秋冬落下的枯枝残叶累积了厚厚一层，踏在落叶上的脆响惊走了鸟雀和松鼠，历经了一周的露天席地，柳已经习惯了保持警惕。
森林深处，那些来路不明的小径并不是人走出来的，而是兽道，证明这片区域有大型猛兽会巡视领地，需要绕行。
一路上，她想象着那个人居住的国度会是什么样，研究员说过许多关于“恶魔血脉”的事，故事的开头总是发生在铜墙铁壁围起的城池里，又或是电闪雷鸣的孤岛上，故事的结尾也总会有一批战士跳出来打败恶魔，一遍又一遍的重复战士们是“正确”的。
柳既没有愤怒，也不觉得恐惧，只是单纯的好奇，然而这一切想象中的场景都没有出现。
从森林的东南面出去，气温逐渐回暖，她已经不再需要厚外套，索性把军装脱下系在腰间。
少女停驻在山林与平原的交界，远远眺望。
旷野上，大片郁金香花海摇曳起伏，溪流延伸到看不见的彼端，连风都带有自由的气息，时间在水车的转动中缓慢下来，让人感受不到流逝。
阳光正好，远方的主干道上车马络绎不绝，热闹非凡，她决定过去看看。
午时，柳跟在一队游商的车马后一同入了城，白塔的实验服在小镇的人看来也只不过是其他国家民族的文化习俗。
柳还是第一次到这样的地方，和她记忆中的城镇截然不同。
街上的人放声大笑，兴奋地谈天说地，她隐约听见了最近要举行什么会议、选举，再后面的内容便被二楼飘来的歌声盖过了，看来她之前抓到的守卫没有骗人。
街边晾衣服的妇人踩着有节拍的步伐，像是准备参加舞会，连夜晚才营业的酒馆也从白天开始招揽生意。
虽然吵闹，但是柳并不觉得讨厌，这里的氛围有种暖意。
商队的车马还在向前，路过拐角处一间光鲜亮丽的花店，柳注意到这里卖的花基本是郁金香，她只认识这一种花，所以格外在意，时常遇上一处花便仔细看看是不是郁金香，仿佛在全然陌生的世界里见到熟悉的朋友一样。
也许郊外那片花圃是属于店主人的，她这么推测着，跟在车队后面，穿过古旧教堂旁的巷子，来到了集市。
整条街上卖什么的都有，稀奇古怪的吃食，没见过的衣服饰品，甚至还有一群用白布包裹着头和脸的人穿梭在街道，没有人去在意一个小女孩的动向。
柳停在一处卖皮具的摊前，老板看上去是一位有些年纪的猎人，至于为何说是猎人，她看见了架子上拴的鹰。
她这几日并不是白白浪费在赶路上的，越靠近边界，猎人活动的痕迹就越明显，这里的猎人之间相互有某种联系，他们有时候一起协作捕猎，用的工具类似，也会借助动物的力量，比如养貂和鹰来捕兔子。
柳也一度好奇，他们究竟怎么让鹰服从命令。
大概是她的目光太炽热，老猎人停下了手中正在鞣制的皮革，转而介绍起商品。
“姑娘，要买点什么？上好的牛皮不多见了，这些都是我家老婆子自己缝的，质量不用担心。”
皮裹的刀鞘、皮绳、皮质工具背心，上面的锁扣和口袋缝得很精致，还有许多看起来像捕猎用的工具，一一摆开。
“那只鹰……”
老人爽朗地大笑起来。
“好眼光，这只鹰是两年前才训完的，但自从我去年从山上摔下来，脚不行了，它脾气越来越凶狠，已经抓伤三个人，我想卖掉都难，好的鹰挑人，它是嫌我没用，姑娘，如果你能镇住它，就带走吧。”
话音刚落，广场上庆贺的烟花礼炮声炸开，蒙着眼的鹰似是为了印证老人的话，激动地煽起翅膀，头颅高昂，无差别的向四周攻击。
