出湘竹院一路往外，是一条曲折回廊，檐下悬着几方素色纱灯，昼间未点，只在风里轻轻晃。

过了影壁，前头一片开阔，假山后面便是外院清嘉厅。

厅前两株老海棠，花已过了盛时，只剩枝头零星几点余红，落英铺在阶前青砖上，被人扫得半净不净。

顾言念远远便听见几道爽朗笑声。

那笑声沉稳浑厚，是她阿耶的：“居修兄此言，倒叫小弟汗颜了。”

紧接着又是一道略带北地口音、温温的，却不失清朗：“孟礼兄何必谦逊？若非顾家鼎力相助，景澄便有那几分微才，亦只困在安南渠上，见不得今日天日。”

两人话音里俱带着笑，显见正说到投机处。

清嘉厅帘幕高卷，门侧陈着一对描金博古纹的大屏风。

顾夫人早派人等在台阶下，见她到了，便迎上来压低声音道：“二姑娘来了？进去罢。”

顾言念提了提袖角，压下心里那点说不清的焦躁，只带着阿九从旁边偏门入内。

厅中陈设素雅，不若内宅那般绣花罗绮，几案上只摆着几方端砚古玩，墙上挂着一轴山水。

上首顾尚书端坐左侧，朝服方卸，换了一身墨青常服，神色和煦；右侧是顾夫人，一身浅绛褙子，鬓边簪了一支米珠簪。

下首右手坐着卢尚书，身材略长，却不显瘦削，一身石青圆领袍，衣纹熨帖。

其下侧一点，是一位少年公子，玄青窄袖深衣，外罩一件素色小褙，腰间只一条黯金纹云气带，未系半点累赘佩饰。

那少年正恭敬略侧身斟茶，听见脚步声，抬眼一看。

顾夫人先笑着招呼：“念念，还不快过来见礼。”

顾言念收了步子，行至堂前，先朝上首一揖：“阿耶，阿娘。”

再转身向右首罗列的叔侄躬身一礼，声音柔顺得很：“见过卢公、卢二郎君。”

这一揖规矩周全，腰身弯得不高不低，袖摆收得干净，连眼皮都垂得恰好，看不出半点她在相国寺能把人打到哭爹喊娘的模样。

卢尚书原本只听闻“顾家嫡女性情跋扈，不守闺范”，今儿是头一次见真人。

此刻见她行止稳妥，语声又柔和清亮，不由眼前一亮：哪里有半分粗鄙？

原先他还担心给自家侄子找这门亲事，算是害了他......

毕竟往日里耳中听得最多的，不过是“顾家嫡女性情乖张”“在相国寺与人争执”“打得哪家公子灰头土脸”之类的市井传言。

哪知今日一见，并非那等粗鄙难当的行径——

只是眼前这小娘子，乖得恰到好处。

甚好甚好。

卢尚书起身半步，亲受了这一礼，笑纹自眼角缓缓铺开。

“早先便听人说，孟礼兄膝下这位二娘子，容色出众，是实打实的一颗掌上明珠。”

他顿了一顿，视线在顾言念身上略略一转，只见她衣袂端好，垂睫而立，声音便不由自主地软了几分，“今日一见，果然不虚此名。仪度娴雅，言语温婉，又隐有三分英气在里头，实是难得。”

这一番话既抬了顾家的门楣，又夸到了人身上，却不着一字“泼辣”“跋扈”，说得圆润至极。

顾尚书听得眉目间也添了几分笑意，摆手道：“居修兄又来取笑我。孩儿家家的，性情难免跳脱些。今日不过知道卢公要来，自个儿知道拘一拘罢了。”

顾夫人在一旁陪笑，却也略诧异的看了眼自家女儿。

今儿个怎的这般乖巧？太阳打西边出来了？

难道真看上了这卢家二郎？

这样也好。

顾家在北地本就势力稍轻，如今很需要借着范阳卢氏，把手伸出去。

而卢氏呢？

他们远在范阳，他们远在范阳，这些年又被朝中敲打得紧，只剩卢谦一人在京里独撑门面。

如今好不容易把卢珣从安南调回，又得了个要紧的差使，也正要借顾家这一把手，把手伸进来。

-

另一头，卢尚书不知揣摩着什么，面上笑意更真几分，偏过头去，看着自家侄儿，语气温和：

“景澄，还不快来见过二娘子？”

