梅子冰酒，夏日暑盛。
余扬府的燕脂楼现由二娘子当家。
“老夫人冥寿的祭品，可备齐了？”
“昨儿已将物件配齐，一样不差，香料鲜花到时用咱们自家的，瓜果点心前一日再买，准保新鲜！”
“摆上，我瞧瞧。”
九娘将祭品一一摆出，二娘数过，轻飘飘一句，“缺了银器。”
一查看，当真短了银器，九娘急道：“一时顾了金，忘了银，这便补去！”揣上银钱，一溜烟去了银匠铺。
“二娘子，三倍工钱，年终分红，按月交付，定不拖欠！”
“七娘，收好钱匣子，九娘不在没人盯梢，东家伸手摸上一把，又白送给庞姑寿婆。”
七娘子记着账，一只手抽空移来钱匣，放在算盘之下。
“若三娘子同去，薪米同价……”
“三娘、四郎走到哪儿了？”二娘问。
“快则明日，慢则后日。”七娘答。
“二娘子，你就允了罢！老头子我也来了多次，这楼虽是你家祖产，可如今山河斗转，它到底是姓了秋，估摸着秋老板是打定了主意，要你一门子孙世代为奴为婢，这楼，难赎啊！趁此好时机，不如就去我们郭家当掌柜，多少给你这一屋子的妹妹们积赞些嫁妆钱……”
二娘子行一步，郭老头便跟一步，步步不离。
燕二全当瞧不见人，继续问道：“老太太几时回？”
“约莫一盏茶就到家。”七娘继续答。
眼瞅着老太太就要回，郭管事怵了，一转眼珠，慌称主家有事等他，直嚷改日再来登门……
打从年头算起，郭管事一共来过八回，为的是要聘二娘子，去他主家当掌柜，头一回被老太太拿烛台打了出去，次回被病榻上的二叔骂了出去，第三回被一只手的三叔踢了出去……余下几回，无一例外，不仅未能如愿，还次次挨打挨骂，闹得人不痛快。
至于燕家老太太，同三婶带着小十三小十四走亲戚，真说不准哪日回……
燕脂楼新进了客，二娘子净手熏香亲自招呼客人。
前后脚，差役登门，收夏税!
二娘子招呼人倒茶，再摆上一二糕点，七娘子报账理明细，燕脂楼这大半年进项出项多，需得好几个时辰交付，偏偏晚间另有一桩要紧事，虽是要紧事，说起来却不大也不小。
新到的栴檀，要送去梁知府府上，今儿日子特殊，二娘原想着亲自送去，这会子走不开，五郎六郎又在城外收花。
这从七娘往下数，都还未长成，一个个不能顶事。去了梁府脸嫩无人应，倒是小事。她家若真叫个小的去，那当真是不知礼数，一个不留意，得罪了官老爷，如何使得？
她家十来个兄弟姐妹，外加楼里三十多个帮工的男女伙计，一时竟无人可用。
思来想去，现有一个能成事的，可不到万不得已请不动她。
眼下已到万不得已的地步，趁着差役吃茶，二娘叫了在后院习字的十娘，亲手交付了栴檀，十娘喊伙计套车，又叫二姐姐放心，独个去了。
正巧九娘敲定样式，交完银器定金，撞见自家马车，回头一问十娘，也要同去，二人商定好二娘的安排，直奔离家几十步的茶楼，合力将东家从牌桌上薅下，塞进马车，不管东家情愿与否，拍马直往梁家去。
因着帝京来的通判新上任，知府大人为其接风，梁府大宴宾客，好生热闹。
十娘抱着栴檀登门，梁府管事迎上。
管事忙道：“怎劳秋老板的亲自来一趟，快请进府入座。”
时节已过春，好花不压人，秋老板身背一篓花，到底是梁家管事最为上道，不引秋老板不入酒席，反送人直上牌桌。
“秋老板今儿手气如何？”同桌牌友发问。
秋老板不说输赢，嘴角噙着些许笑，却看牌已上手，几人皆笑，“一准赢了不少!”
十娘交付完物件，同九娘一道入席，饮茶间，对门云织绣坊的大小姐云真真寻了来。
云小姐笑道：“新来的通判大人面子可真大，能催动秋老板下牌桌，二位小娘子，敢问你家东家现在何处啊？”
九娘、十娘不做声，只一指那方牌桌。
云真真顺指一瞧，偏头一看，笑道：“打我记事起，秋老板就没一日离过牌桌……”
“我们一家供得起，又碍着你什么事？”
“东家爹妈的冥寿祭日，东家自己个的生辰，算下来，一年里能闲五日。”
话里带刺的是九娘，伸手指算的是十娘。
“得得得，算我没说。”
商人门户说话没多少规矩，更没多少顾及，转脸揭了茶盖就忘，从不穷计较。
前头讨了没趣，真真后头接着又起一炉话。
“听说了没，咱们这位新老爷年轻着呢！”
九娘抓了一把瓜子，塞进嘴里，猜道：“未过四十？”
“错，没过三十。”
“倒是年轻。”九娘道。
“新老爷定然是有门路的。”十娘道。
“让你说着了，咱们这个地界水淹不到，天旱不着，土里不带饥，又富庶，虽几年有一场大风，说到底摸不准何时来，听说新老爷是皇都里的世家子，来咱们这儿待个三五年，就是借我们余扬府的金脂水粉镀一层金身。”
燕脂楼，云织坊，都是余扬府数一数二的好营生。近年得的胭脂、绣品奉送进宫去，能贵人一旨夸!
