寸草不生的荒凉原野上，风化得奇形怪状的巨大石柱张牙舞爪地耸立，将穿插其中的细小的道路挤得局促辗转。风扬起的滚滚烟尘中，一辆只有边境才能见到的改造巴士带着轰鸣驶来。
它全副武装，并且能看出已经历过一场恶战。车顶的激光炮染着焦黑的痕迹，装配有带刺装甲的轮胎有三个瘪了下来，只能依靠剩下的五个继续行驶。最后一排车窗外的金属网罩被扯掉，玻璃也碎了，气流将沙尘与尾气往里吹，呛得坐在旁边的男人咳嗽不已。
“安静点！”司机紧盯前方道路，低声呵斥：“这片区域有『那些东西』出没，万一被它们盯上就麻烦了！”
虽说燃油发动机的噪音远比咳嗽声更加震耳欲聋，司机只是在发泄过度紧张的情绪而已，男人还是慌忙捂住嘴，充满歉意地低头避开其他人凝视的目光。
只因这趟旅途实在是充满危机。千万年以来，贵族制造的怪物在边境横行，旅行者稍有不慎就会成为它们的美餐。走水路太远，乘飞机又贵，陆地交通是这些乘客铤而走险，同时迫不得已的选择。
“操！”司机突然爆了句粗口，猛踩刹车，不少人一头撞在前排座位上。在车的前方，原本还算平整的弯道路面，突然塌陷下一个直径三四米的坑洞，要不是他及时减速，整辆巴士都会翻下去。
从后面的石柱绕过来之前，那里明明什么都没有。
“……果然还是惊动它们了。”坐在第一排，头戴牛仔帽的男乘客说：“怎么办？能继续往前开吗？”
和面露恐惧的其他人不同，他轮廓硬朗的脸庞波澜不惊，甚至还带着一丝兴味。
“没问题！”司机深吸一口气，狠狠咬住嘴里的香烟：“那些怪物以为这样就能得逞了吗？尽管走着瞧吧！”
“所有人系好安全带，我们冲过去！”
他大喊一声，踩住油门，粗壮的手臂用力转动方向盘，改造巴士就像条灵活的鱼一样，在石柱间穿梭移动起来。
沙土地不断震动，一个又一个深坑陆续出现，而体型庞大的汽车却总能在恰到好处的时机，找到合适的路线绕过去。眼看着就要甩开那些连续不断出现的深坑，“它们”却像早有预谋似的，在车子的正前方，一个十分难以避过的位置，制造出最大的塌陷。
车轮陷入斜坡边缘，大幅度的倾斜让车身几乎翻过去，好在司机的反应足够快，切换成倒车档后，踩死油门逆势大转弯，才让巴士重新恢复了平衡。
只是——
“有人掉下去了！”
改造巴士滑行十余米后堪堪停住。刚才车身晃动的时候，坐在最后排的男人不小心从窗口摔出去，翻滚着掉入了沙坑底部。
“快把他弄上来！”
几个乘客急忙下车，往坑里丢下安全绳，可长度还是差了一截，他够不着。而发现终于有猎物掉入陷阱，坑底的沙土十分兴奋地鼓动起来，缓缓探出一条覆盖着如蛇般鳞片的漆黑手掌，和人类有些相似，却只有四根手指，锋利的尖爪能够轻易地将活物开膛破肚。
这是一种栖息在地下的凶残生物，经常成群结队地在土壤中穿梭，撕碎一切掉进它们陷阱的东西。有人掏枪射击，沙土纷飞，但那鳞片坚硬无比，弹药似乎奈何不了它。
可怖的利爪探寻着向它的猎物逼近。意识到可能会发生什么事的男人惊恐地扒着边缘往上爬，但流沙像水一样从指缝滑走，他始终碰不到绳子的末端，只能焦急地大喊：“再过来一点！就差一点了，拉我上去！”
与此同时，其余那些或深或浅的沙坑，又开始逐渐往车辆围拢过来。
“它们追上来了。不抓紧时间的话，大家就要变成这些家伙的点心啰。”戴牛仔帽的乘客说道。
这对底下的倒霉男人来说显然是个噩耗，立刻有人提议：“要不我们走吧？别管他了。”
