住在诺丁汉郡哈德维克村的夏普小姐，每逢镇上有拍卖，一场都不愿错过。这是个捡便宜的好机会，当然，你也得有点儿眼光和运气。
今天挺幸运，她获得一只来自伯爵夫人的精致梳妆匣，只要四镑五先令。自她二十五岁第一次上拍卖会，二十年来还是头一回拍得这么划算。这种好东西只有自己欣赏未免可惜，夏普小姐寻思，把它作为结婚礼物送给某位新嫁娘是不是更合适。
正想着，同村的波尔太太招呼她搭车。
夏普小姐已经从波尔太太脸上看出她憋着一件“消息”。车刚一动，波尔太太立即开口：“有人在金鱼酒店外面看见一位年轻小姐，打听你的住址。”
“确定是位小姐？我想找个女仆，你知道，玛蒂快要去她姑妈家过好日子了。这位肯定是从哪儿听见，跑来应征的，穿着别人送她的衣裳。”夏普小姐说。
“绝对是位小姐。”波尔太太斩钉截铁地宣布，但是后面的话她有些拿不准，“她的姓有点古怪，好像是费……是不是你的……”
夏普小姐已经张大了嘴巴。天哪，奥丽芙·费克特，她的外甥女！
波尔太太很好心地不再说话，留夏普小姐独自忐忑：她只见过奥丽芙一次，是在亲爱的妹妹去世那年。丧母的小姑娘才六岁，黑眼睛、黑头发，穿条黑裙子，小脸严肃，跟在棺材后面。那个父亲阴沉着脸，谁也不看。一个匈牙利孤儿，受人资助在牛津大学念过书，他的全部分量就这些了，天知道妹妹怎么会嫁给他？他们像吉普赛人一样居无定所，妹妹一定是后悔了，才会在病中想要回来，想要死后葬在家乡。
那时，她想要收养奥丽芙。可惜，葬礼之后，做父亲的把小姑娘带走了。这些年，他们还是在欧洲大陆流浪，匈牙利人从各个奇怪角落寄来信件，每封信都只有两三句话，说奥丽芙很好，以及托夏普小姐在墓上放一束花——还用他说！
这次，奥丽芙会留在英格兰？她满二十一没有？哦，快二十了，也能自己做主了。她父亲应该没有一起跟来吧？
波尔太太的马车很快，夏普小姐还没把各种可能的情况想清楚，车子已停在她整洁的房舍前。
女仆玛蒂迎出来悄声说：“你的外甥女来了，我让她在客厅喝茶。”
“就她一个？”
玛蒂点点头。
夏普小姐精神一振，快步走进家门。
一个纤细、秀丽的影子站起来，静静立了一会儿，忽然上前抱住她。“姨妈，很抱歉没提前写信，本来我打算……”
“奥丽芙，我亲爱的。”夏普小姐眼睛已经湿了，“你来了就好。”
幸亏玛蒂及时端来茶点，夏普小姐才没有哭得误了事，她还迫不及待想把外甥女瞧清楚呢。
那个黑眼珠的小姑娘长成了瘦高个儿，头发还是黑得像檀木，皮肤是清秀的橄榄色，比一般英国姑娘的肤色略微深些。夏普小姐不无遗憾地想起妹妹艾玛白皙的脸，棕绿色的眼眸和浅亚麻色的秀发。
可是奥丽芙是一个多么俏丽的姑娘，夜行的一朵百合花！夏普小姐的眼睛简直舍不得从她脸上移开。
首先寻找像艾玛的地方：奥丽芙的鼻子继承了母亲，鼻梁略短，笔挺而秀气，鼻尖微翘，显得俏皮。真的，简直和艾玛一模一样。
可惜，就只有这么一点儿相似。——不不，还有皮肤，艾玛的皮肤就很娇嫩，而奥丽芙，虽然不够白，但整个英格兰再找不出第二个姑娘敢说自己有和她同样细腻的皮肤。
奥丽芙的嘴不知道像谁。肯定不是费克特先生，因为他总是把嘴紧紧抿起；而夏普家也没有出过这种线条柔美、有点圆嘟嘟的嘴巴——或许是来自从没见过模样的祖父或祖母？更可能是祖母，夏普小姐认定，对那位匈牙利妇人不免暗怀感激。幸亏奥丽芙生了这样的鼻子和嘴巴，不然，她的整张脸就有点太严肃、太学究气了。
“学究”的部分，毫无疑问，是从她父亲传下来的：一对浓黑的剑眉，一双总是在提出或思考问题的黑眼睛，一副好像随时要扬起来表示“对此我有不同看法”的下巴。这样的眉眼和下巴放在女孩脸上，会把她变成个假小子，可是你又不能说它们不漂亮，更不能说它们和奥丽芙不协调。
总之，她看起来是个美丽、沉着、爱思索的姑娘，不过别忘了，她毕竟还没满二十岁。亲爱的艾玛十九岁的时候，姐妹两个还生活在一起。夏普小姐眼底又涌起泪意。
“你父亲呢？”她慌忙地问。
“爸爸留在伦敦工作，过几天来。”奥丽芙回答。
“哦。”夏普小姐疑惑地应着。这么多年，她始终就没搞清楚妹夫赖以谋生的“工作”是什么。
