疏离与冷凝。

他的出现，让原本喧闹的宴会厅静了一瞬。许多人都没想到，这位深居简出的宰相竟会亲自出席。

薛采落座后，目光淡淡扫过全场，在经过霜沉月身上时，似乎微微停顿了一下，又似乎没有，快得让人无法捕捉。

霜沉月端着酒杯的手稳如磐石，心中却已波澜暗起。他来了。而且，他看向她的那一眼，尽管短暂，却绝非无意。她能感觉到，那目光中带着一种审视，一种……她尚未读懂的复杂意味。

就在这时，坐在霜沉月斜对面的一位官员，似乎是酒意上头，笑着举杯对薛采道：“薛相今日气色看来好了不少，真是可喜可贺！想必是陛下洪福庇佑，薛相定能早日康健，再为我璧国操劳百年啊！”这话听着是奉承，但在这种场合，由这位素来与薛采政见不甚相合的官员说出，总透着一丝古怪。

薛采闻言，并未举杯，只是唇角勾起一抹极淡的弧度，似笑非笑：“李大人有心了。不过薛某的病，自己清楚，就不劳旁人挂念了。”他声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一股无形的压力。

那李大人脸上笑容一僵，讪讪地放下酒杯。

霜沉月冷眼旁观，心中疑窦更深。薛采这话，听起来是回应李大人的“关心”，但那股冷意，似乎又不单单是针对李大人。她隐约觉得，这场宴会，恐怕不会太平静了。而她自己，似乎也已不知不觉，被卷入了这暗潮的中心。