动物在受到外界刺激的时候会出现异常反应，这是柳从流浪猫身上观察来的，想来这只鹰也是，而鸟类应该对气流异常敏感，柳伸出手，她用简单的风系魔法让气流向自己靠拢，果然鹰不再挣扎，随之落在了她的肩膀。
周围人自然看不见风系魔法，啧啧称奇。
老人将链条解下递给柳，叮嘱她眼罩不能随便解开，鹰是视觉听觉都很敏锐的动物，如果长时间在复杂的环境里，会因为接收的信息过多而疲惫死去，也会出现刚才那样的袭击人。
老猎人又同她聊了许多关于训鹰和捕猎的事，柳静静的听着，因为她听见一个反复出现的名字。
“吉尔伽美什殿下对我们太好了，他建立了猎人管理协会，约束了盗猎的人，又给我们提供了很大的帮助，教我们用鹰、用貂……”
那个发音很陌生，柳轻轻地重复了一遍。
“吉尔伽…美什…”
“啊，是从其他国家远道而来的客人吧？不知道也没关系，等一会儿就知道了。”
自礼炮声过后，镇上的人如潮水从各个街道涌入中心广场，光是对话的功夫柳身边已经挤满了人，他们围绕着中间一个高台，似乎在等待什么。
有谁会来吗？
柳正感到奇怪，忽然高台上凭空亮起一束蓝光，自下而上的投射出一个人影，熟悉的面孔，没想到火海那夜的华丽斗篷下是肃穆整洁的制服，挺拔的肩头挂满了勋章，金发一丝不苟地拢在耳后。
“外乡人，他是我们国家未来的王啊。”
“王？”
这又是柳新认知的一个词，在柳的理解中那是一个可以命令所有人的存在，有时候叫做首领、大人，在白塔里也有这样的人存在，但从老人的话语中她隐约能感觉到沉重，他所说的“王”应该是一个不能随便触碰的词。
广场上骤然掀起欢呼的声浪，民众高声呼唤着吉尔伽美什殿下的名号，激动的哨音回荡在台下。
原来这是他的名字。
吉尔伽美什……
少女淹没在成百上千的人群中，在心里默念这个名字，一遍又一遍，如获至宝。她抬头仰望那束光，他们之间仿佛横着一道无法跨越、名为人生的深壑。
她咽下原本准备向老人询问的那些关于魔法、恶魔血脉的事，镇上的人都不会魔法，如果暴露了自己的身份和来路，那她将再也没有机会填平沟壑。
“当然，殿下现在还只是继承人而已，但是大家都相信，未来的生活会更好，所以都在为了军校的考试期准备。”
原来，帝**校每年招生由各城轮流负责，全国的考生提前出发赶来考核点，每年开始之前会由各骑士团长发表演讲鼓励年轻人，其中也不乏附近的居民前来观看，故此旅客、商人、考生给城镇注入了新的生命力。
“——诸君，帝国废除兵役百年，正是我们强大的象征，新一代的年轻人们，向国王陛下展现你们的才能吧，这将是你们人生中绝无仅有的、唯一的、公平的机会。”
吉尔伽美什的演讲开始了，他声音不大，但是字句敲打在人心上。
怕外乡人不甚了解，老人将城镇的历史娓娓道来，他早已过了热血沸腾的年纪，但介绍到吉尔伽美什殿下带来的变革时依旧难掩激昂的语气。
“要知道，在十三骑会议上获得全票通过是多么的艰难……”
柳打断了他的感慨。
“要怎样参加选拔考试？”
老人显然没想过眼前的小姑娘会问这个问题，当即愣住了，左思右想一阵。
“应该是……要交考试费吧？”
至于要交多少、什么时候交，他这把年纪就完全没有头绪了。
钱和住处，对这里的很多人不是问题，但却是柳最大的问题，如果仔细看能发现她的衣服上沾着尘土，边角处的磨损，头发更是自逃出来那天晚上就不修边幅的散着。
她唯有一项长处可以尝试。
“如果我用打来的猎物交换这些武器，需要多少？”
