童贯挂帅，梁山主力南征的诏书如同一声惊雷，彻底打破了短暂的平衡。

张清接到调令，心知荆湖的“安逸”日子结束了。他必须尽快从与钟相、杨幺的纠缠中脱身，率军东进，汇入征讨方腊的洪流。这既是军令，也是一次巨大的危机与……机遇。

他依照原定策略，对洞庭湖区的起义军采取了更积极的“招抚”姿态，派出能言善辩的使者，携重金与承诺，游说几支规模较小的队伍。同时，他故意放出大军即将东调的消息，并让出一部分无关紧要的控制区。钟相、杨幺虽疑心有诈，但见官军（张清部）确有离去之意，加之内部也非铁板一块，几支被说动的小股势力接受了招安，其余则采取了观望态势。张清趁机迅速收拢兵力，整顿行装，准备开拔。

与此同时，提前接到消息的琼英，也向江南的燕青发出了最高级别的指令：不惜一切代价，在方腊核心统治区，尤其是其都城睦州（后改称徽州，治所在歙县）一带，建立更深层次的情报网络，重点探查方腊军兵力部署、核心将领情报、粮草囤积点以及……其国库宝藏的线索！

后者，是琼英那个“危险念头”的延伸——若能在战乱中获取方腊积累的巨大财富，他们的海外拓殖计划将获得飞跃式的发展。

燕青接到指令，感到了前所未有的压力。深入虎穴，探查方腊核心机密，这远比在杭州收集市井消息要危险百倍。但他没有退缩，将杭州“四海货栈”的事务交由副手打理，自己则带着几名最精干的手下，化妆成贩卖砚台、徽墨的商人，冒险进入了方腊控制下的歙州地界。

此时的歙州，已完全是一派“圣公”（方腊自称）治下的景象。城头变换大王旗，摩尼教徒随处可见，气氛既有一种异样的狂热，又带着乱世的紧张。盘查极其严格，生面孔很容易引起注意。

燕青凭借其高超的应变能力和沈三提前铺设的一些微弱人脉，在歙州城内租下了一处小院，挂起了“文宝斋”的招牌，以此作为据点。他不敢贸然行动，每日只是老老实实做生意，与左邻右舍、往来客商攀谈，慢慢熟悉环境，并暗中物色可能被收买或利用的方腊政权中下层官吏、以及那些对方腊统治并非完全认同的本地士人。

过程缓慢而危险。有一次，他手下的一名伙计因在酒肆多问了几句关于城防的话，差点被巡逻的教徒抓走，幸得燕青花了大笔银钱，通过关系才将人赎出。

就在燕青于歙州举步维艰之时，张清已率部脱离荆湖战场，日夜兼程，东进至江南，与宋江率领的梁山主力大军汇合。

主力大营内，气氛凝重。尽管宋江依旧试图鼓舞士气，强调为国效力、建功立业，但众多头领脸上都难掩忧虑。江南湿热的气候，陌生的环境，以及方腊“八大天王”、“二十四将”的赫赫凶名，都像巨石压在心头。

张清与卢俊义、朱武等人秘密会面，交换了各自掌握的信息。张清将琼英通过燕青传来的、关于方腊势力内部情况、地理形势的最新简报分享给众人。这些远比朝廷提供的情报更为细致、准确的信息，让卢俊义等人精神一振，也更加坚定了暗中行事的决心。

“童贯老贼，分明是要我等打头阵，充当炮灰。”卢俊义冷笑道，“我等绝不可任其摆布。”

“兄长所言极是。”张清点头，“我已与后方‘青石子’道长约定，其在江南的人会全力为我们提供情报支持。我军行动，当以保全实力为首要，相机而动。若能寻得方腊藏宝之地……”他没有说下去，但众人都明白了其中的含义。

大战一触即发。童贯下令，梁山军作为先锋，兵分数路，向方腊占据的州府发起进攻。

战场血腥而残酷。方腊军凭借地利和狂热的信仰，抵抗极为顽强。梁山军虽骁勇，但在不熟悉的环境下作战，也付出了不小的代价。张清、卢俊义等人谨记方略，在完成作战任务的同时，极力避免与敌军主力进行消耗性的决战，并悄悄将琼英传来的、关于一些方腊军秘密粮道和小型囤积点的情报，用于小规模的突袭，以战养战。

而远在歙州的燕青，在经过数月的潜伏和经营后，终于取得了突破性进展。他通过重金收买了一名在方腊“国库”担任小吏的不得志文人，以及一名对方腊苛政不满的退役老教头，拼凑出了一些关于方腊宝藏可能埋藏地点的零碎信息——指向了歙州城外群山中的几处隐秘地点，以及方腊在老巢帮源洞可能设立的密库。

他将这些极其宝贵的情报，通过九死一生建立起来的秘密信道，送出了歙州，辗转送到了前线张清的手中，同时也抄送了一份回郓城给琼英。

接到情报的琼英，知道最关键的时刻或许即将到来。她下令登州方面的郑老大，加快“破浪号”的建造和船员训练，同时开始秘密囤积远航所需的各类物资。她必须确保，一旦前方有所收获，或者局势突变，他们能有立刻动身的能力。

烽火连天，血染江南。在这混乱的战场上，一支旨在“窃取”胜利果实、为未来谋求生路的力量，正在暗影中悄然行动。星火虽微，却执着地寻找着一切可以燎原的契机。