直到天完全黑下来，廷尉才从诏狱出来。廷尉府最近接了一桩麻烦事，拿了一个麻烦人。有人状告西桓质子坤杀了卿大夫吴靳的小儿子，尸体是早上在老街巷子里发现的，人正午就被拿了入狱。这事要怎么处理，不好讲，得明日上朝才有头绪。
质子是三年前入的北元都城。三年前，北元和西桓在浮鼓山的接壤处交战，西桓吃了败仗，赔了金器布帛无数，割了十五城，将大公子沐坤送来作为质子。一朝一国储君，一朝阶下囚徒，沐坤受不了这打击，来路上疯了。死者叫吴敏，大夫吴靳是老来得子，吴敏上头有四位姐姐，他本人今年刚满十八，便死在了街巷头。被一把匕首一刀毙命，凶器就被人丢在了他身旁。
这对子坤来讲是难熬的一夜。他还生着病，整个人像蒙了一层灰尘。狱卒送饭时端详着他:“就这样看，王子同百姓好像并没有什么太大的分别。”他躺在那里，就是一个普通人，被疾病苦苦折磨着，一咳嗽脸就变得潮红。
半夜的时候，有人开了门进来，捧着一碗热腾腾的汤药，将子坤扶了起来，就要往嘴里送。子坤骤然惊醒，受了惊吓，挣脱下床，扯着嗓子嚎叫起来:“有人要害我！有人要药死我！”枷锁撞得哐哐响。
身后的人道:“公子，怎么是要害您呢？你这身体已经病久了，受了这么多的苦。喝了药，便不受苦了。”
“伥鬼！伥鬼来害我了！来索我的命！”
值夜的小卒掌灯过来，道:“你这疯子，好歹都分不清楚！是给你送药的，你病死在这儿，我们怎么交代呢？”
那人手里的药颠洒了大半，对门外讲:“兄弟，你进来把着点他，我这药才好灌进去。”
子坤吓得满屋乱窜，喊道:“吾命休矣！吾命休矣！”两人好不容易把他逼至一个角落，一人压在他身上，撬开他的嘴，另一个人捏着他的鼻子把药送进去。就是这样，也被他呛咳出来不少。子坤被灌完药，泄了气般的，也不挣扎，直挺挺地躺着，盯着屋顶，神情叫二人发怵。
直到第二天清早，朝廷派人来提人，才见那质子的前襟都被血浸透了，隐隐有些发乌。廷尉见此景，脑子都有些发昏，强压着震惊探了他鼻息，见人气若游丝，好在没有断气，便急唤了医师过来，吩咐道:“不论如何，这人得活着;残了废了也好，只求能张口说话！”交代毕，急赶回去，上殿便奏:“启奏王上，臣去提人……公子坤在狱中咳了一身血，人昏了过去，只余了一口气，不便面上。”
殿上一片死寂，元王开口道:“孤记得他来时，是有病的。”
“回王上的话，子坤来时气郁血栓，水土不服，又患了失魂症……若是郁郁久积，咯血昏厥也是正常的。但今日的症状，还是得要医师看过才知道。”
“大夫吴靳。”
“臣在。”
“这些年你克己奉公，疏于家事，如今出了这样的事，还请节哀。”
吴靳遭了丧子之痛，一夜间便被抽干精气般，痛定思痛，在朝堂上抹起了泪。
“不若将子坤交于你手，你看着办如何？”
吴靳虽是悲痛，但即刻明白了元王的试探，道:“臣不敢——臣年过半百，失了独子，自是悲痛万分。但吴敏不仅是我的儿子，更是北元的子民;王上是北元的父，自有北元的律法为民做主。臣只求秉公办案，以命偿命！别无所求！恳请王上为民做主！”随即痛哭流涕，五体投地于大殿上。内监得了王的指示，下阶去劝，好歹将人扶了起来。
“质馆的人何在？”
“王上……小人在。”
“前日，子坤可在质馆？”
“……他，他一大早便出了门！也不知道做什么去了！晚上……晚上才回来。”
余信突然冲了出来，跪在地上:“还请大王明察！公子入冬以来病得厉害，从早到晚都卧在榻上，怎么出门！”
元王问:“你是什么人？”