“刚才我去看了妈妈的墓。”奥丽芙的黑眼睛忽然变得像宝石一般闪耀，“我还记得妈妈给我讲罗宾汉的故事。”
“对，我们小时候最喜欢罗宾汉。我们轮流扮演罗宾汉和玛丽安，我和你妈妈。”
奥丽芙看着姨妈：“我有一张妈妈的像。你和她真像。”她起身走到夏普小姐面前，打开颈上的盒子挂坠，弯腰给她看。
夏普小姐没见过艾玛这张肖像，她看起来光彩照人。挂坠另一面还有张她与丈夫的合照，说句公道话，费克特先生是个英俊的男人，若论相貌两人非常般配。
而奥丽芙，虽然长得不那么像艾玛，可她有她母亲优美利落的动作和聪明伶俐的神态，瞧她轻巧地坐下，用两根手指夹起糖块的样子，既调皮，又完完全全是个大家闺秀。
谢天谢地，她身上到底还有夏普家的血，没有叫她爸爸养成个怪诞不经的人。
“你们这次会多住一段时候吧。”夏普小姐装作漫不经意地问。
“嗯，爸爸说他想去牛津待上一年半载，准备写本书。”
这下，夏普小姐没有什么不放心了。
晚饭后，夏普小姐抱起新买的梳妆匣，来到奥丽芙的房间。
“你瞧瞧这个，你们年轻姑娘不会认为它的样子不时兴了吧？”
“我喜欢老式的东西，做得很漂亮。”奥丽芙把里外都看了一遍，目光便久久停在镶嵌于匣子一角、饰着珐琅彩的精美徽章上。
夏普小姐同时为她们两人得意：这枚徽章正是使整件东西生辉之处，外甥女很有欣赏眼光，一下子就注意到了。
“它来自一个古老的家族，在中世纪受封的德·凯里索伯爵，当然，匣子没那么古老，它曾属于当今那位伯爵夫人。”
奥丽芙想起自己来时，在国王十字火车站遇见一位刚刚下车的女士：穿着长度只到脚踝上方的深蓝色细格连衣裙，系一条鲜红色腰带——对比强烈的配色产生的效果极其赏心悦目；不过，最令人印象深刻的还数她金黄色头发上那只式样简单的帽子，帽檐上垂着长长的面纱，遮住她的面容，使她神秘、尊贵、超然物外。奥丽芙听见有人称她为“伯爵夫人”。真不愧是伯爵夫人，当时，奥丽芙心想。
相较之下，眼前的徽章更显拙劣。奥丽芙皱起眉头：“姨妈，你认识那位伯爵夫人吗？”
“我不认识，不过附近住着一位凯里索夫人，她嫁了个法国人，丈夫死后回来英国的。她丈夫是一位伯爵的弟弟。我见过她几次，她有点爱摆架子，我发现贵族的亲戚往往如此。”
“恐怕她那位伯爵亲戚根本是子虚乌有。”
“什么？”
“你看这儿，姨妈。”奥丽芙手指着徽章，“这样的冠饰在中世纪的纹章中还不存在，这是后面加上的，对家族徽章进行更改，这很普遍。但是冠饰是白色，说明条纹中的白色是新添加的，最初纹章的底色是蓝色，那图案就不应该是红色，红色只能在白底或黄底上。这个徽章不可能传了几百年，而是某个人想当然画出来的——除去颜色问题，设计得还算不错。”
两团红晕出现在夏普小姐白皙的脸颊上：“拍卖行的史密斯先生信誓旦旦说这件东西属于伯爵夫人。他在镇上主持拍卖有十年了，我没想到他会骗人。难怪不到五英镑就成交了。”
搞拍卖的不会骗人才怪了，奥丽芙想。不过她只是歉意地说：“史密斯先生可能并不知道。再说，就算没这个徽章，梳妆匣的价钱也挺公道的。”
“我是想着……你快二十了吧，我记得你的生日是四月十六。”夏普小姐有些尴尬。
原来姨妈想把梳妆匣送给她。奥丽芙责怪自己嘴巴太快：真是的，别人的爵位是真是假有什么关系？姨妈的爱是真的。
“嗯，再过两个月我就二十了，该用些大姑娘用的东西了，我正缺一个漂亮的梳妆匣，姨妈，你能把它送给我吗？”
“当然，你留着吧。”夏普小姐笑着站起身，“你一定很累了，早点睡，亲爱的。”
奥丽芙并没有乖乖上床，而是从行李箱中拿出一厚摞捆扎好的纸张、笔记本。整理父亲的笔记，对她来说，是日常的学习和工作。
几日后一个早晨，邮差转响夏普小姐家的门铃。
“费克特小姐的电报。”他大声喊。
女仆玛蒂开门前，奥丽芙已经跑下楼来，接过电报，她站在门口拆开。
过一会儿，夏普小姐也下了楼，紧张地望着奥丽芙的背影。
“你父亲说什么？”
奥丽芙转过身，眼珠像夜色一样漆黑。“我父亲被人……他死了。”
作者有话说
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第1章 惊闻噩耗
