高俅阴谋的挫败，如同给初生的“星火”联盟注入了一剂强心针。前线的张清和卢俊义地位更加稳固，后方的琼英也得以更加从容地铺展她的蓝图。

“四海货栈”在燕青的经营下，生意愈发红火。明面上，货栈的商队南来北往，将江南的丝绸、景德镇的瓷器运往北地，又将北方的皮货、药材贩至南方，赚取的利润颇为可观。暗地里，货栈的脉络开始向更远的领域延伸。

这一日，燕青兴冲冲地来找琼英，带来了一位特殊的客人。

“道长，这位是陈老舵，常在登莱一带跑海船，见识过不少海外风物。”燕青引荐着一位皮肤黝黑、满脸风霜、眼神却透着精明与豪爽的老者。

陈老舵操着浓重的登州口音，对琼英抱拳行礼：“俺是个粗人，燕七掌柜说您想打听海外的事儿？您尽管问，但凡俺知道的，绝不藏私！”

琼英心中一动，她一直在为“另觅江海”物色合适的海外根基，这陈老舵正是她急需的人才。她以“青石子”的身份，与陈老舵攀谈起来。

陈老舵是个健谈的，几碗酒下肚，便打开了话匣子。他谈及东洋倭国的银矿，提及南洋诸岛的香料、珍珠，更说起了遥远的大食商人带来的玻璃、宝石。

“要说那海外大岛，俺虽没亲自去过，却也听同行说起过。”陈老舵压低了声音，带着几分神秘，“往东，过了高丽、倭国再往东，据说有连绵的大岛，土地肥沃，岛上土人刀耕火种，不识教化。往南，过了占城、真腊，亦有无数岛屿，有些岛上甚至有前朝遗民……”

琼英仔细听着，不时追问细节，如航路风险、季风规律、岛上水源、物产、以及有无瘴疠等。她问得极为专业，甚至超出了这个时代一般海商的认知，让陈老舵啧啧称奇，连称“道长真乃神人，竟对海外之事如此精通！”

燕青在一旁听着，眼中异彩连连。他越发觉得这位“青石子”道长深不可测。

送走陈老舵后，琼英铺开一张简陋的舆图（这是她根据记忆和收集的信息绘制的），目光落在了东南沿海的一片空白区域。那里，应该就是流求（台湾）和吕宋（菲律宾）所在。

“燕小哥，你觉得陈老舵所言如何？”琼英问道。

燕青沉吟道：“陈老舵是几十年的老海狼，他的话应当不假。只是，这海外拓殖，非比寻常。需大船，需熟悉水性的船员，需能镇得住场面的头领，还需大量的初始投入，更要避开朝廷的海禁政策……千头万绪。”

“困难自然很多。”琼英目光坚定，“但这是为我们，也为梁山众多兄弟，预留的一条真正的退路，甚至可能是一条更广阔的出路！此事需从长计议，眼下，我们可以先做两件事。”

“哪两件？”

“其一，通过货栈，暗中收集、招募善于造船、航海的人才，特别是像陈老舵这样经验丰富又可靠的老舵工、水手。可以许以重利，但需暗中考察其品性。其二，开始积累资金，尤其是易于携带和交换的金银、珠宝。货栈的利润，除必要开支和发展，需尽可能多地储备起来。”

燕青郑重点头：“我明白了。此事我来操办，定会小心谨慎。”

就在琼英着手规划海外蓝图的同时，前线的战局也发生了决定性的变化。

卢俊义通过秘密渠道传来消息：梁山军经过连番苦战，终于攻克了王庆盘踞的核心城池，王庆本人率残部溃逃，淮西之战大局已定！朝廷已下旨褒奖，令宋江率军班师回朝，听候封赏。

胜利的消息传来，郓城一片欢腾。然而，琼英和燕青却从卢俊义的信中，读出了更深层的忧虑。

信中提到，朝廷的封赏旨意语焉不详，并未明确众将官职。而且，已有风声传出，朝廷有意在梁山军班师后，将其打散分驻各地，以防其尾大不掉。同时，下一步征讨方腊的议题，也已摆上了朝堂。

“鸟尽弓藏，果然开始了。”琼英放下密信，语气沉重。

胜利并未带来安稳，反而让最终的清算更近了一步。分兵驻防，便是瓦解梁山凝聚力的第一步。

“道长，我们该怎么办？”燕青眉头紧锁。

“加快我们的步伐！”琼英站起身，走到窗前，望着南方，“梁山大军不日即将班师，张清和卢员外也会回来。这是我们整合力量，将‘第三条路’真正摆上台面的关键时期！”

她转过身，目光灼灼地看着燕青：“燕小哥，你立刻着手两件事。第一，利用货栈和同信会的网络，尽可能详细地收集江南方腊的情报，特别是其兵力部署、地盘虚实、以及当地民情、地理。第二，开始物色一批绝对可靠、且家眷易于控制的底层头目和精锐士卒名单，这些人，将是我们未来核心力量的基础。”

燕青神色一凛，知道这是要为可能到来的“分裂”或“转进”做人事准备了。“是！我立刻去办！”

梁山大军班师的日子越来越近，郓城的气氛也日渐微妙。欢喜之下，潜藏着一种山雨欲来的压抑。

这一日，琼英正在新的隐秘据点内，对着舆图推演未来可能的行动路线，哑仆石秀忽然快步进来，脸上带着一丝罕见的激动，比划着：张清将军，已至郓城地界，派人送来口信，约“青石子”道长城外十里坡一见。

他回来了！

琼英的心，没来由地快跳了几拍。分别数月，历经生死阴谋，那个在雨夜放她生路，与她订立暗盟，在前线与权奸周旋的男人，终于要再次相见了。

她深吸一口气，对石秀点了点头。

是时候，见一见这位至关重要的“盟友”了。