“等等。”程曌突然好像想到了什么，点了点池子里的人数，撇开那个在台子上领舞的不算，池子里叽叽喳喳的无脸女共有……24人？程曌脑中电光石火一刹那掠过了无数种可能，忽地恍然大悟，“……我知道了。”
“不过，还要确实一下。”程曌微微侧身，故意探前半步。
“是谁？！”台子上的舞女立马察觉有人，瞬间发难，一把扯下身上那件纱衣朝程曌他们的方向掷来。纱衣离体就化成了一张网，上面还布满密密麻麻的倒钩。
“别动手！是我，是我！”程曌把身边的李玄机朝程芷那边一推，主动迎出去，正好被纱衣幻化出的这张网缠了个结结实实。还不能挣扎，一动，上面那些倒钩就会割得你皮开肉绽。
“姐姐饶命！姐姐饶命！”
这声音，好像刚刚才听过……李玄机定睛一看，哪里还有什么程曌，被网束缚住的不分明就是刚才那个鬣狗头的守卫么。
“这也是靠的法宝？”李玄机压低声音问。
“你就当是吧。”程芷没好气地回，他正恼程曌不由分说就冲出去，还甩了个李玄机过来挡住自己，不然他早就跟着一起杀出去了。
这可是犯了大忌……李玄机心中打鼓。要知道，变化身形容貌是魔族常用的蛊惑之术，人类要幻化只能靠修炼或是使用法宝。但是人心叵测，要是人人都能轻易变化容貌，难保不会天下大乱，因此人间是明令禁止研究甚或售卖这类法宝的；至于仙门，除非有特别任务的人，一般也视作禁忌之术，譬如李玄机自己就不会。然而蓬莱仙派却放任自己的弟子使用这种魔道法宝，尤其是他还只是个外门弟子……
等等，他真的是蓬莱仙派的人吗？
初见时，这三人就是一副世家公子的打扮，未着道袍也未亮出过什么信物，所谓的蓬莱仙派不过是口说无凭罢了。李玄机看他们是在真心实意地查兽化城的底细，以己度人、不疑有他，但做同一件事的就一定是友不是敌吗？而且每到关键时刻，拿主意的都是这位外门的庄公子……李玄机后知后觉地警醒过来：不仅是他、还有他们，身份未必比那城主清白多少。
再看程芷、阿炎，他们此刻的注意力都在程曌那边。程芷冲阿炎指了指程曌，意在问有破绽吗？人眼里看兽类长得都差不多，但是兽看兽，不同可大了去了。
放心，看不出来。阿炎心领神会，摇了摇头。他邪童化身，天生就兽感极强，譬如醉宵楼那女子自己都不知道已有身孕，阿炎却一眼就能断定。及至眼下这一屋子的裸女，程芷未必察觉，但是阿炎已经知道，浸在池子里的那些，非人非兽，甚至都不一定能算……活着？她们到底是什么？莫非程曌已经知道了什么？
阿炎困惑地看向程曌，那个舞女正缓缓朝他走来，她五官生的艳丽，神情却冷若冰霜。程曌被网缚在了原地动弹不得，脸上那个谄媚的笑倒是把鬣狗头的无耻学了个十足的像：“姐姐息怒，天色晚了，我是来看看姐姐这边可需要添置些什么。”
“别以为我不知道你在打什么主意。”舞女轻蔑地一哂，“楼上那些你偷吃就算了，这里的女人你若敢染指一分一毫，信不信我现在就杀了你。”
“知道，知道。”程曌点头如鸡啄米，“姐姐先给我把网解开吧，我一个贫弱小民，杀我何需浪费姐姐的法器。”
这话倒是不假，自打发现罩住的是这么个肮脏玩意儿，舞女也颇嫌弃，谅这小兽也没能耐玩什么花样，舞女前臂伸展，那张钩网便自动化作纱衣又缠回到了她的身上。
舞女转身往酒池走，程曌亦步亦趋地跟在后头，趁不被在意时，他把手悄悄背到身后，在空中写下了两个字。
程芷、阿炎看了心头一沉。
那两个字是：九婴。
九婴既然是上古凶兽，想修个人形出来自然难不倒她，当年她从南地追随东魔而去，这些年一直没听到有什么消息，居然在这里撞见，看来这座城里藏的秘密，对东魔来说意义绝非一般。
程曌自说自话冲出去的时候，程芷只是恼，却并不担心，无论是兽人还是魔族，程芷自信都不会是程曌的对手。
但如果是上古凶兽呢？
如果，东魔也在呢？
……
程芷后怕起来，程曌教他跟阿炎修习功法时谈过，当世公认的两大高手——东海蓬莱的得一仙人和瀛洲仙门的裘禛道长，对付普通魔族自然是手到擒来，但毕竟谁也不是当年的庄果儿，若单打独斗遇见上古凶兽，几无胜算。程曌就算比他们强，眼下**凡胎，强得也很有限，更不要说再加上一方魔王了。
“那我们呢？”程芷记得自己当时这么追问过。
“你们嘛。”程曌认真琢磨了好一会儿，“如果联手的话，应该已经能对付一只凶兽了吧。”
