“夫人当心。”车夫并未多说一字。

“知道了。”倚云应道。除口罩外，将绢布在脸上又绕了几层。

穿过那扇门，也是将过往那个自己甩在身后。往前疾行几步，视线豁然开朗。

滴水成冰的季节，暮时下起雨夹雪。稀疏冻雨碎钻般璀璨落着，骤雪如丝如缕，炊烟似梦似幻。一阵风过，寒鸦惊掠，噼啪筛下叶上的雪粒，宛如锦缎上绣起的霜花，较之织银略略粗的噪点，衬上潇潇竹影作底，低调又奢华。

这般浑然天成的景致正是长安贵人们喜爱的格调，也很适合作画。挽上妇人髻后，她开始习画，画了很多幅这样的习作，但到底是找不回当年的心境了。长安官民宅邸大多是合院，主张藏风聚气，布局都是紧凑工巧的，举目是景、也是墙。她第一次发现义宅的院子竟也不小，一眼还能望见天边数重山，是比天幕更深的黛色。她有一把深藏于妆奁之中的梳子，也有着这样的颜色。

然而虽荒僻之地自有其寂美，不过除她之外，应该也没人会想到于此刻惠顾吧。

照理，人迹罕至处传染的风险会降低，但位于荒郊的这处破落宅院，竟然也成为了蒙受时疫影响最为严重的区域之一。

为什么？

物以稀为贵，人皆闭门不出的时候，还敢在街上跑的劳动力总要值钱些。所以稚子们被逼迫着铤而走险，部分甚至赤着足来回，他们用生着冻疮的手织就粗陋的布艺品（比如口罩），换回了银子，但也同时带回了疫病。

就这样，在这个世外的小社会里，死亡如风常伴，不时探出鬼祟的手指，轻而易举地攫走一个又一个最为弱小的生命。

归根结底，穷病、弱病，才是这世间最大、最难治的病。

安乐椅上躺着一个方头阔脸、吊眼扁嘴的男子，见有人来，才把架在案桌上的腿收起。细细打量来人的打扮后，眼底浮现出谄媚：“这位大人此次前来，所为何事啊？”

看来这就是新任管事了。

屋内不算冷，还有一个半大孩子正拨弄着炉火——楚倚云知道，这种差事在冬天的义宅是要抢的，一般得小领导、或者家里还有人才能排到，因为不必挨冻。大约是见屋内有人，管事一句话后，那烧火的孩子还有点不想走。楚倚云还没来得及说什么，管事作势要踢他一脚，也就老实下了场。

自报家门的社交辞令打过一轮，楚倚云对这个新任管事也有了一番印象：油滑、势利。不像是她擅长应对的类型。前任像疯狗，这位像□□——毒蛇，甚至貔貅也说不定呢。不然这几间屋子都肉眼可见穷成这样了，咋还能把这家伙吃成这副脑满肠肥的猪样呢？开口闭口哔哔叭叭全是算盘声，话里话外都在暗示：甭管什么贵人，想办事，先掏钱。眼睛也是狗狗祟祟地往她腕上盘着的金镯子瞟。

权利场中惯是如此，就连小小义宅都是这样：车马未动，财货先行。

这个镯子是临行前燕游硬塞给她的。倚云本来也没戴熟，又被那人目光烫得难受，干脆扒下来推到了那人面前。说道：

“是这样，时疫艰险。我家听说这是个僻静好去处，本想送家里孩儿来过一阵，却碰上街上几个沿街叫卖时疫用品的幼童。偶然问起，他们说都是来自义宅。还说这儿近来不是很太平，走了很多孩子……如此，我实在不能放心。当然，这次只是出于好奇向您询问，绝无别的意思。管事大人，可否给个说法？”

那人欢喜得眼珠子都要蹦出来，但也不急于接，而是接着说：“诶唷，叫什么‘大人’不‘大人’的，夫人这岂不见外了？”

……

有了到手的金子做保障，管事的话里才多了几分实质性内容。对于义宅超出寻常的病死率，他的理由是：全国都在闹灾，风波之中的朝廷左支右绌，放话让义宅维持旧样自主经营，即使下山是拿命换钱，但也不能不换——不然更多的孩子就没有饭吃。病死饿死都是死，情愿大家饱着上路。

孩子们也是这么想的，所以自始至终，无人反对。一个都没有。他们或是为给自己多存些钱，或是保护一些更小的同伴，或是什么都没来得及想，就心甘情愿地远征，去前赴后继地赴这场或许是生命中最为沉重不堪的旅途。

