“别闹了！快睡罢！我的小祖宗！明天可还要上学堂呢！”家里的老妈子哭笑不得地说，一边强行把少女拉到梳妆台前面，按住了，给她拆头上的钗环，松开一头光可鉴人的好头发。

少女笑嘻嘻地左扭右扭，像条游鱼一样又从老妈子手下钻了出去，说：“就不爱去学堂！烦死人了，又要背书，背不出还要挨骂，才不想去。”

老妈子拿她没办法，歪了身子在凳子上坐了，叹了口气，说：“想我小时候想学读书认字，都没机会，你倒好，半点也不知道珍惜。”一边说，一边又触动了心事，伤心起来，擦了擦眼角。

少女不甚懂，看老妈子哭了，不好意思再闹，但是也不服气，说：“你想去，换你去嘛，谁拦着你了？”

老妈子听她这样说，更加伤心，外面走进来一对中年夫妇，男子微愠道：“吴妈妈要工作糊口，不然早去了！真是身在福中不知福！”

少女对中年男子颇有些畏惧，缩到了吴妈身后。吴妈站起身来，说：“小姐说着玩的，老爷不要怪她。”

那中年女子笑着说：“都说了多少次了，在家里叫他百里先生就行了。如今可不是从前那样，还要分什么尊卑。今天我来哄这混世魔王，您赶紧去休息。厨房里还留着您的饭，可记着吃。”

吴妈听那妇人这样说，便答应着出去了。

那男子向吴妈行礼，送出门去，又回头看看少女，脸就板了起来，说：“吴妈是来工作的，你怎么这样难为人家，又要说那样的话刺人的心？”

少女嘟着嘴，不甚服气，小声说：“我又没说什么，再说那不就是个下人，犯得着……”

男子听到她说“下人”二字，顿时勃然变色，怒道：“下人？如今天下众生平等，除了女帝陛下，谁比谁高，谁又比谁低？这都是哪里学的混账话？无法无天的，平日里真是娇纵坏了，今天可得好好教训……”一边就四处寻趁手的东西。

少女知道父亲刚正不阿，吓得哭了出来，扑到那妇人身上，叫道：“妈妈！妈妈快救我！”

那妇人也露出不悦之色，轻轻拨开少女的手，说：“咱们是花钱请吴妈来家里工作，理应好好敬重。你在外面不学些好。你爹要打你，求我也没用。”

少女忙哭着说：“我知道错了，再不敢这样说了。”

那妇人正色道：“不仅不要说，连想都不要这样想！你爹爹是市舶司的人，虽然官职不大，却也是吃皇粮的，万事都要讲究以身作则，如果家里的女儿竟是这样做威风，岂不是有辱门楣？”

少女看自己爹爹已抄起一支鸡毛掸子，赶紧说：“是是是，母亲教训得是！明天我就去跟吴妈道歉。”

那妇人看少女认真悔过，便回头拦下那男子，说：“你看飞鸢诚心认错，大晚上的，就别打孩子了，万一吵醒了老太太可怎么好。这次就饶了她，若是再犯，加倍惩罚，好不好？”

那男子看女儿哭泣，其实内心早就软了，听妻子劝慰，便板着脸说：“今天姑且饶了你！下回再有这样混账的念头，家法伺候！”一边把鸡毛掸子扔了，说，“你给她换衣服睡觉，我先回去。”

那妇人看少女兀自哭泣，也有些心疼，柔声说：“好啦，别哭了，来，今天娘来帮你换衣服。”

少女温顺地换了衣服，又擦了脸，躺在床上，小声说：“爹爹是不是不喜欢飞鸢了？”

妇人哑然失笑，说：“怎么会？你爹只有你这一个女儿，怎么就不喜欢你？对你严厉些，也是盼着你心思纯正，不要走了歪路。”

少女点头，说：“这个我知道，只是爹爹好久没有都没有来看过我、问我功课了。”

妇人柔声道：“这段时间市舶司出了些事，你爹爹是审查官，更是责任重大，今天回得早，不就立刻来看你了？”