程曌这嘴怕是开过光吧，真?说什么来什么。
“咚！”一声突如其来的撞击声打断了程芷的思绪，循声望过去，只见程曌正捂着他的狗鼻子哼哼唧唧。
老天，这节骨眼他又是演的哪一出？
“抱歉抱歉，总不习惯这鼻子，没算准距离。”程曌居然一头撞上了舞女洁白如玉的裸背，他自己说的倒轻巧，那舞女的脸色却是肉眼可见地黑了下来。
“你今天的胆子倒是格外的大，明明以前见了我连话都说不利索。”九婴危险地眯起了眼，“我怎么觉得，你像是有事瞒着我呢。”
“隐瞒是万万不敢的。”程曌还在尽心尽力地揉他的鼻子，仿佛真的被撞疼了似的，“天地万物皆有灵，之前我蒙昧无知，这些天却突然开窍想通了一些事，所谓的顿悟大抵就是这么个意思吧。”
揉完鼻子的程曌又把视线投向酒池，那些裸女们仿佛被他这副尊容吓到，慢慢地、慢慢地退到了池子的角落里，你推我挤缩成一团。就耽搁了这么一会儿，脸被酒气蒸腾，晕得更抽象了，有的“眼睛”已经挂到了“嘴角”，有的则索性糊成了个面团子。而且一旦没了五官的形，似乎连功能也失去了，少不得像个瞎子似的团团转，溅起的水珠又殃及到别人，真是乱成一锅粥……
程曌倒像是看得很有趣味：“我之前一直不明白，把一个城的人都变成野兽究竟有什么好的，论攻击力也只是比人稍微强点，呃，有的可能还不如人呢……总不可能是想组个马戏班子来取乐吧。”
程曌说这些话的时候一句一顿、故意把语速放得很慢，他还得观察九婴的表情呢，接下来要说的他也只是猜测，但看九婴愈来愈阴沉的脸色，他知道自己十之**、应该是猜对了。
“现在我才想明白，原来你们根本不是想把这座城的人都变成兽，而是想用这种法子找出一种基因——上古时候某种怪物遗留下来的基因——也许一开始，这基因只是散在这片大地的土壤、水源里，但土生木、鱼喝水、畜生吃草、人再吃畜生……经过千千万万代，这基因就在人的身体里渐渐汇集聚合起来。如今，你们想通过人把这基因重新拼凑组合回去，再把当年的怪物创造出来。”
怪物的基因？！程芷心中忽然好像抓住了什么蛛丝马迹。程曌说这番话既是在向九婴求证，也是在说给程芷他们听。
“之所以是这座城，是因为这里就是它当年的葬身之地——它的血既然都能保留下来，再多留点基因碎片……也不是不可能的事情吧。”
血？是情兽！程芷之前那似有所悟的点点思绪终于连成了片：原来东魔想复活的是情兽！传说情兽乃世间凶兽之母，如果所诞皆为东魔驱策，战力将何其可怖。
“只是你们知道的方法也许并不完整，又或者那怪物本就是离经叛道的产物，你们绞尽脑汁让兽人与兽人交合、或者是引别处来的旅人自甘堕落，也不过是生下了这群……”程曌再次看向池子，斟酌了一下用词，“可怜的女子。”
池子里的裸女们——还留有视力、听力的那些，此刻仿佛也察觉到池边的暗流汹涌或与自己有关，纷纷停下动作“望”过来，连带着那些瞎子一样团团转的也安静了下来……她们一安静，整个空间里突然就落针可闻了起来。
“你倒是摸得透。”听完程曌的话，讶异之色不过只在九婴脸上闪现了一下，她抱胸冷笑，“我不知道你是从哪里知道这些的，但你如今告诉我，不会只是想讨我一句夸奖吧。”
“我知道一旦它降生，饥饿难耐，全城人都会成为它的腹中餐。我可以告诉你召唤出它的真正方法，但我想求一个恩典，一个可以保我活命的恩典。”此时的程曌再不复此前唯唯诺诺的样子，眼睛里甚至多了抹狡黠的精光。
“好，我答应你，让你活。”九婴并不否认程曌说的，可见这城里的人，无论是吃人的、还是被吃的，终究都不过是它食饵的一环罢了。
“所以，你说的召唤方法呢？”九婴摊开手到程曌面前咫尺的距离，那贵妇般嫩滑的肌肤，指如削葱根，看似柔柔弱弱无缚鸡之力，但程曌知道，只要她认为自己是在胡说八道，随时就能送前一爪折断自己的脖子。
程曌垂下眼睫，嘴角一哂：“我不信你的答应，我要亲自见东魔。”
天界追了东魔这么多年，一直没能真正掌握他的行踪，他一定是藏身在了一个脱离三界之外的地方——程曌话一出口，程芷就知道他在打什么算盘：真是疯了！
