雪已经停了，黑夜里万籁俱寂。
跑，快跑，不要命地跑，肺里充满了凛冽的空气，似乎随时要炸裂，但还是要跑，不能停。
停下来就是死。
十几个人在雪地上狂奔，脚步声异常清晰。“散开！”不知道谁喊了一声，脚步声向不同方向散开。他独自转向一条幽暗的巷子，顿时只能听见自己的脚步声，发了疯一样的脚步声，还有心跳声，像小时候听过的祭祀的鼓声，来不及思考，也没有能力思考，只有是动物的本能，看到更加危险的猛兽时激发的本能。
能不能逃脱，怎么样才能逃脱，有没有可能存活，都来不及思索。
巷子到了尽头，他向左边拐弯，脚底下一绊，是一个软软的东西，他滚倒在地，闻到了一股血腥气，手上湿漉漉的，粘糊糊的，雪不是这样的触感。他不敢看，仓皇地爬起来，继续狂奔。月亮突然从云后出现，洒落一地的清辉，雪地上只有一串脚印，是死者奔过去的脚印。
拐角处是另一具尸体，他跳过去，继续狂奔，依稀看见街尽头的零星灯火，大概是巡防营，也许还有可能求救，承认参与地下的赌场，关个十年八年，但总还能留一条命。他不想死。
希望这种东西，是最可怕的。老大曾经说过，所以要先让那些人赢一点钱，看见希望，以为赌运亨通，以为总有办法翻本，那些人才会源源不断地送钱来。老大说这话的时候，脸上的横肉都泛着油光，得意洋洋。那个不可一世的老大，如今挂在门口，硕大的身子随着北风晃动，不可一世的脸由于惊恐和难以置信的表情而扭曲变形。
肩膀上突然一痛，他歪倒在雪地上，连惨呼都来不及发出一声，有什么东西贯穿了他的胸口，又冷又硬，很快有什么滚烫的东西流了出来。他抬头看，看见了一双闪着寒光的眼睛。那东西倏忽间飘远了，只能看见银灰色的长发在风中飘摇。
有脚步声奔过来，乱糟糟的，有人喊快叫医生，有人说心都挖出来了，一定是救不活了，有人摇撼他，问谁干的。
第二天早上，“银钩赌坊”的一伙人离奇横尸街头的消息传遍了国都，死者无一例外地被开了膛挖了心抛尸在大街上，血流成河，周围的居民半夜里却连惨叫都没听见一声。有人感叹报应不爽，有人额手称庆，也有人暗自心惊，还有人觉得这消息不可信，因为传闻还说，巡城的捕快发现的时候，有一个人还留了一口气，气息微弱地留下了四个字，罗刹女妖。可是罗刹族是全都是男性的民族，哪里来的女妖？还说雪地上只有那些人逃跑的脚印，那女妖难道还长了翅膀不成？
棠繁清睁开了眼睛，慢慢起身揉了揉肩膀。不服老是不行的，她已经四十岁了，跟年轻时候一定是没法比。她梳洗了之后，仔仔细细地把头发笼好挽起，戴上帽子，保证一根头发丝儿都不落在外面，才又盯住了自己的脸。平日里不曾在意，昨天见了白芍，她才发觉，他们都老了。
但老了也是一样，还是要执行任务。她没得选，如果有得选，她早就退休，找个风景优美的地方安心等死。幸好这任务也不难，只是去一趟浦港，接一个年轻的姑娘，再配合那姑娘演演戏，打打掩护，等任务结束了，再送她走，最多了不起掉几滴眼泪，就完了。还能如何呢？她已经老了，再说这本来也不是她的任务，成功失败，跟她又有什么关系。这几年国泰民安，能有什么大不了的案子，最多也就是官员手脚不干净，派个“暗枭”去查证一番，还能像从前一样么？白芍不会冤枉好人，黑莲手下也没有弱兵，没有什么用得着她的。
去浦港也不错，就当是休假。蓉蓉之前经常说她不懂得享乐，自离了“暗枭”，当了讼师，天天也是忙完了这个案子，忙那个案子，看的都是利益纷争，听的都是人情冷暖，竟是没有一刻的清闲。她这样想着，到了讼局就先去找了老板李成棣，把事前想好的说辞情真意切地说了一遍，小时候跟远房的表姐如何亲近，后来表姐远嫁了东澹洲，联系如何就少了，如今突然得知了噩耗，如何的心碎难过，那外甥女儿又是如何的举目无亲，必须得亲自去浦港接回来才能放心。末尾又请李成棣不要担心工作的事情，她一定安排妥当了再出门。