“不行，咱的规矩就是要把每个客人都安全送到目的地，”司机断然否决：“少一个人都会影响咱的声誉！”
“规矩难道比命还重要吗？！我可不想为这劳什子声誉送死！”
人们开始争执，尽管听着倍感绝望，男人也不敢停下往上攀爬的动作去争辩什么，要是被怪物抓住，他必死无疑。
漆黑利爪下连接的手臂缓缓从沙土中升起，未知的狰狞面目即将显露出来……
然后，它毫无预兆地停下了动作。
地面在震动，一片浓黑在远处快速移动着，改造马奔跑的沉重马蹄声，仿佛踩在所有人的心脏之上，让血液停止流动，汗毛僵直竖起。
不论人类还是怪物，整片荒漠如同时间被静止般鸦雀无声。
浑身缭绕阴森鬼气，宛如极夜化身的黑衣男子在崎岖的道路上掠过，旅人帽半遮他的面容，但无人敢于去细究他的真实面貌。但凡多看一眼，针刺般的恐惧就会让人发起抖来。
众人默然肃立，就这么看着他像阵风一样，与同骑的少女一起到来、离去。
只有沙坑里的男人率先反应过来，发现原本呈流动态的沙土已经硬化，似乎怪物的魔法暂时失效了。他赶紧爬上去攥住安全绳，成功返回安全的地面。
一番波折就这样结束，改造巴士载着所有人驶向目标地点。
……
“所以我们这次的竞争对手是吸血鬼猎人D？”
头上围着兜帽，脸部也被绷带裹得严严实实，全身上下只露出眼睛和嘴的瘦小男人缩着脖子说道，他征求性地望向头戴牛仔帽的男人：“他真的像传闻中一样可怕吗，凯兰？”
“是吧。”凯兰端起面前的酒杯轻轻晃动，注视着液体中的泡沫围绕冰块浮起：“感觉不太好对付啊。”
“可是，吸血鬼猎人D不是一向独来独往吗？怎么会和女人在一起？”端坐于对面的沙发上，容色冷峻的成熟女性皱眉：“他真的是吸血鬼猎人D？你会不会看错了。”
“只要你看到他，立刻就会明白。”
凯兰没有更多解释，酒液入口，酸涩辛辣的味道刺激着因旅途而疲惫的神经。此时，眼角的余光看到酒馆的门被推开，那之后的身影是……
“抱歉，失陪一下。”
他立刻站起身，像是发现了有价值的目标，辞别他的同伴。
灯光柔和，颇具复古情调的酒馆大堂弥漫着淡淡烟草味和麦酒的香气，你穿过几张圆木桌，坐到吧台边的高脚凳上。零星几个客人好奇而隐晦的视线在你身上短暂停留，你不予回应。
D让你在这里等他。
目前顾客不多，吧台后的中年人看出你没有想点酒的意思，便继续自顾自地擦着酒杯。宁静的氛围淡漠而疏离，毕竟大部分会来这里的都不是普通人，而是游侠，修行者，混魔种甚至——半吸血鬼。
这间坐落于交通要塞，独立于人类政府之外的旅店，是真正贯彻了蛮荒与弱肉强食的无法地带。
“日安，小姐。”
一个年轻男人在你旁边坐下。他摘下牛仔帽，露出一个爽朗亲切的笑容：“很高兴再次见到你。”
“你好。”你有些讶异地看着他，留意到他所说的“再次”：“你见过我？你是……？”
“我叫凯兰，是一个猎人，正在为寻找工作而旅行。”青年自我介绍道，微卷黑发下，湛蓝色的眼睛热络而真诚地盯着你：“昨天下午在拉格卡荒漠，你和你的同伴与我乘坐的汽车擦肩而过。那时候看到的情景，真是……令我难以忘怀。”
确实有这么一桩事。想到D的外貌，你认同地点点头：“噢，是那个时候呀……”
“能够在这里遇到你，我真的很高兴。说实话当时的我们正巧碰到一件麻烦事，因为你们的路过无意中解决了。所以我请你喝一杯？”凯兰向中年人喊道：“老板——”