少女嘟着嘴说：“那也是立刻就走了，也不说多待一会儿，给我讲讲故事。以前还会陪我睡呢，如今看一眼就走了……”说着又委屈起来，抽了抽鼻子。

妇人点了点她的鼻子，笑道：“你已经是大姑娘啦！你爹怎么能还陪你睡？罢了，这些事儿，过些日子我再慢慢讲给你。今天我来陪你，好不好？”

少女哭了一场，又依偎在母亲身边，闻到母亲身上温暖的气息，倦意渐浓，但仍然不舍睡去，缠着说：“那给我讲个故事，讲那个罗刹女妖的故事。”

妇人轻轻拍着她，低声说：“我们国家的北边有个罗刹国。那国家里只有男人，没有女子。为了繁衍后代，只能与我们嘉崆国的女子通婚，但是神奇的是，与嘉崆女子生出来的，仍然是罗刹族的男孩。他们皮肤雪白，惧怕日光，目有异瞳，连头发都是浅灰色的，只能在雪国生存。就这样是世世代代地传承了数百年。

“但是就在女王颁布新政不久，在国都里面出现了怪事，那些不遵从法令、偷偷开设赌场青楼的坏人，竟然逐一被人在清晨发现横尸街头，挖出了心脏，死状惨烈。”

妇人故意压低了声音，装作可怕的样子。少女并不能理解死状惨烈的样子，听了并不觉得害怕，反而被母亲的样子逗笑了，用被子捂住了鼻子和嘴。

妇人继续说：“有些人在临死之前，撑着一口气说是罗刹女作祟。有些打更的、巡逻的也说曾经看见凶案现场有个女人的身影，看不见脸，只能看清那银灰色的长发，一眨眼就消失了。罗刹族喜欢吃生肉，说不定那罗刹女妖挖了人心，都是吃了！”她把手放在女儿心口上，作势抓了一下，少女知道母亲是故意吓唬自己，抱着母亲的手，咯咯笑了，说：“我又不是坏人，罗刹女妖不会来抓我啦。”

妇人轻轻抚摸少女的头发，目光无限温柔，说：”那是当然，我们百里家行事端正，不做亏心事，就不怕什么妖邪。”

少女渐渐睁不开眼睛，仍然问：“那这世界上，真的有罗刹女妖吗？”

妇人沉吟片刻，只说：“世上神鬼妖邪，无非人心。只要我们遵纪守法，不做坏事，罗刹女妖就算存在，也不会来残害我们。”

少女呢喃道：“可是，如果那罗刹女妖，专门只杀害坏人，难道不是一个好妖怪？为什么人们还都怕她、恨她呢？”

她还没有听见回答，就已经沉入了梦乡。

马车停了一停，顾小慧身子一晃，猛然醒了，第一眼看到的便是棠繁清那双颜色略浅的眼睛，后背陡地一凉，瞬间又缓过神来，强笑道：“哎哟，我怎么睡着了？小姨也不叫我。”

棠繁清显然是看见了她脸上一瞬间的惊慌，转开了眼睛，道：“反正还没到，你睡一会儿也没什么。”

顾小慧定了定神，掀开帘子，此刻马车已经到了白虎大街，可以望见不远处的宅院门口已经停了些马车，杂役仆人出出进进的接待客人，不由得笑了笑，说：“果然是鑫鼎的二当家，看邀请来的客人的排场，可都不一般呢。”

棠繁清淡淡地说：“你要接近的人，看来也不一般。”

顾小慧并不理睬，待马车停稳了，陆思存将门帘掀起，她便当先下了马车，回头殷勤地抬手，笑盈盈地说：“小姨，我们到啦。”

棠繁清心里叹了口气，搭着她的手下了马车，抬眼看了看，见余恩恕早拾级而下，笑容满面地迎上来，也展出个笑脸来，说：“余当家的果然眼光不凡，选的宅子这样气派。”

余恩恕笑道：“哪里哪里，家姐帮忙选的。”转头热情地招呼，“小慧小姐，陆公子。”

