时间飞逝在沙尘飞扬之间。

乔尼低头凝视自己的手——

指甲，正在随着意志缓缓地旋转、停顿，再旋转。

这是他的...替身。

他拥有了替身。

他不再是，只能被保护的一方，他也可以『不是拖累』。

在确定这一点之后，那些他曾经强制压下的疑问，不受控制地，从心底涌了上来。

不只是杰洛在隐瞒，宇也从未真正向他敞开过。哪怕他们曾是最亲密的人——

他一直想要得到『真相』。

为什么非要跟着史提尔先生？

为什么一定要参与这场赛事的筹备？

为什么对这场比赛——如此执着？

她说那是『工作』，是『志向』，是『事业心』。

可真的只是那样吗？

是不是这场比赛藏着什么？她是不是怕把他卷进来？

曼登呢？他们是不是在共谋什么——只把他排除在外？

刚才，他的腿，跳了起来——

她知道吗？她知道这会发生吗？

她一直表现地，很相信，他总有一天会站起来。

他也的确,遇到了她预言的『技术』...

乔尼闭上眼，心跳剧烈。

他一直恨自己不能够成为她的坦白对象。

但现在不一样了——

现在他终于有资格说出这句话：

「我已经不是你必须瞒着的人了，你可以告诉我。——*你必须告诉我。*」

别再做我的说谎者了，宇。

这一次，不行。

乔尼想着，下定了决心。看向身侧的杰洛。

「杰洛——刚才L·A祊玢说的那些话，是什么意思？」

杰洛甚至没有偏头看他。

「——不关你的事。」

「不，我有权问你。」乔尼强硬地表态，「我刚刚差点因此丧命，你该回答我！」

他喘着气，坚持追问：

「还有，下午那个密塞斯·罗宾森——他也肯定是为了赏金来的！你国家的人为什么要追杀你？这和这场比赛有什么关系！」

「你参加这场比赛的『目的』到底是什么？那个报道——『齐贝林法务官』又是怎么回事？」

-

「每个男人都需要一张地图……一张刻在心中，足以带领他穿越荒野的地图。」

这是他父亲的口头禅。

杰洛·齐贝林的父亲是一名医生。

在他们自家的诊所，不论贫富、一视同仁地为所有人看病。

只是每个月，总有那么一两次，国王的使者会来传唤父亲进宫。

每当这时，母亲总会默默准备一份餐食：鱼、一块面包、一杯葡萄酒。

同时，『国王的使者』，会问杰洛：

「你现在多大了？」

「九岁，先生。」

可以说，他的童年几乎无忧无虑。

杰洛的父亲从不反对他整天和马儿玩，不会强制要求他『只能学习』。但还是对他有一个『硬性的要求』，那便是，必须在十三岁之前学会铁球回转。

而等到他年满十三岁之日——

『国王的使者』再次光临。

可这次，他的父亲说，他也要一起去。

不知为何，母亲悄无声息地吻了他一下。

那天，杰洛也吃到了那份特殊早餐——些许鱼料理、一块面包、以及一杯葡萄酒。

之后，他们坐着马车，驶入王城西北处的围墙内。

他的父亲告诉他，从今天起，他就会是自己的助手。

『这是』他们齐贝林家代代相传的任务。

「你必须怀着荣耀之心履行这份职责。」

「任务……？助手？」

杰洛疑惑地看向那座石楼的入口。

有人呼喊：

「法务官！请您现在马上前往中庭——那人还在尖叫，踢打不止，我们实在是压制不住了！」

他的父亲让他待在这里，等待指示。

