新年伊始，紫禁城仍弥漫着浓郁的年味儿，永寿宫里却比别处显得冷清。

贵妃钮祜禄氏素来体弱，此刻正慵懒地半倚在暖榻上。十阿哥胤??难得过年下学早，正饶有兴致地陪着额娘对弈，大宫女瑶琴静侍一旁。

钮祜禄氏指尖捻着一枚棋子，目光却不在棋盘上，心里正暗暗思忖：按例今日内外命妇皆要入宫向太后贺岁，那棠宁丫头想必会随简亲王福晋一道进来……

想及此处，她嘴角不觉微微扬起，正要开口吩咐，余光却瞥见一只爪子正悄悄伸向棋篓，她不动声色随手抄起榻边的痒痒挠，不轻不重地就敲在那爪背上。

“哎哟！”十阿哥缩回手，龇牙咧嘴地揉着手背，“额娘，我可是您亲儿子，下手也忒重了。”

钮祜禄氏慢悠悠地横他一眼：“下不过就偷子儿，哪儿学得出息？”

十阿哥讪讪一笑，嘴里还要强辩：“儿子那是……那是帮额娘把棋子归拢归拢！”

钮祜禄氏懒得拆穿他，转头对瑶琴道：“宁寿宫那边……派人留意着些。”

瑶琴抿唇一笑：“奴婢早猜到贵主惦记，一早就让人去候着了，只等格格向太后请过安，便立刻请过来。”

钮祜禄氏含笑点头。瑶琴又殷勤道：“奴婢也盼着格格来呢，格格一来这宫里也添了许多生气，热热闹闹的，偏又不觉得吵。”

十阿哥撇了撇嘴，把手里的一枚棋子丢回棋篓，发出一声脆响，“额娘既稀罕她，何不认个干亲，也好名正言顺地养在身边？”

钮祜禄氏睨他一眼，佯嗔道：“净说浑话，那是人又不是物件儿，瞧着好就划拉到自己跟前？”

瑶琴跟着凑趣笑道：“奴婢倒觉得，闺女可不能乱认，将来出阁还得添一份嫁妆。认作媳妇才真是稳赚不赔呢。”

十阿哥耳根一热，嘟囔道：“琴姑姑怎么也浑说……丁儿点大的毛丫头，哪里就扯到这些了。”又煞有介事道：“谁知她能长成什么样儿，总得等过几年大些再说。”

话未说完，又是“哎哟”一声——原是钮祜禄氏拾了颗枣子丢在他额上，笑斥道：“你这泼猴，倒会顺杆儿爬！”说罢正色叮嘱：“这种玩笑今后不可再说。宁丫头年纪虽小，终究是姑娘家，名声最要紧。这话传出去，像什么样子。”

十阿哥听了却有些不以为然，低声嘀咕：“儿臣好歹是贵妃所出、弘毅公的后人，若真许给儿臣，那是她的福气造化，难道还辱没了她不成？”

话音方落，外头便有了动静。去接人的宫人回来复命，说棠宁格格到了。钮祜禄氏眼里的笑意漾开，道：“快请进来。”

帘子一挑，一个圆滚滚的小人儿颠颠地跑了进来。一身葱绿旗装，衬得那张小脸越发白净红润。她步子虽急，礼数却周全，一溜烟到了钮祜禄氏跟前，便脆生生行礼问安，又说了好些吉祥话拜年。

钮祜禄氏听得眉开眼笑，瑶琴适时奉上早备好的红封。棠宁双手接过，粲然一笑，露出两颗小小的梨涡，转身又要给十阿哥行礼。

十阿哥连忙摆手：“打住！打住！大过年的，爷可没体己给你包红封。”

棠宁抿嘴一笑，也不坚持。钮祜禄氏已伸手将她拉到身边坐下。小姑娘趁势就倚进她怀里，声音闷闷的，带着点儿鼻音：“贵主，宁儿可想您了……”

钮祜禄氏心口一暖，轻轻抚着她的背：“既来了，就多住几日。”

两人这般亲昵，浑不避人。十阿哥在一旁看得瞪眼，故意抬手遮了眼睛：“额娘，儿子可还在这儿呢！”

钮祜禄氏顺势打趣道：“宁儿既来了，你还赖在这儿做什么？快回你的阿哥所去吧。”

十阿哥一怔，随即气得跺脚：“额娘！您这就撵儿子走？”

钮祜禄氏笑道：“都多大的人了，还跟个小姑娘争风吃醋，成何体统。”

棠宁又往钮祜禄氏怀里窝了窝，从臂弯里露出半张小脸，乌溜溜的眼睛瞧着十阿哥，偷偷地笑，还伸出一根白嫩嫩的指头，在自个儿脸颊上轻轻划着圈儿，那意思明明白白是在羞他呢。

十阿哥被她这俏皮模样弄得又好气又好笑，从牙缝里挤出几个字：“小丫头片子……”

棠宁“扑哧”一声笑了出来，从钮祜禄氏怀里坐直身子，眉眼弯弯地看向十阿哥，脆声道：“贵主和十哥哥说笑呢，宁儿才来，十哥哥就要走，可不是嫌宁儿烦了？”

她这话说得乖巧，既给了十阿哥台阶，又全了钮祜禄氏的玩笑。十阿哥本也不是真恼，顺势就放下手，哼道：“谁嫌你了？爷是怕你一来，额娘眼里就再没别人了。”

“十爷这话冤枉，”瑶琴在一旁笑着插嘴，端上一盘新切的蜜瓜，“贵主心里，什么时候少惦记过您？这瓜是南边新贡的，统共没多少，贵主一早嘱咐给您留着呢。”

钮祜禄氏用银签子叉起一块，却不自己吃，转而递向棠宁：“尝尝，看甜不甜。”