通常商怕官十分，到这两家，官也要让个三分。可纵使赚来了天下的银子，说到底还是官压商一头，她们从商的，争的就是消息，赚的就是低头钱，便是知府府里耗子生了几只，是公是母，她们都要听一耳。
“不知这位新老爷，对咱们又是个什么新主意，也不知能不能捞到些好处。”云真真说。
“有二姐三姐四哥，哪里轮到我们烦心。”九娘边磕瓜子边说。
是福是忧，是好是坏，九娘可不担心。
“咱们不得罪了便是万吉，哪里还能占到便利。”
说话间，十娘也磕起瓜子。
云真真上头只有一个哥哥，她想要绣坊，需得眼观六路，耳听八方。
“通判夫人也一道跟来了，咱们做女儿家生意的，若有机缘，合该拜见才是，多少混个脸熟。”
九娘、十娘无不点头，“通判夫人想是帝京高门显贵出身，咱们只怕遇不到。”
氏族家眷，通判夫人，又是皇都来的，穿戴礼仪定然别有派头，若能学得，定然有用处。
十娘说的有理，云真真在这儿候了多时，也没瞧见通判夫人一片衣袖，倒是旁的隐秘听了不少。
“这回与通判夫妇同行的还有一位少爷，不是官，是个有身份的贵族，说是病了许多年，总治不好，这才送到到咱们余扬府将养着。”
“什么病这样厉害，皇都的大夫也治不好？”九娘问道。
云真真捧了一杯茶吃下，她知道的多，故而满脸得意，故作神秘，同桌的两个妹妹听她说得有趣，也凑上来，也要听个全乎。
云小姐来者不拒，做样子道：“我只告诉你们，可不许与旁人嚼舌。”
“好好好，你快与我们细说说。”
“听说是相思害的郁症，死不了也好不了。”
“害相思，这竟和戏里唱得一样。”九娘虽惊，却更好奇了。
“既是有身份的，不缺金银，不需功名，欢喜谁娶来便是，怎能害了病了？”
九娘一声“欢喜”，惹得边上的两个妹妹红了脸。
云小姐不以为意，“先说贵少爷的那位心上人，容貌才情比天高，他二人若站在一处，旁人都道一声郎有貌，女有才，贵少爷竟处处不如她。只他二人碍于身份，为世不容。那位姑娘，更是个痴情的，见嫁给心上人无望，一声不吭就此远走帝京，自那以后再没回过京。半年后少爷收到一封他人手书，方知心上人已香消玉殒。心上人去了，贵少爷也没落着好，病了多久，便悔了多久……到如今无儿无女无妻无妾……”
一死一病，各自孑然。
这段情事说完，几人都为之动容。
“为世不容……为何不容！”九娘不懂。
“你们年纪小，世上有多少事，不是一两句能说明白的。”
当中隐情，只有当事之人能说得清明。
“真是对苦命鸳鸯！若情深至此，要依着我，可顾不得世俗了。”九娘哀叹着。
一个妹妹点头附和。
十娘却道：“哪能不顾世俗，若为情爱不要纲常，不要脸面，如何存于人世？”
十娘驳了九娘，云小姐和另外一妹妹都觉十娘有理。
“小十，奇了，你怎的越来越像七姐了？”
“七姐姐心肠如铁，我可学不来，只是人活于世，岂能处处学戏文里的假人过活。”
云真真劝道：“旁人的事，你们姐妹倒吵起来了，怪我怪我，不该多嘴，且等遇到能叫你们抛下世俗的郎君，再辩理罢……”
话声歇，鼓声起，从首位传来一朵红绸花。
击鼓传花，席上的小玩意，很快吸引小姑娘的目光，红花落到谁手，或琴或舞，或诗或词，或有旁的擅长的，总得出个一样。
方才几位磕着瓜子闲话的，多少都能拿得出手的才艺，有怕的不愿要的，一如十娘，有胆子大的愿意表演的，譬如九娘，九娘会舞，早就跃跃欲试了。
两遍鼓声后，一人登台射箭，又一人上台吹笙。
第三遍，鼓声止。
红绸花，传到了秋老板手中。
九娘十娘，云小姐，遥遥一看，全傻了眼。九娘十娘深知，她们东家好赖一张皮，除了打马吊推牌九，旁的一概是半点不会。
相隔甚远，击鼓者不明，传花者不清，直唤中彩者登台表演。
众人又哈哈大笑，中有一人扬声道：“去你娘的琴棋歌舞，谁不知秋老板大字都不识一个，你等休要为难咱们余扬的胭脂大户！”
秋老板不言语，甩了一张牌笑了笑，将来时背的一篓花，踢了出去，示意以鲜花换红花。
秋老板笑靥如花，勾得琴者错弦，引得歌者失歌，余扬竟有如此妙人佳，实不失富庶丰饶之名！