杰洛还不明白，只见父亲戴上面罩，取出铁球，将它投出，——铁球在囚犯背上回转，像某种安抚咒语，令囚犯在尖叫中逐渐归于宁静。

然后，手起刀落。

而清洗这把刀，就是杰洛的第一个工作。

那堵墙后的建筑，是行刑场。

处刑人的工作是由国家严格任命的要职，而且是世袭制。

即便对待犯人，也要给予他们『作为人』的尊严——让死刑顺利进行，让囚犯无痛苦地死去。

可，人的求生意志往往超出想象，生命力十分顽强。

要带来『一击毙命』的效果，处刑人的技巧必须得登峰造极。

身体的要害在哪里？哪些部位能精准切开，而不受骨骼干扰？处刑人必须对人体的一切了如指掌。

因此，他们既学医术，也精修『战斗技巧』。

为了让犯人归于『平静』，齐贝林一族研发了『铁球回转』这门技巧。

被任命处刑任务的家族，享有崇高的地位和收入；

但同时，这份责任和技术，也必须代代相传不可。

成为『死刑执行人』——这正是齐贝林家族三百八十年来的使命。

身为继承人，杰洛·齐贝林必须在25岁时，承袭父职。

这就是他的宿命。

而他接受这一点，也为此精进了自己的医术和回转技术。

即便是犯人因特殊的关节构造挣脱，挟持狱卒为人质。他也用铁球回转灵活地解决了问题。

按理说，他也应该和祖辈们一样，正常履行责任才对。

可，就在他即将正式任职之时，那个少年『马尔可』被判处了死刑。

等到杰洛年满25岁，少年便将是...他的第一个『处刑对象』。

……那只是个孩子。

『马尔可』只是个孩子。

出自一个府邸的佣人世家，九岁就在工作的孩子。

明明只是个擦鞋童，手上连刀都没摸过，怎么可能牵扯『叛国罪』？

但，他的父亲，对他在法庭抗议的行为，表现出了沉重的失望与愤怒。

父亲说，判决一人有罪与否，并不是他们一族的任务。

叛国罪是所有罪行中最严重的罪行。

暗杀国王的计划，即便只是在擦鞋子时有『听到的可能』，不管是女人还是小孩，知情不报便是有罪。

这就是这个时代，这个国家的法律。

可他，只是想，执行自己可以『认同』的任务而已...

「难道就没有办法吗？！我绝对不想『昧心』！」他诉说着，不甘地拳头砸在墙面。

他真心希望，自己能打心底里视这份由国王亲自任命的任务『为荣』。

法律条文难免会出错，但，为此处刑一个无辜的少年？他打死也无法认同！

他需要得到自己的『认同』！而这份『认同感』，正是他的『荣耀』！

「为了这份『荣耀』，我可以赌上我的性命！」

那位总是以冷静姿态询问他年龄的国王使者，在听他倾诉这一切后，如此询问：

「你真的愿意为此赌上生命吗？」

他以为这是什么整蛊，可使者的表情相当严肃。「你办得到吗？」使者再次问。

犹豫，恐惧，汗珠从额角滴落，但还是说出了：「嗯...我想救他一命...」

他只是在那里擦鞋而已，身为齐贝林家的人，就不能有这种想法吗？

使者只是回答了他，推翻判决的唯一方法——

＊＊＊

「『国王的恩赦』……」乔尼听着，这样重复道。

这是一场世界瞩目的大赛，相当于『国际战争』。

如果杰洛获得这场比赛的胜利，就会为他们的国家带来威信。

而这样国民万众一心的时刻，国王就必须顺应民心实行『恩赦』。

『恩赦』是可以为犯人减刑的特例。

这就是杰洛『非胜利不可的理由』...

