棠繁清从侧门进来，抬眼就见一个人在廊下坐着，先是微微一惊，再看竟是齐凤鸣，松了口气，笑着问：“坐在这里干什么？也不嫌冷。”
齐凤鸣站起身来，说：“我看您还没有回来，就在这里等。”
棠繁清看他神情，猜着哪里不对，便说：“有事？”
齐凤鸣无力地点了点头。
棠繁清转头看了看，见小慧和陆思存两边院子的灯都熄了，不免有些犹豫，心想深更半夜的，虽然他名义上已经是自己外甥女的义兄，孤男寡女的仍然有些不便，但看他眼神可怜颓丧，也不好拒绝，此时已经进了冬，夜风凛冽，也不知道他已经等了多久，在院子里说话，怕是要冻出病来，便推开房门，说：“进来说。”却留了房门开着，以做避嫌。
她房间是小慧安排的，外间摆了桌椅，权做喝茶读书之用，左边开间用作书房，放她常用的书籍卷册，墙上挂了些小慧挑选的书画，书案临窗，窗外便是后院的池塘假山，并有几棵柳树海棠，到了春天想必是柳绿花红，一派好风景，此时虽然萧索些，却也疏朗。右面隔间放了罗汉床和茶桌，按常规人家的安排，都是给姑娘们做女红或者说些体己话的时候使用的，对于棠繁清来说，倒是形同虚设。齐凤鸣想那隔间里面便是棠繁清的卧榻，不敢多看，先帮着生了炉子，等棠繁清指了外间的椅子叫他坐，才规规矩矩地坐下了，低着头。
棠繁清不知所以，在另一边坐下了，问：“怎么了？今天我走得早，不是讼局出了什么事儿？”
齐凤鸣摇摇头，说：“讼局里没什么大事儿，只有个公审的案子派了来，我都登记好，交给玲珑了。”
棠繁清笑道：“那总不会你等我，就为了这个？明天看不也是一样，难道是今晚就要上堂？”
齐凤鸣踌躇了半天，磕磕绊绊地把自己噩梦缠身，对小慧多次惊恐退避的事说了，最后说：“回京路上，跟小慧还不算相熟，也没有如今这样……这样严重。但如今生活在一个宅子里，朝夕相处，她当我是哥哥，渐渐不拘礼了，许多时候就难以回避。之前我还以为，时间长了，也就忘了，自然就能过去，谁知道近些日子夜里惊醒的次数越来越多。在讼局里，跟……玲珑段翠等年轻姑娘，我也没有办法相处，只能敬而远之。如此长久下去，总不是办法，所以我想换个活计，搬出去住。之前答应了您照顾小慧小姐的事儿，也只能交给弟弟。”
棠繁清暗暗心惊，心想：“这孩子果然落下了心病，怪我平时没留意。”想起在讼局里玲珑跟他主动搭话，他总是避之唯恐不及，原来不止是害羞，竟是对所有的年轻女子都心生恐惧，不免跟着难过起来。但若是此时露出怜悯之色，又怕他难堪，便故作轻松地笑着说：“原来这样，我说呢，我家小慧那么漂亮，你们一路相处下来，却半点男女之情都没有。”
齐凤鸣脸一下子红了，说：“小慧姑娘虽然美貌，但是也不是所有人只看外表……”
棠繁清假意生气，说：“怎么？你意思是看不上我家小慧？”
齐凤鸣急得出汗，说：“不是那个意思！我……我只是……”
棠繁清摆摆手，说：“算了，我明白。有些人纵然千般好万般好，你不喜欢，也是一样。你无法跟小慧相处，但也不必离开讼局，不如你就去住我原来的宅子，离讼局也近。”
齐凤鸣摇摇头，说：“讼局的杂工，本是临时过去帮您，既没有通过讼局考试，也没有聘书，如今积压的案子处理得差不多，我想还是另寻出路，不然对其他寒窗苦读又通过了考试的其他学徒，实在不公平。”
棠繁清心想：“这孩子平时看不出，心却细。”再想心细之人，果然更容易落下心病，男子不愿落泪发泄，也难与人开口倾诉，比女子还不易开解，此时只得叹了口气，说：“你说得是。那我这些天多留意些，看哪里有招学徒的，介绍你过去。”
齐凤鸣似乎早有准备，从怀里拿出一张纸，摊开了递过来，说：“今天看到这张布告，说是明年春天，女帝守孝期就满了，到时候要举办祭天祭祖仪式，招募乐人二百，全是男子。我在乡下时候常常也帮着村邻举办各类仪式，粗通乐器，有心想去报个名，这样搬出去，名正言顺，免得小慧多心。”
棠繁清接过来一看，果然是公开招募乐人的告示，选拔条件虽然严苛些，但条件丰厚，仪式之前均安排食宿，统一练习排演，心想：“蓉蓉那会儿提倡节俭，把宫里许多的规矩都改了，虽然临时招募也是用钱，却比常年养着一群宫人要好得多。”再想到时光流逝，国丧已满，蓉蓉已经离世三年，不由得心里一酸，把那告示放在桌上，说：“你想去，我自然不能阻止你，只是你的案子大概也快要排到日子，官府的通告已经发给了回春堂，不知道到时去衙门是否方便。”
齐凤鸣说：”我跟招募的人打听了一下，若是有重要事宜，还是可以请假出来的。我知道您让我留在身边，也是担心回春堂的人来寻衅，只是我已经得了您太多照顾，总不能万事都麻烦您。若是能入选，至少到明年春天祭奠之前，都是统一管理，安全也有保证。再说，这事的酬劳也不少，寄回家去，我父母一定开心。”
棠繁清看他已经计划得周全，便笑着说：“那委托我打官司的费用，想来指日可待。”