卢尚书话音一落，堂中一静。

下首那玄青衣衫的少年公子先依礼朝上首略一躬身，袖摆收得极整，才转而向顾言念站立之处，脚下不疾不徐，恰到好处地止在两丈开外。

少年拱手而拜，身形笔直：

“范阳卢珣，见过顾二娘子。”

声音落近耳里，顾言念只觉莫名有些耳熟，却又想不起是在哪里听过，不及多想，她只福身还了个礼。

场面上规矩已全。

顾尚书看在眼里，心里也松了几分，笑道：“既然见过了，今儿也算是两家小辈初次照面。”

他转头对卢尚书道：“居修兄，好些日子没与你下棋了，今日难得清闲，不如再杀两盘？”

卢尚书本就打算给小辈们留些说话的空当，顺势笑起身来：“孟礼兄这话，我却等了许久。正好看看你这一月棋力可有精进。”

两人说笑着起身，身边随侍的小厮、书童也一并跟着退了出去。

顾夫人站起身，抚了抚袖子，对两位公卿略一施礼，见二人出了门，又转向顾言念，目光温和里带了几分打量：“念念，你带卢二郎君去后院走走？”

“咱们清嘉厅后头那两株海棠，你不是总念叨花开得好？正好请卢二郎君也瞧瞧。”

顾言念应了声：“是。”

话出口，心里却忍不住暗暗叹了一句：又是“海棠正好”。

偏她自小在这院子里长大，这两株海棠哪一茬不见？如今倒要拿来做个说词。

她脸上却不露，只向卢珣略一点头：“卢二郎君，请。”

-

却说两人一前一后出得清嘉厅。

阿九与两个小丫头、一个老嬷嬷自后随着，间中隔着一段距离，既不贴得太近，又不至于叫人说闲话。

清嘉厅外回廊向南，一带便是后院花圃。

廊下阴影清凉，午前的日头尚不算毒，只从雕花槅窗缝隙间筛几道光下来，落在地上，斑驳一片。

顾言念脚腕处的伤虽比昨夜好多了，可到底一夜颠簸，又摔了几次，浑身酸软，脚上稍一用力，便觉得全身都不自在。

海棠树影下的风，比回廊里更清凉几分。

她本来想着，把人带到海棠前看过便好，正寻思着往哪边站能显得不太突兀，忽听见旁侧那人轻声道：

“亭中看花更全些，不若过去坐坐？”

一瞬间，她没反应过来。

“……啊？”

“日头出来了，”卢珣状似抬眼向天望了一眼，语气平稳，“站着久了，怕二娘子累。”

顾言念顺着他所指，抬眼看了一眼天色。

清嘉厅这边本就是朝北的院子，如今又有回廊、假山挡着，天光淡淡的一层，哪里谈得上“日头出来了”。

显然，这就是卢珣的好意了。

想来是她浑身的疲惫叫人看出来了罢。

顾言念不是个矫情的女郎，既有人给她找了台阶下，她也懒得去站着“赏花”，没得累了自己。

她又重新打量了面前这个样貌清俊的郎君，然后笑道：“便多谢二郎君体恤了。”

卢珣遂点头，一步侧过身子，做出一个“请”的手势。

-

......