你可以认同吗？他想，如果你必须亲手杀死一个无辜的孩子，只因为这是你的宿命，你的工作？

夜风掠过大地，三人陷入了许久的沉默。

曼登先开了口。

「……我曾逮捕过许多人，见证他们的绞刑。」他语调低沉，「那些是极恶不赦之人，我如此坚信。我『认同』着这份工作，……站在法律、刑侦这一边。」

他顿了一下，嘴角牵出一丝苦笑：「可他们不总是对的。」

他仿佛是在和火堆说话，又仿佛是在对过去的自己说话。

「我也曾做出过选择，为了自己的『认同』而反对。但那不过是微小的举动，我甚至不确定自己做的对不对。」

乔尼忽然转头看了他一眼。

——他当然知道曼登说的是谁。

曼登则是看向杰洛，目光真挚而笃定：

「我从未见过一个行刑人，为了不执行一场错误的死刑，做到如此地步。那份对『认同』的追求，是我望尘莫及的高度。」

杰洛沉默地望向远方。

他没说话，只轻轻偏过头，仿佛这样就能避开这句几近庄严的赞誉。可耳尖却已悄悄泛红。

「……说得有点过于认真了。」他咕哝着。

曼登轻笑。

「我觉得不为过，」他说，「这就是我的『认同』。」

乔尼点了点头，轻声附和。「——我也认同这一点。」

这回是曼登转头看他，眼底波澜微动。

他站起身，从鞍包中取出了一只玻璃瓶。

「我有带一些威士忌。」

他扬了扬瓶身，语气郑重：

「作为你的对手，杰洛·齐贝林，请允许我向你的崇高，致以敬意。」

琥珀色的酒液微微晃荡，在火焰的照耀下，溢出山吹色的光芒。

「...」

杰洛接过，却没有立刻喝。

他的嘴角动了动，微微上扬，带着狡黠的笑意。

「哦，好啊。不过啊，『对手』，赶赛程的途中，你居然带这个东西？」

他说完，『捏嘿』一声笑了出来，露出了满嘴的金牙，闪闪发光。

「——你是在赌我会醉酒驾驶马匹，然后输给你吗？」

曼登则是摇头，不疾不徐地解释：

「威士忌是牛仔们劳累一整日后的慰藉。嗯，有时还能作为应急用的伤药。而且，只是喝一些，想必对你没有问题？」

「喔——听着有点道理,」杰洛眯起眼睛，说着，突然较上了劲：「我也不懂你们美国人的生活习惯。但是啊，曼登，你知不知道这种高浓度烈酒会加速脱水？尤其是在沙漠地带。」

「——可我们已经在水源点了，杰洛。」乔尼插嘴道，继续为马匹刷毛。

「你别多嘴啦。」杰洛龇牙咧嘴，鼻子皱了起来，「好吧，好吧，只是一点，当然没有问题。」

他说着，从鞍袋里翻出杯子，倒了一些，仰头喝了下去。

一口下肚，喉咙滚动，鼻息灼热，他「嘶——」地吸了口气，甩了甩头发，强装镇定。

曼登低低地笑出了声。

杰洛不服，反手给曼登倒了些。

曼登端起，眉头都没动，像喝水一样地放下。

败了..

再给乔尼，「——喏，你也喝点吧。明天，我们只能在背阴处补充睡眠了。不过，到时候我可以给你们冲我拿手的咖啡，保证醒神又美味。」

乔尼接过杯子，抬头望向火焰，再看看他们。

他忽然笑了。

死命逃生后，——谈命运，拌嘴，围火而坐，共饮一杯酒。

还有，疑问得到『回答』。

这或许是过去的他，无论如何都不敢想象的夜晚。

我真觉得杰洛讲述完这些经历后，乔尼和曼登的反应描写起来会很有意思！

乔尼、曼登：你真棒啊，伙计。

杰洛：猛男害羞。

-

杰洛：但你的帽子还是很奇怪。

曼登：?彼此彼此？

-

私设：身为处刑人的杰洛不太能喝烈酒，作为牛仔的曼登可以。

私设：曼登会经常保留一瓶威士忌，但并不常喝。遇到在野外遭受重伤的人，威士忌往往比伤药更有用。

这一章关于杰洛的大部分是重复了原著内容，毕竟已经发生的过去式没法影响的。但也没有单纯重复，有点点个人化。多数对话改成心理活动来做意识流的感觉。这些叙事很重要，不能跳过。

个人还是推荐没看过原著的大家一定看原著。虽然我尽可能试着让没看过的读者也能理解，但绝对比不上看原著的。

最近我一直在写，不过章节顺序重排了。所以我有一些存稿啦。

作者有话说

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第32章 质问与威士忌