听上去很悲壮，说到底还是“无所不能”的成年人欺负他们不晓事，细想她小时候很多额外吃的的苦都是来源于此。

楚倚云压下情绪，望向窗外，故作慵懒地开口：“怎的，管事大人自己不去寻门路，让一群毛孩子来搞买卖？能搞得清楚吗？”她到底没法对这种近在眼前的恶行淡然处之，但因燕游劝诫过她不要节外生枝，不要一味逞嘴皮子，到底还是收着了。

“嗨，您也别小瞧了这帮孩子们，有的可能耐了，消息也灵，吃得开。再说这庄子里头人多，三十几个了，好些还是刁钻顽劣不服管教的。总归得要个大人坐镇，不然规矩乱了，就更不好管了。”

“什么规矩？”楚倚云目光一撇，几乎要被气笑了：自创的逢人便明码标价的规矩吗？“哪来的规矩？在大宁律上吗？”

“诶唷，您这话！”那管事眼珠子一轮，鞠一躬，窃笑着压低了声音，“……可得掂量着说！您既提了这茬，那鄙人可也有些疑惑得请您说明了：比如，若知这里危险，要给令郎寻个僻静去处也不必挑这里——自有其它地方可选，譬如禅寺，佛门清修之地，最是清净不过了；若是因钱，您能如此大手笔把那金镯给我，那想必也不是囊中羞涩；更遑论您明知此地业障已深，还要冒着危险亲自前来……而且，不巧，鄙人对近来的朝廷也有所耳闻。只怕，您今日来此的目的，怕是也不便写在大宁律上吧？”

“看您也烦着，不妨弯弯绕都免了吧。说罢，您是藏人？……还是，提人？”

“……倒是聪明。”看起来他两手买卖都做。

“直觉，直觉。”管事继续挂起职业微笑。卖弄归卖弄，这也算是一种表态：自己见过大场面，不是能被糊弄和恐吓的人。而且就目前的形势，他也确实如愿以偿地让眼前的贵妇咬牙了：这番交锋中她确实落了下乘，占不到一点便宜。

到底是女人，妇人之仁，都沾点蠢。他稍微动动脑子，就能手拿把掐。

……

“依我看，至少得……这个数？”

楚倚云看着他竖起的三根手指：“三千钱？”

“非也，三万钱。”

楚倚云发表暴论：“我到暗巷买十几个人的命，加起来也不过三千钱。”如果行情不变，不保证成功率的前提下，这么多银子都够她直接做掉李氏了。

“活人比死人值！而且不瞒您说——历来都是这个价！这钱绝不是白要的，光就提前落实名籍这处，还一口气十几个人，往户部上下打点，那都是白花花的银子啊。况且您看这渠道，我敢说过了这个村没这个店了。独一无二，万无一失，稳当！”

“何况，就凭鄙人这张嘴、这眼力见，夫人您也是见识过的——虽说看出了什么，我现在不方便跟您说；但若您能票子给到位，我保证，不仅您的来处，就是今天发生的事，半个字都不往外吐，人也给您没一点动静地装走，往后保证不跟这地儿有任何瓜葛。要不然，这事，我看还真办不成了！”

“我可以用别的方式让你不开口，保证便宜。”楚倚云压沉了声音。她到底是江湖里爬过的，话里杀机毕现，“掂量好自己脑袋再说话。”

见状，男人下意识抖了一抖，才笑说我就一个破管事的，不入流，到底也算为朝廷办事。

言下之意是：杀了脏手。他和那些大户人家都是秘密绑成的利益共同体，彼此之间一荣俱荣，一损俱损。他数钱，贵人则没有污点地把事儿办成。光脚不怕穿鞋。纵然莫须有，那么大的家族不可能每一分都是干净的，而一旦查出一条罪名，其余的就能被一并坐实。

“再说了，我也不算狮子大开口。您家多有钱，我是知道的——对江南楚氏来说，三千两，不算什么！”他手一挥，眼带试探，“——也就一间铺子的事儿！对吗？倚云小姐，或者……芸豆子？”

尘封多年的小名被唤起，竟有隔世之感。楚倚云心底一凉，想起来了——记档，自己当初在义宅的记档。原来这人当初盯的不单是金镯。她的手背上有一枚朱砂色胎记，那个位置还被竹片烫出过疤，颜色未改。

管事继续嘿嘿笑着，色眯眯道:“你不认识我没事，可我认识你哪，那时候我还小，但我这脑子嘿灵光，只一面，就记住了！果真是大美人啊！就连师父也向我提起过你，老了糊涂后，他很怕你，到死都在怕。但我可不怕您，因为我知道，您若回来，定是来做好事的。正义之士，有什么好怕的呢？”

