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他们都没有忘记，阿琳娜带领诚信办的强烈声援，是联邦团员得到法庭批条进而成功截走惠特克的主导因素。可以说，是她间接导致了惠特克的死。若没有联邦调查局的横插一脚，惠特克便不会暴露在公众视线，妮娜就无法乘乱行凶。

惠特克风生水起之时，手下项目本质、道德操守无人质疑；待到墙倒猴孙散、恶迹诸般皆败露，才高呼尽职调查、公平审理、一味抵制机密保护，竟不知是想为他再造机会还是一竿子打趴。

“这诚信办督察学术风气的本事，倒远不如辨识风气在行。”鹰眼不无嘲讽。

话虽如此，若非习得鉴貌辨色本领，空凭一众庸庸姿色和不上不下的尴尬地位，诚信办又怎能在竞争强烈的学界左右逢源、独辟一隅。阿琳娜纵不是诚信办史上第一位女主任，却是在职最久的。这位年纪并不很大，学术造诣也不出众、甚至勉勉强强够格“教授”的女士，能赢得学界前后辈恭恭敬敬一句“博士”尊称的地位，靠得什么不言而喻。

“这些人看着迂腐古板，实则极尽钻营。若只为撇净责任也罢，最怕别有用心。”娜塔莎拨弄着腕表，神盾局出品显然不只为看时间的电子表，在空白墙面上投射一叠股权凭证、地契、债券，“惠特克临行前的装疯卖傻，叫人不能不上心——供出那一卷也算保命符的录音，像是隐约知道有去无返似的。我们事后做了调查，查到的最多能抠个作风不良的帽子，并没有什么特别可疑。要么是我们草木皆兵，要么是他们牵扯颇深。”

史蒂夫捏了捏眉心，“何至于在风纪委里培植势力？九头蛇要想扩展影响，有的是方法。”

“这倒未必。”托尼操作着虚拟键盘，阅读权限显然已高出女特工所授予，“你们大概还不知道，马瑞斯、亚伦等教授六年前联合课题组虎头蛇尾的直接结果，是一部分实验员被上报到诚信办待仲裁结果欲作违纪处分，莱纳等一众特立独行的新星俱在此列。而最后驳回诉求、严词决绝污点遗留、甚至力压消息和舆论的，正是这位阿琳娜博士。”

一叠加密文件随着托尼的讲诉，逐渐揭开填涂。来回往复的争论，和潦草笔记下的竭力维护摊在所有人眼前。你可以说她怀揣拳拳学者之心，力争年轻学术人该有的权益；也能说她是一枚自开局便埋下或巧被利用的棋子。真相唯有当事者心知。

“如果说阿琳娜的坚持仅是为莱纳在内部调查报告留下一个‘大通’，她和尼尔等团队主干签字承认在课题组的研究地位则是自甘作了教授们的替罪羊。按亚伦和福克斯组建的七人风险评估小组的通话来看，教授们对她至今心存愧疚和感激。”布鲁斯道。他的声音很低，语气很平，仿佛只是简单的陈述，细品之下却又耐人寻味。

就好像她明知不可能在名师团队作过长久的停留，需要离开的契机，而契机恰又发生在当时实验的意外事故。虽签下所谓“认罪书”，而实际调查为有心人揭露心照不宣的无罪事实。名师团队的经历、和一心为科学的赤诚，加诸寥寥污点和难得的不完美，反交出一笔完美的科学人答卷。事实上，她的确凭仗着这份履历赢得了诸方信任、如愿接近了贝鲁西斯。

一个连身份经历都造假的人，又何尝不可为目的设下一场以课题和科学为名的局？

”若依你所说，阿琳娜的角色就复杂了。”托尼语调戏谑，神情并无玩笑。按布鲁斯推论，阿琳娜等同于整个设计里必不可少、顺水推舟的助力。

可目的是什么？

她不需要复杂的经历、坎坷的心路，去换一个哥谭医大不受待见的项目职位。她甚至不必熠熠生光。作一个默默无闻的项目员一样能实现接近贝鲁西斯的目的，受人瞩目的背景反会造成不必要的关注。若目标只是贝鲁西斯，依九头蛇的能力完全做得到在哥谭医大之前截胡。费劲周折为作名师博导带教的学生、混入不得善终的课题组有何增益？

“不止一次被提及贝鲁西斯和当年的菲尼克斯如何肖像、如何旗鼓相当。若这始于菲尼克斯到贝鲁西斯暂终的不是巧合，为什么当年没能组织菲尼克斯的意外死亡、为什么在若干年后再养一个相同模式的变种人？是当年的课题实质上已取得突破进展，九头蛇的天才们看见了正规学府里束手束脚的教授们所没看到契机？还是仅是不甘心当年的失败，或是对出于某些原因未完成的实验时隔多年后的再推进？”托尼锁起眉头，显然无数种假设缺乏一种绝对说服力。

万磁王上下唇瓣一张一合，挂上凉薄的似笑非笑，“或许你更该问一问，菲尼克斯之死是意外抑或人为？”

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数月前在布莱恩哥谭分部亲耳听尼尔、莱纳等人口述的布鲁斯没有忘记，形容菲尼克斯之死，他们用了“有胜戏剧、毫无征兆的器官衰竭”这样过于戏剧化的描述。毫无征兆的意思，可能是事发突然，也可能是不该有迹象。