顾小慧行了万福，陆思存抱着礼盒，也勉强鞠了一躬。

余恩恕看得出陆思存对自己不甚友好，却只是笑笑，一边向棠繁清做了个“请”的手势，一边道：“小慧小姐的义兄，齐公子怎么没有同来？”

棠繁清心想：“凤鸣既然知道了你们就是回春堂背后的老板，怎么还有心情来赴这宴？这样明知故问，难道是要试探小慧和思存两个人是否知情么？”只笑着回答：“正赶着不巧，凤鸣报名了参加个什么国选的大事，日夜练习，染了风寒，昨晚才退了烧。小慧，你说是不是？”

小慧说：“可不是，思存弟弟衣不解带地陪了好几天，昨天才好些。早上叮嘱我跟余当家的当面致歉，在浦港受了您的照顾，本应该早点来道谢的，怎奈身体不争气。我们兄妹三人也备了份薄礼，余当家的不要嫌弃就是了。”

余恩恕笑着说：“齐公子这样说就见外了。在浦港时候在下与齐公子相谈甚欢，颇为投机，早就是忘年的朋友。等齐公子休养大好了，在下再去拜访相聚，也是一样的。”

几人说话间，从大门进了前院，绕着连廊到了后面的雅厅。正值隆冬时节，雅厅里早备齐了暖炉，虽然外面寒风凛冽，屋里却温暖如春。厅里已经坐了些人，见余恩恕进来，纷纷起身道贺，然后目光不约而同地都被顾小慧吸引了过去。

小慧仍在孝中，白狐裘下面穿了身素白的竖领大襟长衫，里面长裙只露出短短的一条流光溢彩的银边，除了鬓边的一朵白菊，一件多余的首饰都无，如此银装素裹，更显得她眉如远山，眼如秋水，清丽出尘，恍若月宫仙子下凡，年纪大些的绅士们还端得住礼节，几个年少的公子早就看得呆了。小慧好像从未来过这样人多的场合，意识到有人盯着自己看，白嫩的脸上泛起红晕，羞答答地躲在棠繁清身侧，跟着到了独立的一张小桌边上。显然余恩恕记得棠繁清不爱与其他人敷衍客套，特意为她们一家三人安排了小桌，不与其他人合席做坐。

余恩恕亲手接过了棠繁清的披风，为她拉开了椅子，招手叫一个青衣姑娘过来倒茶。棠繁清闻得茉莉香气，不由得笑了，抬头看了余恩恕一眼，余恩恕颇有深意地回望，却不说话。那青衣姑娘又送上时令瓜果，显然是指定了专门服务三人的。有人认出棠繁清，不由得感叹余恩恕居然请得到“三杰”，也有人只顾欣赏顾小慧的美貌，想要过来搭讪，又都被陆思存瞪了回去。

这时又有仆人引着客人进来，在门口高声道：“蒋立公子到！”

陆思存被吓了一跳，低声说：“怎么还要喊一声？怪吓人的。”

棠繁清笑道：“本来这样有头有脸的人，都要搞些排场。高声通报，是提醒别人起来迎接招呼，认识的不至于少了礼数，不认识的也省了引见。万一什么高官巨贾的进来，谁都不认识他，没人理睬，岂不是没有面子？”

陆思存想想也是，又问：“那我们进来，却没有人通报？还是我没有听见？”

小慧小声道：“小姨最不爱张扬，余当家的可不会做让小姨不高兴的事儿。你刚才难道没见，其他客人见余当家的进来，才有机会道贺，显然方才众人都不是由他亲自迎接，怕是单单只等着接我们。”

棠繁清回头看见小慧的眼神，想她早看出了端倪，只好勉强笑了笑，回头看走进来一个翩翩公子，显然是跟在座的许多人都相识，抖了抖斗篷上的雪，便挨着桌子问候行礼。

陆思存并不太在意那公子，说：“看来外面下雪了。”算算时令，也到了小雪时候。

棠繁清“嗯”了一声，留神看着小慧，小慧睫毛不易察觉地抬了一抬。

果然。棠繁清心想。