肥硕的舌头一跳，在“正义”上加重了音调。飞沫狠狠恶心了楚倚云一把:看来一旦察觉生命受到威胁，他会拿自己的家事作文章。更担心的是，牵连到燕游……还有云洲。

同出自义宅，有的人淋过雨，所以想给别人撑把伞。有的人淋过雨，所以要把别人的伞都撕烂。

见眼前女子还有些怔愣，那个人愈发得意，乘胜追击，总结陈词:

“今天咱商量的事，到底是度人出苦海的大好事。我是苦海中泛滥的泥，您是大慈大悲救世的观世音菩萨、仙女。只不过，不留名比留名还得多花些钱罢了。您不会为了这微不足道的一点小钱，跟鄙人这摊烂泥计较；更不会为这点钱，将这义宅上下几十口孤儿，都再往火坑里推吧？”

差不多得了。

“确实，好事。”她只能说。

最后打到两万八。因为楚倚云出门时，也就差不多带了这么多钱——浓缩在最后一辆马车中一个两尺见方的箱子里，得两个人才能抬得动。这基本是燕宅所有的流动资金。燕游大概也是怕见光，只说了不计代价。

她还另付了三张自己私库里的百两银票，加上镯子。

“用这多出来的钱，把破院子修修，顺便给孩子们改善生活。钱给你我不放心，另外几辆马车中有米麦、衣物、书籍、文房四宝、灯油，最重要的，药材、药方子。这个冬天总够了——往后几年都够了，保底得撑到时疫结束。下次如果我再见到街上有认识的孩子叫卖，我拿你是问。”

管事感激涕零：这三百两和捐物真的是纯纯做公益了，要不是不让留名，那“仁爱无疆”牌匾背后都得刻个仙女芸姐姐的名字，塑个像都值得。不禁动容跪谢道：“此前多有冒犯。现在才发现——您真真是个大好人！孩子们倘若知道，也一定会为您的慈爱叩头不止！日夜为您的子孙福泽祈祷的！”

楚倚云刚因为施行善举找回的笑意再次凝固了：替云郎积福吗……那还是受着吧。他最近状态确实不太好。

管事从地上起身，抹抹眼泪，又道：“这样吧，抹个零。我少收您一千钱，说三万、就三万。往后有需求，您尽管吩咐！”

“你别抹了，钱能给到就行。或者您把跟您来往过的官员消息，透露几个给我？”

“那不行！……那要不，我让娃儿们一块给你表演个节目？恰好，把您的善举公之于众？让大家伙儿都监督着。”

“这个可以有。”就让她喘口气吧。

节目一个是诗朗诵，另一个还是诗朗诵。孩子们的表演没什么技巧，全是感情。楚倚云百无聊赖地听着，手中的感谢信感谢画堆了一沓，管事每送上一张，她就顺便把写信作画的孩子叫到跟前嘘寒问暖上两句。既是货真价实的关心，也是选拔。

但究竟什么样的才合适？她心里还真没什么底。

夜色渐深，烛光摇曳，房内弥漫浅淡药香。男孩额上敷着毛巾，静坐在床上，双手略显局促地按着被子。他显然对于这个父母都在的场合等待已久，见二人将走了，斟酌过后才沙哑地开口：“爹，娘。什么是暗卫呀？”

“云郎听见了？”燕游问。燕云洲轻嗯一声，没什么底气的样子。

“你别吓着他。”她不动声色地挤开燕游，在床沿坐下，拉起儿子的手，“这个好解释。一个只属于你的，保护你的人。”

“只属于我？”“只属于你。”

“连阿爹阿娘的话都不听？”燕云洲眸光微动，追问道。语中有一种难以掩饰的惊喜，他对这个新概念的兴趣似乎远胜于新琴和新玩具。

“是的呀，只听你的。从今往后，这就是你自己的小秘密，也是你自己的力量——同样，作为同伴，你也要守护好他（她）。”

燕游不着痕迹地瞥了妻子一眼，亦是轻微点头：“想要一个小男生，还是一个小女生？”

燕云洲的脸微微泛红，低下头，手指轻轻捏着被面，许久没有回答。楚倚云和燕游倒也不急，只是静静地等待着。

“小女生？”过了会儿，楚倚云耐心率先耗尽，轻声试探。

“不是。”燕云洲摇了摇头，脸颊上的红晕更甚。

“那是小男生？”

燕云洲的脸红得几乎要滴出血来，嘴唇微微颤抖，却没有再憋出一个字。可他的脸红早已胜过一大段对白，做孩子的羞成这样，父母又怎能不眼亮心明呢？

“……脸红了。”似乎是觉得太过尴尬，燕游笑着评价。楚倚云也缺根弦，煞有介事地凑近了看，亦作点评：“还真是！比前两天烧起来的时候还红呢！”

……

逸之在离开房间后主动抓住了她的手：“对配给云郎的人，你有什么想法？”

“没想法。他不是想要个男孩吗？”

