跟初定时一样, 和敬公主成婚当日, 乾隆在保和殿赐宴蒙古王公。zuowenbolan皇后则在长春宫设宴款待外命妇，紫禁城内雅乐悠扬、礼仪隆崇, 盛况空前。刑部侍郎钱陈群受乾隆敕命拟作花烛词，记录了和敬公主出嫁之盛典, 正是“禁城桃李着花稂，百辆来迎礼肃雍, 灯引金莲移昼永, 月颁牙管浸春浓。”
和敬素来受乾隆和皇后钟爱，成婚以后也时常进宫，另有永璋的准嫡福晋博尔济吉特氏，时不时被太后召进宫说话。本来永璜的嫡侧福晋也是太后这儿的常客，但二人去年先后脚诊出了喜脉, 如今正安静养胎，便不怎么来凑这个热闹。
就这么热热闹闹的到了夏天，乾隆领着一家子到了承德避暑山庄。七月间, 京里传出消息, 永璜的嫡福晋伊拉里氏生产, 给永璜添了一个儿子。
皇家已是世间富贵之极致，唯一盼望的就是多子多福，千秋万代。小家伙是这一辈的一个孩子，太后抱了玄孙，简直是心花怒放，恨不得马上回宫亲自抱抱小玄孙。
围着太后的嫔妃们叽叽喳喳地凑趣, “您如今可是四世同堂啦！”
直哄得太后眉开眼笑，皇后笑道：“永璜的侧福晋和嫡福晋是前后脚怀上的，估计也快要生了。”
太后笑道：“若是个格格便圆满了，一子一女，凑个好字！”
过了一个月，永璜的侧福晋伊尔根觉罗氏发动，平安诞下一个儿子。太后有点遗憾，“可惜不是个女儿。”说完又觉得自己贪心，忙改口道，“两个儿子也好，长大以后一起给他们玛法分忧。”
一旁皇后笑着应是，嫔妃们自是一片恭喜之声。乾隆总算当了皇祖父，得了两个大孙子，自然也很开心。他亲自给两个孙辈取了名，大的叫绵德，小的叫绵恩，两个小家伙连带着生母都得了厚厚的赏赐。
*
一望无际的草原之上，营地里的旌旗随着风声猎猎作响。乾隆下了马，将马鞭扔给身后的侍卫，抬脚走向皇后的帐子。
“皇上回来了？”
皇后放下手里的东西迎上前，让人打了水来，用软巾给乾隆擦头脸。乾隆接过软巾，自己抹了一把，长出一口气才对皇后笑道：“今儿猎了头鹿，朕让人处理好之后给你这儿送条鹿腿来。”
“谢皇上，”皇后笑，“看来我今天是有口福了。”
乾隆余光看到篓里的针线，便顺口问她：“刚刚在做针线？”
皇后眼睛一弯，拿出一个刚做好的火镰荷包递给乾隆，“皇上日前读玛法御制的《请文鉴》，说咱们满人还在关外时，金丝取得不易，便有取鹿尾谲毛代替金丝来缘袖的习惯。我听了之后，只觉得咱们祖上打下这万世基业不易，便依旧俗做了这个火镰荷包，以警醒自己和皇上，不忘祖宗创业之艰辛。”
本是游牧民族的满人会在外出打猎或远征时携带火镰和燧石，以便随时随地生火，打火工具便存放在火镰荷包里。只见皇后手上的荷包为四折式袋，袋盖为剑形，外边是靛色缎布，上面绣了银丝卷草朵花纹，又用浅蓝色织带做了框边，简单质朴，针脚细密。打开金属花形的扣环，便见里面衬着红色棉布，有两层口袋，还没有放进火镰和燧石。
乾隆接过荷包，听了皇后的话不由动容，他轻叹道：“夫妻多年，皇后与我同心，共思节俭，更对我时时加以勉励，与我分忧，得妻如此，真是三生有幸啊！”
皇后得此直白夸赞，不由低头轻笑，试图藏起微红的面颊。她眼角已有皱纹，面容不再年轻，但岁月厚待美人，举手投足更添风韵，乾隆心里涌起满足之情，伸出手将人搂在怀里，在皇后额头上落下一个轻吻。
乾隆突然想起宝贝儿子，“也不知永琮如何了。”
提起永琮，皇后满心满眼都是温柔笑意，“咱们来木兰之前，永琮已是会喊阿玛额娘了呢，倒是比永琏还要早些。”
乾隆挑眉，“他是你我的孩子，自然天资聪颖。”
皇后笑道：“也不知道咱们再回去的时候，他还认不认得汗阿玛和皇额娘了。”
乾隆打趣，“若是不认得，可是要罚他一罚？”
皇后忍俊不禁，就在这时，外头人影晃过，吴书来喜气洋洋来报，“恭喜主子爷，恭喜主子娘娘！刚得了信，和敬公主诊出了喜脉！”
帝后闻言各自惊喜，“当真？”
吴书来笑得脸上皱纹都起来了，“是呢，公主身子康健，太医说胎儿已有将近两个月，脉象十分稳妥！”
“不错，不错。”乾隆喜出望外，连声道好。
女儿个头才到膝盖的模样还在眼前，一眨眼，当初牙牙学语的小童都要当额娘了。刚刚得了两个孙儿，马上又能得一位外孙，乾隆喜不自胜的同时，也不由感慨时光飞逝。