棠宁就着钮祜禄氏的手吃了，眼睛一亮，连连点头：“甜！比宁儿在家吃得还甜。”说着，自己也取了银签，叉起一块最大的，却没往自己嘴里送，而是站起身，走到十阿哥面前，将瓜递过去，笑盈盈道：“十哥哥也吃，真的可甜了。”

那瓜块在银签上颤巍巍的，汁水饱满。她仰着脸，眼里满是亮晶晶的、纯粹的分享的欢喜，似乎刚才那点儿小小的“争宠”风波从未存在。

十阿哥那句“谁稀罕”在喉咙里滚了滚，对上她干净的眼眸，又咽了回去。他有些不自在地接过银签，胡乱塞进嘴里，含糊地“嗯”了一声。

“是吧？”棠宁得了回应，立刻笑开了花，又蹬蹬蹬跑回贵妃身边，小口小口地吃着自己那份，还不忘对钮祜禄氏说：“贵主，您也吃呀。”

殿内的气氛不知不觉又松快下来。十阿哥默默嚼着那块过分清甜的蜜瓜，心里那点儿说不清道不明的别扭，也随着那甜丝丝的汁水，慢慢化开了。

棠宁吃了瓜又仰起脸，声音软软地同钮祜禄氏说起自己这些时日在府里预备年节的趣事，什么写春联，把“福”字的偏旁写倒了，急得要哭，剪窗花时把喜鹊的头剪成了鸡头……都是些家常琐碎，偏她说得活灵活现，听得钮祜禄氏笑意不断，连道“有趣”。

十阿哥起初还别着脸佯装不理会，慢慢地也被她话语里的鲜活生气所吸引，耳朵悄悄竖着，偶尔听到逗趣处，嘴角也忍不住跟着翘起来，只强自忍着不笑出声。

窗外天色渐暗，眼瞅着宫门要下钥了，十阿哥方起身告辞。到了该安置的时辰，棠宁却仍黏在钮祜禄氏妃身边，小手揪着钮祜禄氏的衣袖，声音软糯：“宁儿想跟着贵主睡。”

钮祜禄氏想也不想便应了：“好，就跟本宫睡。”瑶琴在一旁听着，虽觉得不妥，但见钮祜禄氏神色柔和，到底没敢出声，只默默去安排。

洗漱过后，棠宁换了寝衣，钻进钮祜禄氏暖和的被窝，满足地舒了口气。她打了个小小的哈欠，眼皮有些沉了，却还含糊地喃喃：“还是贵主这里好……清静。”

钮祜禄氏正由瑶琴伺候着卸钗环，闻言动作微顿，从镜中看向床上那小小的身影：“这话怎么说？在府里……待得不痛快？”

帐子里静了片刻，才传来棠宁闷闷的声音，那点奶气散去了，透出与年龄不符的低落：“从前没心没肺的，不觉得什么。过了年，又长了一岁，倒好像生了心眼……那些个弯弯绕绕，看着就累。”

她说完，翻了个身，把脸埋进枕头里，像是把那些不愉快都挡在外面。

钮祜禄氏握着玉梳的手，轻轻搁在了妆台上，心头百转千回。简王一脉虽非太祖太宗嫡系，却是世袭罔替的铁帽子王，历经三朝，荣宠不衰。

王府里的事，她也并非一无所闻。如今的简亲王雅布，比皇上还小几岁，正值壮年，妻妾成群，还都不是省油的灯，上头再有个不大醒事的老太福晋坐镇……妻妾之间，嫡庶之间，母子之间，那潭水不知有多深，多浑。棠宁一个寄养的外姓格格周旋其中必定艰难。

那句“弯弯绕绕，看着就累”，听着叫人心疼。才多大的孩子，竟已学会用这样的词了。她望着镜中自己眼角细密的纹路，唇角泛起一丝极淡的、带着涩意的苦笑。这重重宫墙之内，何尝不是如此？只怕争斗更烈，算计更深。无非是她这些年称病避世，凡事不争，才勉强在永寿宫这一隅，偷得几分难得的清静罢了。

夜已深，远处隐约传来更鼓声。钮祜禄氏掀被躺下，将身边那暖乎乎的小身子揽进怀里，指尖轻轻拂过她额角的碎发。小姑娘睡得香甜，呼吸匀停，偶尔咂咂嘴，像是在梦里也吃着什么好东西。

瑶琴吹熄了外间的灯，只留床头一盏小小烛火。

钮祜禄氏抬身给棠宁掖了掖被角，“明儿吩咐小厨房，做些宁儿爱吃的点心。她脾胃弱，别太油腻。”

“奴婢省得。”瑶琴应下，又迟疑道，“主子，奴婢斗胆说一句……您待小格格，是不是太过疼爱了些？”

钮祜禄氏抬眼看她。

瑶琴忙跪下：“奴婢不是说不该疼，只是……这宫里人多眼杂，主子一向称病避事，如今独独对简亲王府的格格这般亲近，只怕落在有心人眼里，要生出别的揣测来。”

钮祜禄氏沉默片刻，缓缓道：“你说的，我何尝不知。”

她的目光落在跳跃的烛火上，声音轻得像一缕烟：“可这深宫里头，能有个让你真心想疼的人，也是难得的缘分。”

瑶琴不敢再劝，垂首道：“是奴婢多虑了。”

“你是一片忠心。”钮祜禄氏摆摆手，“起来吧。往后行事谨慎些就是了，也不必刻意疏远，反倒显得心虚。”

瑶琴应了声“是”，撂下帏帐悄无声息退了出去。

钮祜禄氏阖上眼，将那一团温暖拢得更紧了些。

窗外不知何时起了风，吹得窗纸簌簌作响。

胡汉三又回来了

作者有话说

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第1章 永寿宫