关心则乱，程芷全副心思只顾着盯程曌的一举一动，居然没注意到本该在他身侧的李玄机已经悄无声息地移动了位置。信任这种东西就像堤坝，一旦有了缺口，即便只是一条小小的裂缝，也已经为决堤千里埋下了隐患。李玄机心中有疑，便做不到再心无芥蒂的与程芷他们为伍，此处遍布的肉林便是最好的障眼掩护，李玄机默念隐身诀，不动声色地往酒池边移动，趁着程曌引开舞女的注意，他或能找到继续通往下一层的路……
突然，李玄机的耳朵上传来热热的濡湿感。他强行压下心中惊慌，环顾四周，并无人。
是错觉么？脖颈后面又是一阵粘稠的触感，伴着一股子腥味。如果是被这无处不在的肉块扫到边，怎么也该是凉的，但这温热的吐息……李玄机一个激灵，再不顾隐藏身形，猛地朝旁跃扑闪开数十步远，将将避开了一根条状物的偷袭。定睛一看，哪里还有什么“肉林”，这高高低低悬在半空的，分明是伪装起来的斑纹蛇群。蛇群之前只是半休眠的盘踞在垂枝上，因为李玄机，如今都活动了开来。
“好一个暗渡陈仓。”九婴愠怒，一手将纱衣掷向李玄机，一手送前直逼程曌而去。纱衣离身就化成了一张钩网，闪烁着不详的金属光泽，这次若被它网到，恐怕顷刻间就会被勒成一坨碎肉！
突然，一阵让人牙酸的金属划声响彻空中，一把通体赤红的炎剑不知从何处来，不偏不倚地缠下了钩网，钉死在了一条离得最近的花斑蛇身上。
另一边，程曌的反应也是极快，仅凭一个最小幅度的后仰就让九婴的爪在半寸的距离外抓了个空。说时迟那时快，第二爪已经再逼到眼前，“哧啦”一声，连衣袖并皮肉一同撕开，血一下子就涌了出来……
“阿芷！”伤的人并不是程曌，而是不知何时已经护在程曌身前的程芷。他将剑掷去替李玄机解围，一时间便再无器物可护身，只能用手臂挡在程曌与九婴之间，硬生生接下了这破骨拆肉的一爪。可惜并没有什么喘息的机会，抬头看，九婴的第三爪已经直冲面门……
就在这时，平地忽地卷起一股劲风，打着旋地裹住了程曌和近在咫尺的程芷，这旋风虽然挡住了九婴的进攻，却也不由分说地将二人往酒池底下拖去。
“阿炎！去找醉宵楼那个快要生了的女子，她恐怕会是……”
程曌知道时间不够解释，只能寄希望于阿炎的行动力，一句话还没说完，就跟程芷一起消失在了酒池的最中心处……奇的是，他们消失了之后，九婴竟也不见了。
被拽进酒池后的程芷只觉得天旋地转，呼吸倒也未受阻，就是五脏六腑翻滚难受得想吐……好不容易适应后才发现，身边的程曌已经没了踪影，但在漩涡的中心里，程芷却影影绰绰地看见了两个人，他们似乎正在下棋，一个背对着自己，身着紫衣道袍、腰系冥色窄剑，是庄果儿！那他对面的人莫非是……程芷瞪大眼睛，晕眩感已经不那么强烈了，那越来越清晰的人影果然是，程曌！
只是这个程曌看起来似乎更年长些，神情也更沉静些。程芷努力想听清他们在说什么，他发现，自己的耳力居然真的变好了！
……“南地入雾障森林的时候，你为什么会选择先去救阿炎呢？”
比完剑，两人又回到了海棠花下对弈的一幕，庄果儿边执黑落子，边状似漫不经心地问，“我一度以为，你终究还是以使命为先，所以把阿炎看的更重要。”
“是啊，为什么呢？”程曌一手托着腮，一手捻起粒白子，并不着急下，“毕竟当时阿炎被毒瘴带去的地方可是南魔的跟前，任谁都能看出轻重缓急吧。”
“话虽如此，事实却是，当年天界自始赌的就只有阿炎而已；唯独你，偏又推出来个程芷。”庄果儿抬头望向程曌，那目光中竟似藏着不一般的情感，“你本不该与他七情联结的；存人欲，对神，是大忌。”
“他若入魔道，脾气心性必会因此受影响而变得暴躁易怒，我替他分去些，于他来说也是件好事。”
“那对你来说呢？”庄果儿欲言又止，然纠结过后终还是又开了口，“他对你心存爱慕，你当因联结有所感应，所以你在兽化城时才会……”
程曌将手指轻轻抵住唇，做了个噤声的示意。
庄果儿知他无意继续这个话题，虽收声缄口，眉眼间却神情复杂，似有……不忿？
“老庄啊。”程曌叹口气，仍是专注地看棋局，末了，那粒白子终于落下，劫局成。
“你要再这么刨根问底下去，可就要露馅了。”
……
那边，程芷糊里糊涂地被灌了一耳朵有的没有的，他还没搞明白到底是什么状况呢。但是程曌那个动作的意思他总归是知道的，程曌用手指抵住唇的时候，离得远远的两个人有了短暂的对视，程曌当时的眼神分明是在说：
嘘，不要让他发现你了。