皇后心头喜悦更不必提，然而作为母亲，高兴之余也添了一层担忧。女儿家怀孕生产是大事，即便和敬当初出嫁时带了陪嫁嬷嬷，皇后还是不放心，又指派了两位经事的老嬷嬷照顾和敬才算完。
这一年对皇家来说可谓喜事连连，但百姓们似乎没有沾染到皇家的福气。入了秋冬，天气越来越冷，伴着呼啸的寒风，一种比恶虎更凶猛、比鬼怪更可怕的东西开始在城中肆虐——
天花。
*
天花是人类历史上传染性最强的疾病之一，死亡率可以达到三分之一，而对自古以来生活在关外、从没有接触过天花的满人来说，天花的死亡率更是高得可怕，近乎可谓绝症。入关后的满清统治者无一不是谈天花而色变，天花更是直接影响了爱新觉罗一家的皇位更替——顺治便是在痛失董鄂妃之后染上天花，不治而亡；康熙儿时被抚养在宫外，只为避痘，即便如此，他两岁时依旧没能逃脱病魔侵袭，患上痘疫，幸而福大命大，最终痊愈，只在脸上留下了瘢痕。患过天花痊愈后的人终生对天花免疫，当顺治突然重病，仓促指定传位人选时，排行第三、时年七岁的康熙被选中，只因当时政局初定的满清需要一位长久的统治者，而皇子中康熙患过天花，不会因为此疾早亡。
康熙年间，民间的痘疫苗法逐渐传入京城，这些接种方法各有不同，但大体原理都是让人得一次轻微的痘疫，如此一来，余下此生便不会再得。在康熙的推广下，太医院成立痘诊科，北京城也设有“查痘章京”，专门负责天花防治事宜。也正是从此时起，皇子皇女们开始种痘，虽然不能保证百分百的成功率，仍有皇嗣在种痘中夭亡，但皇嗣的存活率已是大大提高，康熙晚年自己就曾对诸皇子言道，“国初，人多畏出痘，至朕得种痘方，诸子女及尔等子女皆以种痘得无恙。”
宫里的皇子龙孙自出生起便受最精心的养育、有最好的御医护持，即使这样，依旧避免不了种痘夭亡，没有这样优越条件的平民百姓更是如此。更何况很多百姓根本没有种过痘，当天花汹汹袭来，一批又一批的人病倒后再也没能起来。时值腊月，京中没有一点过年的喜气，时不时能从门户中听到失去亲人的痛苦悲鸣。
遇上疫情，又正逢年关，朝中自然更加忙碌，乾隆很长时间没有好好休息了。更糟糕的是，紫禁城中也有人染了痘疫。宫里人人自危，全部闭门不出，宫里宫外严防死守，以求躲过这一劫。
然而病魔不会就这样轻易离去，终于，让乾隆最担忧的消息传来，七阿哥高烧不退，身出皮疹，已是患了天花。
*
天气阴沉沉的，哪怕在白日间，屋里都要点上灯火。外头下着大雪，北风呼啸，裹挟着雪花和冰片，砸在窗子上发出阵阵声响，让人心烦气躁。乾隆丢下手里的折子，闭上眼抬手揉了揉太阳穴。
吴书来赶紧添了热茶，乾隆抿了一口，将茶杯放了回去，嗓音喑哑开口道：“去换杯更浓的茶来。”
连日辛劳，乾隆声音疲倦，双目干涩，眼里满是红色的血丝。吴书来有些心惊，“主子爷还是先歇一歇吧，龙体安康最是要紧啊！”
“废话怎地这样多，”乾隆不悦，“叫你去你就去！”
吴书来无奈，只得依言照办，上了浓茶。乾隆大口饮下大半杯，抹了把脸，问吴书来道：“七阿哥如何了？”
吴书来一直关注着七阿哥的情况，此时闻言便小心翼翼地回道：“上次来报时，依旧是烧着……”见乾隆脸色难看，吴书来连忙补道，“奴才斗胆一言，没消息便是好消息，七阿哥天潢贵胄，定能化险为夷。”
乾隆狠揉了一下眉心，他心中有不好的预感，可他再心急如焚，也不能抛下一切去守着永琮。
他不仅是父亲，也是肩负社稷的皇帝。
好在今日已是腊月二十五，明日封玺之后，他便能和皇后一起去照顾永琮了。
“皇后还在守着吗？”乾隆问。
吴书来躬身答，“皇后娘娘早先在宫中设了祭坛，如今正和太后娘娘一起祭拜痘神娘娘。”
乾隆吐出一口气，也好，有些事情做，哪怕是寄希望于神佛，也比只干着急强。
他对吴书来道：“叫人继续盯着，有什么消息，立马来报。”
吴书来连忙应下，“嗻。”
然而想来世间事大多不尽人意，漫天神佛也护不住芸芸众生。乾隆十二年腊月二十九，除夕前一天，刚刚二十个月大的永琮还没来得及好好看看这个世间，便因为痘疫永远闭上了眼睛。
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