又觉得这样的问题可能太过奇怪，为了显得更加诚恳，她接着补充道。
“我需要钱，但是我身上什么没有能交换的了，我是靠从森林捕猎一路到的这里。”
她说这句话时，肩头的鹰扑扇了下翅膀，似是想挣脱锁链，柳的反应则比它更快一步遏紧了链条，一时间自食物链上方、野兽般的压迫力散发开来，挠伤三人的鹰前所未有地萎靡了。
在哲夫前半生的阅历当中，他见过无数的人事物，好的坏的、善的恶的，他有一双能分辨人的眼睛，而此刻这双眼睛告诉他——这个小女孩是优秀的猎人。
更远的未来，没有人能看清会发生什么。
“是为了考试吧。”
柳点点头，她还需要更多的情报，因此要在镇上待一段时间，不过住宿的费用很贵，为了省下这笔钱，她决定还是不住在城内。
“孩子，知道我的摊上为什么会卖这些东西吗。”
“因为脚受伤，没有办法再捕猎了？”
老人摇摇头。
“就算如此，这些东西也可以给儿子女儿继承，然后再给孙儿，好的武器能用很久。”
“但我的孩子们都去世了。”
“不介意的话，就来我家住一段时间吧，带回来的肉够吃就行，房间空着也是浪费，我女儿如果还活着，肯定很高兴。”
哲夫说完这些话，仿佛苍老了十岁，他逐渐与嘈杂吵闹的集市分隔开，走向了另一个衰败的极端，眼神里不再有光。
柳不擅长安慰人，她蹲下拾起那件皮甲背心，又用锁扣调节了下大小，直到合身，将所有的道具归位收纳到背心、腰带上。
“走吧。”
他们朝着人潮相反的方向离开，原路返回，停在了拐角处的郁金香花店，在柳惊讶的目光中，哲夫推开那扇木门，摇铃清脆悦耳，花香从门后前仆后继而来，混杂着甜腻的热气。
“老婆子，我回来了。”
刚从壁炉端出的烤面包被淋上蜂蜜和果酱，挨个夹到玻璃展示柜里，柜子外面贴着价格标签，占据了花店一角，精心布置的花墙、点心柜，客厅里悬挂着温暖的吊灯，桌椅上铺着干净的格布。
这里美好得仿佛是别的世界。
两位老人竭尽所能的招待了四处流浪的女孩，这半个月来，柳度过了三点一线的生活，夜里去郊外的森林，早上满载而归，休息到下午再将多出的猎物送到集市上卖，点完钱，她会到各处的酒馆、旅舍打听考试的事，老板见她常来消费，还总是一身花香，便以为她是都城的贵族小姐，于是知无不言，把考生之间流传的消息尽数抖了出来，从院系介绍、哪些简单、哪些容易，就连风吹草动的流言也逃不过老板娘的耳朵。
比如传闻这次督察员是吉尔伽美什殿下派来的人，督察和考官的职责不同，主要责任是监督考官，确认考试是否公平进行，竭尽全力保证考试的过程顺利。
柳故作好奇地问到，他们考些什么呢。
这下难到老板娘了，她搜肠刮肚才把这个问题回答清楚。
“每年、每个院系派来的老师不同，他们考的内容也都不相同呢，大体还是和专业相关，不过，那可是普通人唯一能和魔法有关联的时候哦！哪怕考不过，体验一下也是不错的。”
魔法，柳久违地听见这个词，除了惊讶之外还有些庆幸，还好没有冒然询问魔法的训练，显然帝国内魔法并非普通人可以使用的。
看来关于魔法的修炼，还是只能靠她自己了。
“啊，不过有一个基本没人报的专业，每年的考题是公开的，而且不会变动呢……”
三天后，帝**校的考官和学生会成员乘坐列车抵达，教堂前广场上横起十几张长桌，广场上人满为患，排队报名的年轻人，看热闹的路人，走街串巷的商贩叫卖声不断。