“小人是公子坤的贴身内监。”
“你可知这是什么地方？可不容你随口胡沁。”
“小人讲的都是实话！前日早上天刚亮的时候，小人支使质馆的仆从去东交老巷的药铺里拿药回来，支使不动，便自己去了，当时公子还睡着，回来时候，我安排他吃了早饭又睡下了，然后去煎药;下午些的时候吃过了一遍药，起来看了会儿书，便又憩了。我一直在他身边候着，给他端水送饭，他去了哪儿，小人是最最清楚的！怎么敢欺骗大王！”
这时一人站了出来：“王上，依臣看，这事疑点重重，得从长计议，等子坤醒了，多方对证才是。子坤缘何杀人？二人有何渊源、有何仇怨？这些事还一概不知，又如何定罪呢？”
讲话的是武纪子，如今任丞相之职。武纪子是元王最小的胞弟，也是他的第一个谋士。先储君薨后，诸王子夺嫡，威王和武纪子是那一辈活下来的唯二的王子。
“武纪子讲的是，此事一团乱麻。质子杀人一案，不宜草草定罪，需要廷尉府查出证据才是。”
廷尉心想:“这子坤生死未定，王上也不知要不要定他的死罪。若是殁在诏狱之中，这锅不得落在我的头上？”当即跪了:“王上，子坤如今神志昏昏，气若游丝，实问不出什么话来。诏狱不是养病的地方，案子未结，子坤若出了事，便成了悬案，新律颁布不久，此事若不了了之，实是不妥;子坤又是质子，牵扯外交事宜，兹事体大。还愿王上以保全子坤性命为先。”
元王知道廷尉怕日后被推到台前挨刀，但廷尉所言确是句句实话，元王便道:“那便将先将质子坤送回质馆养病，此案其余搜查不要停。”
“此事暂且不议，却是听闻秦攸闵在北方察喀湖畔大败长戎，如今班师，人到哪里了？”
“七日前已经入了栖霞关内，不日便可入都了。”
“长戎人先前侵占我们的土地，如今在察喀湖畔兵败，玄伏山脉以南三百里的朔泽地区尽数收回;北地往年多战事，长戎缕缕进犯，朔泽眼下人口凋敝，土地闲置。诸位怎么看？”
武纪子道:“依臣看，朔泽要务，军防第一，人口第二;攘外为先，固内其次。长戎是草原游牧的蛮族，春夏水草丰满，与我们相安无事;一入秋，便摩拳擦掌，长驱直入，为的便是冬日的口粮，为此朔泽民生一直没有起色。蛮人一入城，便烧杀掳掠，接连将一众地方官吏都吊死在城墙上！岂是朔泽土地不养人？这次秦将军深入北方，逐贼千里，致使长戎元气大伤，再也聚集不起往年大规模的进犯。我们要趁这机会，一鼓作气，在玄伏山脉建起一道屏障，才是长久之计;此后徐徐图之，遣民调粮，不出三五载，便可休养起来。若是放过这次机会，那么长戎进犯将反反复复，亦如从前，那我北元军士的血，不是白流了么？”
柱下史道: “……这些年，举国久战。若是再广征徭役，怕是要损害民生。”
武纪子道:“柱下史担忧不假。但依臣看，自先太子变法以来，北元便不缺恢复元气的底气，各部有条不紊，举国井然有序;是我们不想修养生息么？朱岐天子统一天下，还未大封四方的时候，我们的先人就已经在与苦寒、贫瘠斗争了，我们已经要同北方的蛮族抢食了，我们没有西桓那样富庶的土地，也没有南晟那样丰裕的港口，若非这坚毅如铁的心气，我们根本没有今日！纵观国史，北元子民休养生息的机会，甚至都是自己挣来的。如今，我们也要再次为自己挣回这样的机会，若是对外患视而不见，无异于掩耳盗铃，取乱之道也。”
元王指头一下一下敲着扶手，像是下定了某种决心似的:“即日传令下去，每县征收青壮男丁一百人，年关后，二月前到蚩从县。再广招贤士，设计工事图纸具细，有能者重重有赏。其余情况尚不明朗，还等秦攸闵回朝后再提。”