你连忙拒绝：“不用，我不喝酒！”
“那就咖啡？或者茶也……”
或许是发现你的为难，中年人抬眼看了看凯兰，突然开口说话：“这位女士是本店的高级客户，已拥有畅饮任意饮品的权限。”
“高级客户？”想要成为能让这间旅店庇护的高级客户，非要是相当昂贵的。凯兰的表情若有所思，好在他终于作罢了：“啊……好吧。原来如此，某个人非常重视地保护着你啊。”
但他眼神中的精芒并未消失，转而追问：“请问，那个人是与你同行的『吸血鬼猎人D』吗？”
面对这个男人的穷追不舍，你心中生出几分警惕：“你到底有什么事？”
“放心，我没有恶意。我和你的同伴应该是接受了同一项任务，难得遇到同行，怎么也该来打个招呼。”凯兰面带微笑地解释，就好像吸血鬼猎人之间的关系跟公司同事一样友好似的，“说不定遇到危险还能互相照应呢，哈哈。”
“不过……如果你觉得跟半吸血鬼在一起不方便，可以来找我，我也是很有资历的吸血鬼猎人。”他朝你眨眨眼：“争取一下生意也是可以的吧？”
“那我就先不打扰你了，告辞，美丽的小姐。”
凯兰朝你挥挥手，便起身离开。几乎与此同时，旅店的门再次被推开。
仿佛裹挟着黑暗而来的混血儿猎人甫一出现，所有人瞬间噤声，但在险境中锻炼出的直觉又让他们意识到危险性，很快低下头收敛了自己的目光。
D对他们视若无睹，径直走过来，接过老板递给他的，一张印有金色花纹的卡片，示意你跟上他。
你们来到二楼走廊，精致的卡片轻触门锁，“嘀”一声轻响，206号的房门便打开了，这种开门方式意外地让你熟悉。环视四周，一间以此地标准而言颇为奢侈的套房，布置得还算整洁舒适。
然后，D把那张象征贵客身份的卡片递给了你。
“接下来几天，我会去附近的村庄调查和狩猎贵族。算上路程来回，顺利的话大概需要七天左右。你留在这里等我，可以吗？只要不离开这间旅店，他们会保护你的。”
黑衣青年用完全商量的语气对你说。如果硬要跟去的话，说不定他也会答应。可是你心里还是有数的，你能帮上忙的可能性不大，更大概率是会拖累他……
所以，你最后只是轻轻点头。
“那么，我先走了。”
见到你同意，行事风格向来干脆直接的猎人当即准备离开，你连忙叫住他：“等一下！”
D回头看向你。
“刚才我在楼下的时候，碰到了一个自称也是吸血鬼猎人的男人，他说他和你要执行同一项任务，是你的竞争对手。”你把遇见凯兰的事告诉他：“他好像对你的事情很感兴趣……”
“边境有很多吸血鬼猎人，碰到同行是很正常的事。”D并没有感到惊讶，神情依旧平静而柔和：“谢谢你的提醒，我会留心的。”
“嗯……”
你不知道D曾经遇到过多少抢生意的同行，但是以他凭借一把长剑就能打败各种贵族和怪物的实力看，人类吸血鬼猎人或许也威胁不到他。可看到他再次转身，那即将离去的背影，你还是忍不住开口：“D……”
“怎么了？”
被你的屡次三番地叫住，D没有表现出不耐烦，反而像是担心你还有什么要紧事一样，更靠近了你一点，关切地注视着你。
“你要注意安全哦。”你鼓起勇气说：“早点回来……”
第二句其实小声得连你自己都听不见，但没有逃过D敏锐的耳朵。感受到你依依不舍和担忧的心情，D回以带着温柔宽慰的淡淡微笑：“好，我答应你。”
作者有话说
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第23章 第 23 章
