旌旗招展，锣鼓喧天。梁山大军终于班师回到了郓城地界，受到了本地官府和百姓的盛大欢迎。宋江率领一众头领，入城接受犒赏，一时间，郓城内外人声鼎沸，仿佛一场盛大的节日。
然而，在这表面的荣光之下，暗流汹涌。
朝廷的封赏旨意很快下达，果然如张清所料，语焉不详，只泛泛褒奖，并未明确众将的具体官职。更关键的是，随旨意而来的，是枢密院签发的调防文书：梁山军马需在旬日之内，分调至京东、京西、河北等五路驻扎，听候进一步指令。
分兵！明升暗降，瓦解之势已成！
梁山泊忠义堂内，气氛凝重。尽管早有心理准备，但当调防文书真真切切摆在面前时，众多头领还是感到了一阵心寒与愤怒。
宋江端坐首位，面色沉静，但紧握座椅扶手的指节却微微泛白。他环视堂下众兄弟，声音带着一丝不易察觉的沙哑：“众位兄弟，朝廷既有明旨，我等身为臣子，自当遵从。分驻各地，亦是拱卫京师，为国效力。还望各位兄弟以大局为重，谨守本分，莫负了朝廷恩典，亦莫负了我梁山‘忠义’之名！”
他这番话，说得冠冕堂皇，试图安抚众人，维持团结。但堂下反应各异。李逵、刘唐等性情火爆之人已是怒形于色，若非被身边人拉住，几乎就要嚷出声来。卢俊义、张清、朱武等人则沉默不语，眼神交换间，自有默契。
会后，卢俊义与张清依照先前计划，利用其在军中的威望和人脉，积极活动，最终成功将扈三娘、王英夫妇及其部曲划归张清麾下，一同调往京西路靠近荆湖地界驻防；而朱武、孙二娘、张青等人则被卢俊义争取到，与其本部人马一同调往河北路。这样的安排，使得支持“第三条路”的核心力量得以相对集中，并未被完全打散。
大军开拔在即，郓城内外一片忙乱。而在无人注意的角落，“四海货栈”的扩张计划，也在紧锣密鼓地进行。
燕青展现出了惊人的商业天赋和行动力。他利用梁山大军凯旋、各方人员往来频繁的混乱时期，以“燕七”掌柜的身份，迅速打通了通往江南的商路。他重金聘请了熟悉江南水道的向导和船工，组建了一支精干的商队，以贩运北地药材、皮货为名，率先南下，目标直指方腊势力边缘的苏杭地区。
临行前，燕青向琼英辞行。
“道长，江南一行，燕青必当竭尽全力，为我会在江南扎下根基。只是此去路途遥远，消息传递不便，还望道长保重，若有急事，可凭信物至杭州‘悦来客栈’寻一个叫‘沈三’的管事。”燕青递过半块玉佩作为信物。
琼英接过玉佩，郑重道：“燕小哥此行，责任重大，一切以安全为上。江南情势复杂，官、匪、民团盘根错节，切记谨慎行事，首要任务是建立可靠的联系点和情报网络，生意倒在其次。”
“燕青明白。”燕青点头，又低声道，“张清哥哥他们不日也将开拔，前往京西驻地。道长……可还有话需燕青转达？”
琼英微微一怔，眼前浮现出张清那双沉静而坚定的眼睛。她沉默片刻，摇了摇头：“一切按计划行事，让他……万事小心。”
有些话，不必言明，彼此心照即可。
燕青离去后，琼英将更多精力投注到“同信会”的整合与海外探寻上。借着梁山大军调动、地方管理相对松弛的机会，她让哑仆石秀协助赵大，将之前训练的护卫力量进一步正规化，从中挑选出数十名最为忠诚可靠的青年，组成了一支名为“磐石”的核心卫队，由赵大统领，负责重要据点的守卫和关键时刻的机动力量。
同时，通过陈老舵等海客的关系，“四海货栈”开始暗中接触登莱一带的造船工匠和落魄水手。琼英绘制了一些改进帆索和舵具的草图，假托是海外奇书所见，让工匠们尝试制作模型进行测试。她深知，远航海外，性能优良的船只至关重要。
这一日，陈老舵兴冲冲地带来一个消息：他的一位老友，曾数次冒险往东航行，声称在茫茫大海上发现了一串大岛，岛上林木参天，水源充足，并无强大土邦，只有些零星部落。其描述的位置，与琼英记忆中的流求（台湾）颇为吻合！
“我那老友说，若能组织一支船队，带上足够的补给和匠人，在那岛上立足并非难事！”陈老舵显得颇为兴奋。
琼英心中大喜，这无疑是近期最好的消息！她立刻让陈老舵设法联系其老友，许以重利，希望能获得更精确的海图和航行资料，并邀请其加入未来的探险船队。
就在琼英为海外基地的进展感到振奋时，一个来自京西张清驻地的密信，由一名扮作行商的心腹亲兵送到了她的手中。
信是张清亲笔，内容却让琼英刚刚放松的心情再次紧绷起来。
信中提及，他们抵达京西驻地后，发现情况比预想的更复杂。当地官府对梁山人马极为防范，补给供应能拖就拖，能扣就扣。更麻烦的是，荆湖一带的钟相、杨幺起义军活动频繁，势力不小，朝廷已有意令张清所部参与对该起义军的清剿！
而卢俊义从河北驻地传来的消息同样不容乐观，他们面临着类似的地方排挤，并且朝廷催促其尽快整顿军马，为南下征讨方腊做准备的意图越来越明显。
内外的压力，正在一步步收紧。留给他们的时间，不多了。
琼英放下密信，走到窗前，望着南方。江南，方腊……张清他们或许很快就要面对这个强大的对手。而她的“四海货栈”和情报网，必须在此之前，在江南发挥出应有的作用。
她唤来石秀，口述了一封回信，让信使带回给张清。信中，她简要说明了海外基地的进展，并郑重承诺，将不惜一切代价，加快江南情报网络的铺设，务必在他们可能与方腊交锋时，提供最及时、最准确的信息支持。
风起于青萍之末，浪成于微澜之间。庞大的帝国机器与崛起的草莽势力，即将在江南这片富庶而的土地上，展开新一轮的碰撞。而琼英和她点燃的“星火”，则在这历史的夹缝中，奋力寻找着那一线生机。