李成棣原也是有名的讼师，更是个精明的商人，就是他第一个找上棠繁清，邀请她一同开设讼局。按理说他才是实际的老板，但却把棠繁清的名字放在了讼局名字的前面，以示尊重。如今讼局的生意越做越大，招了十几个讼师和学徒，承接了衙门里大半的案件，除了棠繁清的声望，更要归功于他出色的经营头脑。但是他自己并不这么觉得，暗地里总是担心她万一突然要另立门户，或者被其他讼局挖了去。待想要讨好她，却不如讨好一块铁板。棠繁清很少提出任何要求，工资分成什么的从不计较，生活简朴，吃穿都不讲究，私下里也没有什么爱好，清心寡欲的，连个投其所好的口子都没有。
这次她开口告假，李成棣觉得终于是找到了笼络人心的好时机，立刻就叫她尽管放心去，绝不能耽误了骨肉团圆的事，至于局里的讼案子，年轻人绝不会那般不中用，丢了她的颜面。又张罗着叫干杂活的学徒去为棠繁清订船票，特意叮嘱了一定要最好的头等船舱，费用都由他李成棣来出，想到从城里到万汇港还有段路，还要雇辆马车专程送过去，再找两个陪游跟着，帮着拎行李也好，说话解闷也罢，总归是棠棣讼局的棠老板出门，排场是万万失不得的。
棠繁清没有想到他这样热心，居然还要讲究排场，连忙拒绝，双方僵持了半天，最后终于各自退让了一步，她答应让他去安排船票和马车，陪游就免了。她又格外叮嘱了一句，自己出行的消息不要张扬，就算是客户问起，也不能说出去向。李成棣心领神会，想她是怕船上听说了三杰的名头，打扰她休息。
于是出行这天，果然有辆体面干净的马车早早地等在棠繁清住所门口。车夫赶车的技术不错，临近中午就到了港口驿站。棠繁清给了那年轻的车夫一枚铜板做赏钱，便独自往登船处行去。玉带河在城外数里处与蓝清河、浊溪等数条水流合并，汇成万水江，一路向东，直通浦港入海。万水江江面宽阔，水道也深，便于大船行驶，从国都里或其他地方运出去的货物、蓝清河上游来的商船在此地停靠，换成大船再顺流而下，以便节省运费。从浦港过来的马车商队也多在此停留休息，不少货物就在此完成交易，再分运到各地去。因此港口上客栈饭庄各色齐全，十分热闹。去浦港的客船下午起航，许多国都的乘客都选择上午离城，中午在万汇港品尝河鲜特产，上船之前还能借机在港口游览一番。街上招揽生意的伙计看棠繁清衣着朴素，只身一人，连个陪游也没有，有气无力地吆喝几声，也就罢了。棠繁清也不爱去那些人多热闹的酒楼，万一被国都里的人认出来，又是麻烦，看路边有个面馆还干净，边上有张空桌，便坐下来要了碗素面。
不多时来了三个运送货物的小伙子，有人建议吃些东西，看棠繁清桌子还有空位，就过来拼个桌子。坐她对面的小伙子打量了她两眼，看她只拎个布包袱，穿着毫不起眼，便不太在意，自顾自地说：“刚才那赶车的大概是瞎了，吓我一身汗。”
“可不是？被那马踢一脚，大概半条命就没了。”棠繁清左边的年轻人附和道。
“踢了我倒好，贱命一条。我是怕踢了咱们运送的东西。这可是瑞盈回春堂招待今日上船的贵客的！那些贵客全都是有钱的太太小姐们，讲究得很，一个瓷碗都要一吊钱！万一把这些东西弄坏了，把我卖了都不够赔的。”
”卖了你，你又能值几个钱？现在可不能卖身为奴了。“左边的年轻人笑道。
“咱们这样出力，辛苦赚钱，不也是一样的出卖自己？我要是长阿灿这样，可连这苦力也不做了。”那人一边说，一边伸手拍了拍棠繁清右边的人的肩膀。