齐凤鸣正色道：“那是当然。”
棠繁清看他居然当真，扑哧一声笑了，站起身说：“行了，快去睡吧。”
齐凤鸣答应着起身，便要告辞。棠繁清突然又想起一件事来，随意地问：“对了，我记得入城登记的时候，你说你是江南怀州黄乡的，我记得对不对？”
齐凤鸣回身，说：“您这记忆可真是厉害。这事儿我只提过一次，您居然记得这么清楚。”
棠繁清笑道：“当时正好听见了而已。话说怀州有个地方，水流盘旋回转，被人叫做’踟蹰之地’的，离你家远不远？”
齐凤鸣听了便笑，说：“远可真是谈不上。黄乡是行政区域的名字，我家实际是黄乡下面的齐家村，正在水流回转的最中心。’踟蹰之地’那是后来外人的名字，文绉绉的好听，我们当地人只管那叫做大漩涡，我们村俗称涡心村，别的村子就叫涡东村、涡南村，后来才改的名字。怎么突然想起来问这个？”
棠繁清猝不及防的，心里一惊，脸上不动声色，笑着说：“也没什么，就是今天有人说起江南风景不同江北，我就随便问问。”想了一想，又问，“我怎么记得你受伤的时候曾说，你家里田地还有些外债？”
齐凤鸣赶紧说：“没有的事儿，大概是受伤说了胡话。时候不早了，您快歇息。我明天还得去报名乐人选拔的事儿，也去睡了。”
棠繁清看他不肯说，心里疑云大起，却也没办法追问，只得点头，让他去了。
第二天早上用过了早饭，棠繁清照常去讼局，齐凤鸣则去了乐人报名之处登记报名，填了选拔单，又简单奏了两首曲子，负责选拔之人看他身材挺拔，长相也出众，便把他列入名单，说祭天仪式非同小可，除了个人技能之外，出身经历都是要经过审查，万一混进了什么别有居心的，或者放进了刺客，那就是掉脑袋的事儿。又提醒他过段时日去各布告处看最终放榜，嘱咐了几句，倒是显得对齐凤鸣颇为满意。齐凤鸣道谢了出来，到讼局跟棠繁清说了，便去做事。
棠繁清正看着几个送过来的案宗，忽然听着门口一阵人声喧哗，局里又是脚步声杂乱，好像是有什么阵势颇大的贵客到了，再想这种事儿都是李成棣出面应对，并不在意，谁知听着人声脚步竟没有向后面的茶室过去，倒向着自己的房间门口来了，不由得抬起头来，听果然有人敲门，便说：“请进。”
李成棣推开了门，脸上还堆着迎客惯用的笑容，说：“棠老板，可忙呢，有客来访。”
平日若是有打官司的客户，都是学徒负责引领。需要李成棣接的贵客，多半没有什么实际的案子，只是来委托看看文书，或者咨询些意见，往往直接迎到后面的茶室或者李成棣自己的屋里去。如今他亲自迎接了，却说是她的客，棠繁清不由得纳闷，不知是需要她应酬几句，还是如何，便说：“不过复审一下各位讼师的案宗，不算忙。是哪个官司的客，怎么不请进来？”
李成棣回头看看，门外那人便笑着说：“怕棠讼师忙着，不敢轻易打扰。”
棠繁清听那声音，竟是鑫鼎商号的余恩恕，微微吃了一惊，心想：“这人来做什么？”想着李成棣迎进来的，不能不接，先起了身出来，笑道：“鑫鼎商号也是我们讼局的主顾，怎么谈得上打扰？”
余恩恕看见她，便先行了一礼，说：“在下本来在外面排队，等着跟棠讼师见面，李老板看见了，给拉了进来，实在是有些过意不去。”
李成棣赶忙说：“怎么好叫您久等呢。”一边转头又喊玲珑，“上午有找棠讼师的客吗？”听玲珑答了没有，回头说，“瞧瞧，也不算是给您多大的优待。”
余恩恕笑道：“李老板太客气了。”
棠繁清心想：“夜猫子进宅，无事不来。若是鑫鼎商号有官司要打，派个办事的过来送文书案宗就算了，这人亲自来了，还在外面规规矩矩的排队，难不成是他私人的官司？”嘴上说：“有什么事儿，余当家的不如进来说。”
余恩恕听她邀请了，才点点头，进得门来。棠繁清看看李成棣，用目光问他是否要陪同，李成棣赶紧摇头，转身走了。
棠繁清便掩了门，先把桌子上的案宗都收了，再请余恩恕在对面坐下，取过旁边的一个茶杯，给余恩恕倒了杯茶，笑道：“我这屋里少有贵客，没准备什么好茶，余当家的将就些。”
余恩恕谢过了，浅浅喝了一口，说：“没想到棠讼师北边出身的人，居然喜欢国都里才有的茉莉香片。”
棠繁清听他探究自己，笑了笑，说：“一个朋友爱喝，我跟着她时间久了，也习惯了。余当家的大概知道，我不是个擅长寒暄的人，今天您大驾光临，想必也不是来讨一口茶喝，有什么事不如直说。”
余恩恕笑道：“也是。棠讼师时间宝贵，在下就直说了，这次来拜访，确实有几件事儿。第一件么，是听说棠讼师代理了一件回春堂的案子，官府的通告已经发了过来，按期要上堂。但是在那之前，是否还有和解通融的机会？”一边说着，一边拿出来一张通告书，果然是齐凤鸣状告回春堂的通告。
棠繁清大为意外，说：“回春堂的通告书，为什么到了余当家手里？”
余恩恕望着她，道：“回春堂虽是东澹洲的生意，但实际背后的老板，便是家姐游佩琼。”