两人隔着石桌落了座。

亭中一时安静下来，只听得外头风吹海棠枝叶沙沙作响。

石桌略低，边角被多年的风雨磨得圆润。桌面上原本落着两三瓣残花，被方才坐下时衣袖拂得滚到一处，红得有些可怜。

顾言念垂了垂眼。

她本想找一句寻常的话来破这静——比如问一句“卢二郎君可还惯长安气候”，或者“路上可曾受寒”。

可话到了唇边，又觉太生硬，又怕一问仕途、家事，就显得自己好像打听得紧，便又咽了回去。

她把手指按在桌沿，轻轻摁了一下。

石桌微凉，凉意自指尖往上窜，倒将她那点没来由的窘促压下去些。

就这么片刻工夫，两人谁也没先开口。

阿九远远望着这边，心里急得直挠，却又不敢上来插话，只好暗暗拿帕子扯手指。

正当亭中这道冷清缠着两人时，廊下有脚步声渐近，是个小丫头托着食盘上前来。

她在亭外止步，规规矩矩福了福身：“二娘子，卢二郎君，厨房里备了些茶水点心，主母叫奴婢送来。”

顾言念“嗯”了一声，抬手示意：“上来罢。”

丫头小心将一方紫泥小壶、一对白瓷小盏，还有两碟细点心放在桌上，又轻手轻脚退了下去。

壶里茶香渐渐散开，带着一点浅浅的花气，掩住了海棠末季的淡味。

卢珣伸手，自然地先替她斟了一盏，茶水注入盏中，水面微微一晃，映出她衣襟的淡色。

“二娘子请用茶。”

顾言念也不推拒，伸手接过，指尖不慎碰到他盏沿的那一瞬，心里微微一跳，又很快按下去，低头抿了一口。

茶微烫，入喉却是温的。

她正想着该说些什么，便听对面那人缓缓开口：

“适才在厅上，听顾公提起一句，说二娘子自幼便擅骑射？”

顾言念握盏的指节不由顿了一下。

她还以为今日的课题是装淑女就好了？

阿耶怎么连这些都扯出来了……

“也不敢说‘擅’。”

她慢吞吞地道，“不过是小时候贪玩，跟着表兄们在院子里乱跑罢了。马是骑过几匹，箭也射过几回，算不得什么本事。”

卢珣看着她，眼底一闪而过的笑意很浅：

“这番回京，路过赣南，曾从胡商处得了一匹马。马贩说是安南那边放牧户与山外人换得的良种，骨架虽不算极大，却极有劲，走山不怯，涉水不惧。”

他抬眼望她：“若二娘子不嫌粗陋，改日若有闲暇，不妨来看看。”

“赣南的马？”顾言念下意识抬眼，语气里忍不住带了几分兴趣。

她是很喜良驹的。

她外祖家在安南那边，她小时候混在一群舅表哥中间，见过各种马，可惜那时太小，又被看得紧，只远远看了几眼就被人拽走。

那几匹马鬃毛颜色都怪得很，有灰里泛蓝的，也有近乎通身乌黑、只在尾尖带一圈浅色的。

她那时只觉稀罕，没来得及仔细瞧，就被外祖母叫去学《女则》了。

想到这里，顾言念忍不住道：“我只在路上远远看过几回，那时年纪小，又被大人拦着，连毛都没摸着，就被赶走了。”

说完才觉不妥，微微顿了顿，将手中茶盏端得更稳些，补了一句：“成日只让人读书，也不晓得书里可有马。”

这话一出，自己也觉得好笑，唇角不由自主弯了弯。

卢珣看着她，眼里那点笑意更清晰了一分，却仍收敛得很好，只道：“书里多写战马、驿马，少有写这等山中小种。倒不如亲眼去看一看。”

他顿了顿，又像是怕她误会，慢慢加了一句：“只是看马，不敢多言别的。毕竟二娘子爱不爱它，是二娘子的事，不是马的事。”

这话一落，倒把“送马”“讨好”一类的念头先斩断了。

顾言念听明白，还真觉舒坦许多。

她最烦别人一上来就要把东西往她身上硬塞，弄得好像她只会贪图新鲜玩意儿似的。

倒不如这般，把话说明白——“你爱看就看，不爱看也不打紧”。

她低头抿茶，用指肚轻轻摩了摩盏沿，似不经意道：“既如此，改日若阿耶许了，便去瞧瞧罢。”

说完，又瞟了他一眼，特意强调：“只是瞧瞧。马毕竟是卢二郎自赣南带回来的，自然还是归你。”

她可不愿意欠谁什么。