那阿灿苦笑，并不答言。那小伙子看他不语，偏又凑上来，神秘兮兮地说：“我跟你说，曾经有个小兄弟，也是一起在船上做活的，生得还不如你俊俏，就是嘴甜会讨人喜欢，去年碰上了一个有钱的夫人，不久就去了国都，在那位夫人店铺里做了学徒，上次去国都里还见过，穿金戴银的，可风光呢。”
左边的年轻人打圆场说：“做学徒当然好，有一技傍身。”
“呸，什么一技傍身？不见他正经学什么，只要白天夜里的都哄那位夫人开心就行了。”那人笑得就有些亵狎起来，全然也不顾桌上还有女人在。
叫阿灿的年轻人听着不耐烦，脸上就挂了颜色，对面的小伙子看他那样子，冷笑了一声，说：“行，你清高。等会到了船上，也摆这样的脸色给人家看！我劝你还是识相点，哄那些人开心了，没准还能多点赏钱。再说，若是真的有人看上你，怕你连拒绝的权利都没有呢！”正说着，面送了上来，三人便不再说话，各自低头吃面。
棠繁清只当没有听见，抬头叫了小二结账，转身提了行李，便到码头上去等着上船。不多时，果然就有穿着讲究的夫人太太们陆续到了，应该便是那几人口中说的回春堂的贵客，大多是带了三四个随从或者陪游，提行李的、打伞的、端着手炉的，前呼后拥，颇为招摇。有伙计来逐一确认，一路点头哈腰地到了棠繁清面前，搭讪着问：“这位夫人可是我们回春堂的贵客么……”
棠繁清淡淡地说：“不是。”
那伙计倒是不放过做生意的机会，笑着说：“那您可听说过我们回春堂？”
棠繁清摇摇头，那伙计忙说：“我们回春堂在浦港那边很有名气，有东澹洲独家驻颜秘方，能让人常保青春，容颜不老的！既然有缘同船一程，也是缘分，我送您些样品试试？”
棠繁清不想搭理他，就转过脸去。
那伙计偏不识相，看棠繁清戴着帽子，又猜测着说：“我们也有乌发丹，吃了就能青丝再生、白发转黑，跟少女一般无二。而且现在有特别优惠，买两盒能成为贵宾，您看我们这些客人都是顶级贵宾，现在是邀请了去东澹洲尝试最新的秘术……”
棠繁清听着不耐烦，抬起眼来看那伙计，冷冷地说：“不必，我恨不得早点老了、死了才好，活那么久又有什么意思？”她那眼珠颜色略浅，在中午太阳下闪着森森的寒光，把那伙计后半截的话都噎了回去。伙计吓得退了半步，忙不迭地道了歉，转身便跑。
棠繁清使了些脾气，又颇后悔，心想：“他也不过是做生意，我难为他何来？”一边想着，一边上了船，发现头等舱房那一层除了自己，全都包给了回春堂的贵客，不由得苦笑，心想：“这回春堂还真是财大气粗。”
回春堂到底有没有”回春“的本事暂且不论，对贵客的招待确实周到，下午有专人准备茶点送到各位夫人小姐的房间，送完了茶点还有新鲜水果，午后消遣的玩意儿，等到了傍晚又来请晚饭，流水一般地竟没有停过，有几次送餐食的人还敲到了棠繁清的房间，被棠繁清瞪了两眼又赶紧道歉撤回去。
她生平头一次有了许多可以虚度的时间，竟失了主意，百无聊赖地买了两本流行的话本子来看，讲的故事无非才子佳人，不是错过就是辜负，说热闹也热闹，说无趣也委实无趣。到了傍晚随便用了些晚饭之后，棠繁清就在甲板上看风景。秋日里树叶颜色最是绚烂，深红、品红、朱红、明黄、枯黄、翠绿、浓绿、苍褐，不一而足，加上江水明澈，晚霞如火，待她回过神来，船上都掌起了灯。那些贵夫人们酒足饭饱，带着暗香浅笑，各自回房，不多时又有人上来送夜里的燕窝。
有人笑着说：“你送进来嘛。”
门口的小伙子一张俊脸羞得面红耳赤，说：“不敢，不敢，要骂的。”
“哎哟，我们请你进来，怎么还会骂呢？”
小伙子摇摇头，一溜烟地跑回其他人身边，有人低声道：“不中用的东西……”
有个小姐装扮的女人闲闲地从那开着的房门走了出来，倚在门框上，抱着手，无缘无故地笑了笑。