穿着制服的人坐在桌子后，大部分各司其职忙碌不已，核对志愿表、收考试费、盖章签字等等，然而有两个人坐在正中间的主位，却看起来空闲得无所事事，一个正襟危坐目视前方，另一个用帽子盖着脸睡觉，睡醒了就和边上的人闲聊两句。
“费蒙特，咱们来打赌吧，赌今年会有多少个新生。”
“两千五百二十一个。”
“喂，你是人类吗？人类在打这种赌的时候应该说‘我不知道’。”
费蒙特推了推眼镜，他一字不差的将手册内容背了出来，最后总结道。
“很遗憾，根据殿下给我的手册来看，我知道帝**事教育院校今年的新生名额是2521个。”
“那种事我当然也知道，但是这里面没包含‘特别作战’系吧？”
这句话似乎勾起费蒙特的某些情绪，他撇了一眼旁边扣着帽子没有形象可言的人，更加冷漠了。
“0个。”
“说得真过分啊。”
如果不是这人有特殊的权力，费蒙特最想记一笔违规的就是他，因为他有着全帝**校最不合理的考试方式，这也是为什么他选择坐在这人边上，方便时刻盯着。
“喂喂，你那是什么眼神，我可是每年都老老实实‘亲自示范’，没有违规的，托殿下的福，现在成了大名人。”
几年前的特别作战系还是正常的考试流程，自从扎贡辞去职务申请调到院校工作，他改了特别作战系的入学申请方式，追加了一个条件，使得报名人数锐减，他乐得悠闲。
同年，吉尔伽美什殿下要求军校入学测试的考官需要亲自示范考题，用以服众，例如要求俯卧撑数量、跑步成绩、引体向上或是水下憋气时间成绩这些都是考官示范，既让失格考生不会起逆反心理，同时也展示了帝**校的实力。
而扎贡的桌前摆放着一张造型夸张的弓，半人高，它通体漆黑，没有任何纹路或装饰，给人的印象只有肃杀。
费蒙特正在打量上下弓片，忽然一只手斜斜伸来，握住了正中间的弓把，那只手看起来纤细，想拎起弓来，第一下却没能成功，又施加了力度。
“比我想象中的要沉不少嘛。”
少女拿起后在手中掂了掂，还未等费蒙特叮嘱些什么，她两脚分开稳住身形，沉一口气将弓竖着平举起，在一片惊呼声中缓缓拉开弓弦。
不断牵扯、延伸的弦线发出嘶鸣，仿佛在崩裂边缘，让在场所有人的神经不由自主地紧绷，头皮发麻。
“扎贡，计时。”
费蒙特还记得自己的职责，递去计时器。
弓如满月弯张，划过金属的冰凉弧光，少女保持漂亮的姿势立在桌前，这就是扎贡要求的附加条件，要拉满这把弓，且保持十分钟。
十分钟看似简单，实际这是一件近乎不可能完成的要求，这把弓的重量不同寻常，光是平举十分钟都很难坚持，不过扎贡是故意的，这样就算达不成条件，他可以根据完成多少而随机应变的选人，比如保持8分钟的学生也是资质不错的，遇上性格难缠或是不好打发的，也可以直接宣布不合格。
而费蒙特判断以他的恶劣性格，合格人数会是0，这把弓能拉满十分钟的人全国上下屈指可数，扎贡确实是其中之一。
人群议论纷纷，大多都是在说这几年少见有来挑战的人了，有勇气去做就值得鼓励，前五分钟时，广场上鼓励的呼声渐高。
从第六分钟开始，排队报名的学生逐渐停止了动作，学生会也放慢了手中的进度，频频侧目。
九分钟，少女的手不抖，没有不平稳地喘息，更是没有丝毫力竭的迹象，于是扎贡意识到一件事，那就是——帝国久违地，将要迎来一位“怪物”了。
十分钟，人群比秒针先一步爆发出欢呼和贺彩，柳转过身，她将乌铁精炼的弓放回桌面，看向那位都城来的考官。
“你被录取了。”