望见布鲁斯逐渐凝练的眼神，查尔斯知道这位蝙蝠骑士和自己想到了一块，“回忆起来是不是有股莫名的熟悉感——振金侵蚀过的身体，油尽灯枯，官能在无知无觉里衰竭，等意识到衰竭已是穷途末路、也算担得上‘毫无征兆’四字。”他们在妮娜身上亲眼所见证岂非与那寥寥数字下菲尼克斯之死异曲同工

是巧合？还是振金的暗里流通远早于他们所以为？

“布莱恩的实验档案记载了以菲尼克斯之血为母本作培养液，恐怕他所蕴含的潜能超乎你我想象。至关重要的母体，却任其流落学究课题组、意外致死也不费心调差、甚至死因也极尽简练一笔带过，若非欲盖弥彰，便是另有详尽资料大抵按莱纳当时级别都不够格翻阅。”查尔斯不紧不慢，可谁都听得出他声音里外的严肃，“更不必说，当时经由她口转述所谓地下实验室与马拉尼亚布里亚之弗雷德之间种种，几分真假。”

若是一次诚意十足的设计，她又怎不会尽拣想要他们相信的去说？

布鲁斯忽然道：“所有的质疑确属合理，唯独解释不通是她当时为何故意要提，仅剩她留守菲尼克斯之时有来去无影的神秘人企图将之杀死？”

莱纳确实提过，没有任何人进出的时段有神秘人提出武器接近菲尼克斯，她试图求救电话却拨不出去，最后是借着生物磁场感应和失效的抑制剂、爆发之下菲尼克斯的天赋才勉强将袭击者逼退。仅为她一人见证的场面，个中真假根本无从辨识。而无论真假，不变是一味的捉摸不透——若为真，是何人要伤及性命为何留他不得？若为假，为何要编造故事就像生怕旁人不知、无数双眼睛垂涎这块肥肉？

因为陷入绝境才会孤注一掷，置之死地方可后生。埃里克在心中说。查尔斯和大多数人总喜欢找有根据的推理，其实大多时候没有那许多为什么和因果逻辑——答案是一句简单的“我也不知道”。因为不知道才要把人往死里逼，好看看濒死面前求生的潜能。

反派如九头蛇，正方如当年的曼因斯，至少按万磁王的角度看来，在这些顶流科学家的眼里，他们是新奇玩具，舍不得他们死但与觉得生命珍惜是两码事。

没有人会以待生命体的方式待玩具，所以对生命的逻辑对玩具也不适用。

这些他都没有说。曾和查尔斯说过太多次，便明白是说了也了了无用处。

一直没有出声的史蒂夫忽然问，“在你们看来，贝鲁西斯是菲尼克斯的……替代品？”替代品这样的词，显然让这位总怀仁心的美国队长极为不适。

“应该说是差强人意、凑合能用的替补品。”布鲁斯说得很慢，“如果说菲尼克斯是高度把控环境下小心翼翼护着的珍宝，对贝鲁西斯的处理要随意很多——放任其滞留在以九头蛇水准看来一定很差劲的哥谭医大，定期对之保养却没有把整套的精细维护工程照搬。中间甚至存在过为利用组内成员混入马拉尼亚布里亚，莱纳故意自降身份坐冷板凳而由着医大团队胡来。若说贝鲁西斯真是和菲尼克斯一般，受九头蛇痴心爱护的无价之宝，断不会纵容这些不可控因素的存在。”

所谓的组内人员一定是那个叫茉莉的姑娘吧。查尔斯不着痕迹的眼神从布鲁斯身上带过，心想后者约莫是忘了人家的名字。这确然无关紧要。他的一番话也着实在理。唯独说不通的是，“可你若说贝鲁西斯可有可无，他们又总在关键时候护着他——弗雷德要他和斯托拉斯同归于尽，他们借着救莱纳的借口将他带走；惠特试验新型金属人的容器选了妮娜，我想其中免不了莱纳等人的干扰；阴谋败露后的现下，贝鲁西斯至今行踪未定，不必说是被藏到掖到不为人知的基地。”

“所以他说是差强人意。”托尼敲了敲桌面，“九头蛇不可能不给自己后路，尤其在菲尼克斯死后而当时的项目并未被放弃的假设下。贝鲁西斯不是唯一被相中的替代品，没有严加把控的环境，大概是要优胜劣汰择出最佳。而种种原因之下，这个本不怎被看好的反成了可选项里的名列前茅，此时便不得不多费心思。”

“可这都是假设。”史蒂夫还是不很喜欢用讨论消耗品的口气来讨论人。

就像他们没有依据支撑曼因斯的课题和九头蛇项目间的联系，菲尼克斯和贝鲁西斯之间也更像是想象力过剩后的自由联想。什么都有可能的另一面是什么都不可能。

“所以挑了今天过来？因为要用到我们特工？”娜塔莎道，“既然推论太多，那就一概不管，暂时从实际入手。查查阿琳娜博士，查查莱纳这次笑话一样的被捕到底为了什么……”

数十年前国立新科调的雏形、数十年后再提的理论，知名教授无疾而终的课题组、哥谭医大不轻不重的实验，意外身死的菲尼克斯、下落不明的贝鲁西斯……跨越时空的似曾相识在冥冥中闭合了一个轮回。

被静音的荧屏恰在此时被贾维斯授予音频权限，因为被押送的莱纳到了交接地点。