“依我看，你最好反其道而行之，挑个女孩。”

倚云顿住了，面露疑惑地回看向丈夫——明明他才是看起来先被儿子的表现逗笑的那个。可对面则一脸严肃，显然没给她留什么拒绝的余地，缓缓表达了他的忧虑。原是在担心燕云洲和同龄男孩通吃同住，会滋生多余的情感。

倚云对燕云洲的取向也有察觉，知晓夫君的顾虑并非空穴来风。却仍下意识道：“可云郎……”

她还是第一次见这个被养得观音像般的孩子露出那么期待的表情。她的意思是：这是燕云洲第一次真正感受到自己可以拥有选择的权利。可这下，期待又要落空了……

可燕游只是再次否决道，语气更加坚决：“不重要。”

楚倚云重新审视起了自己的丈夫。看似句句是建议，实则字字是命令：似乎和他为燕云洲规划的未来相比，燕云洲的期待，燕云洲的选择……都不重要。他人生中的意外，特殊……也仅自己和他这一段姻缘就够了。

似乎意识到自己语气过激，为了缓和气氛，燕游找补道：“女孩子，他会更珍惜。”

这倒是实话。楚倚云想，燕云洲似乎因她的影响，对女生一向照顾有加。而且燕游不达目的不罢休，争下去，还指不定再闹出什么幺蛾子。只能强笑：“是啊。我也想要个小姑娘，当女儿养。”

倒也有那么**分是真心话。既然丈夫和儿子想要的不一样，怎么选都显得自己里外不是人。那还不如选个最合自己心意的，看着也能高兴。

一个个将管事呈上的名单上的孩子们问候过，到了该离开的时候。倚云正可惜着：偌大一个义宅，竟然没有让她寻着一个合心意的小姑娘。说时迟那时快，一枚系着布条的飞镖直直穿透纸灯笼飞过，擦灭灯火，扎在车顶。

终于来了点有意思的，倚云心想，不顾车夫阻拦，双足一蹬，腾空跃起，拔下那把小刀。花布看着像是撕扯下来的一角衣料，歪斜写着什么看不懂的字符。

她回头，视线正正巧同一个藏在竹林中的瘦小身影相交。女孩衣衫破烂、头发凌乱，容貌虽清秀，换个说法也就是寡淡无味，过眼即忘，唯独双眼冒着小动物似的灵气，一眨不眨地盯着她。

倒是不畏也不惧，像丝毫不明白自己捅了多大篓子似的。

“诶——小姑娘！这可是新租的车！”她兴起，逗她。

那个小身影朝着竹子后躲了躲，没有回音。

楚倚云倒是没想到义宅还有能会这一手的，着实眼前一亮——尤其是这种宁可得罪人都要留下些爪痕的野性子，像自己院里豢养的黑狸，她越看越是欢喜。便扭头问管事：“她是谁？怎不见你跟我提起过？”

管事惊魂未定：顿了会儿才回：“实在抱歉，冲撞了您大驾……您问这丫头？这丫头是无名无姓的弃婴，而且送来就是个哑的。也没什么证明身份的物件。都不知她听不听得懂人说话……不过，我们日常都叫她铃儿。”

楚倚云身形一僵，着急问道:“灵儿？可是钟灵毓秀的灵字？”

“那哪配得上！铃铛的铃，她爱敲东西，叮叮当当的。都嫌她吵。”

“如此……”

是啊，这妞尤其认死理，脾气古怪得很。心智似乎有问题，手上又常年盘着这么危险的玩意，没人敢使唤。难道您……？

“我要了。可以吗？”

“若能被您接走，也算她的造化。只是……不止哑，这还是个有病的啊。”

近来染上时疫的孩子，有一个算一个，都被赶进林子里临时搭的小草棚自生自灭，他没想到，一避再避，还是让晦气冲撞了贵人——还是最难搞的一个。

“我来治。”

楚倚云再回看那块布，脑中思绪万千:求文，求文——是“救”字。

小丫头听不懂话，就不大可能识字。是有人让她递的消息。而且字形松散无力，只怕……她再不做些什么，这个布条背后的孩子就没法平安度过这个冬天了。

“——你这还有别的带病的孩子吗？我一并带去。”

也就燕游能治。盛朝皇室医书里留有时疫特效药的制法，据说是几千年后传过来的。也就家人中招了，他才肯透底。她也拿燕云洲试过，的确有效，眼见着好了些许。只是云郎身体一贯弱，还得花好些日子休息调养。

那管事听了这话，倒默默了良久。

“……管事？管事？你别告诉我这还需要钱？”

“不要，不要钱。夫人侠义！哪敢再收您。”那人堆起笑来，“那鄙人这就舍命陪君子。请随我来。”