拓跋焘自北还时，宫中的气息几乎是立刻收紧的。往日那点若有若无的松散——人走动时略微放缓的脚步、说话时多出的半句闲言——像被人一把拢住，重新压回规矩里去。
不过这一次又与往常不同。他打的是柔然，掠的是草谷，没有新城可据，也无疆界可夸，可带回来的，是整队整队的人马，是整齐下来的军心。平城上下都明白，这一趟不是终局，不过是为下一步蓄力。因此这场宴，比平日更盛。
灯火通明，酒香铺开。旧臣新附、宗室降人，各自占着一席位置，像棋盘上重新排开的子。赫连昌在列，那颜与阿兰、乌朵等人居侧席。拓跋焘今日兴致不低，酒也多饮了几杯，笑声落下来时带着一点松弛，仿佛这座宫城也可以暂时不那么紧绷。
也是在这样的气氛里，新来投奔的故夏酒泉公赫连?被引入殿中。
他年纪尚轻，眉目未定，行礼时略显急促，像是一路未歇便直入殿中，连气息都没来得及理顺。拓跋焘看了他一眼，笑意淡淡，说了一句“远来辛苦”。赫连?抬头，目光在席间扫过，像是在找一个能落脚的地方，几乎是不自觉地停在赫连昌身上。那一瞬间，他整个人像松了一口气，于是话也就跟着落了下来：
“臣闻三哥在此，故来归。”
声音不大，却足够清楚。殿中的热气像被什么挡了一下——不是骤然安静，而是那种正在流动的东西忽然被人捏住了脉。杯盏尚在轻碰，笑声尚未完全散去，却都显得有些多余。那颜坐在席间，没有抬头，却清楚地感觉到身边的拓跋焘一下冷了下来。
拓跋焘没有立即接话。他看着赫连?，像是没有听出什么不妥，语气依旧温和：“来见秦王的？”这一句说得极轻，尾音还带着一点似有若无的笑。
赫连?这才像被什么提醒，脸色微变，连忙改口：“臣……臣是来归魏的。”
拓跋焘看着他，问得更慢了一些：“归魏——还是归朕？”
这话一出，连空气都像薄了一层。赫连?张了张口，却没能立刻接上，话卡在喉间，既不能退，也无处可进。
赫连昌却已然起身。“既入魏地，自当奉陛下为主。”他的声音不高，却把话落得干净利落，像刀锋贴着线切下去——那条本应存在的“兄弟—宗族”的纽带，被他当场截断，又顺势接到帝座之上。
拓跋焘这才笑了一下，没有再追问，只举杯道：“远来既归，便是朕的人。”这一句落下，殿中重新活了起来，酒水再度流动，仿佛方才那一瞬不过是灯影晃了一下。
酒过数巡，赫连?被引至近前，说起平凉与关中的情形。他话说得不算周全，甚至有些地方反复，像是边想边说，可也正因此，没有遮掩。
“宋人那边……确实有意，欲自河南动兵。”他说得低，却没有回避，“……五哥那边，也在动，说是要从关中出兵，收统万。”
席间有人轻轻挪了一下坐姿。这些话，本不该在宴席上说得如此直白，可他说出来，却像是在叙一件早晚会发生的事。有人问他：“你五哥如何？”
赫连?顿了顿，像是在找词，最后却还是选了最简单的那一个：“脾气重。”他又补了一句，几乎没有停顿，“与阿爷相似。”话一出口，他像是自己也觉出不妥，目光落了下去。殿中却无人接话，因为该听懂的，都已经听懂了——那不是一句性情评价，而是一个关于统治方式的判断。
席间人声渐散。那颜正要回席，身后忽然有人低声唤她一声“阿姐！”。她脚步一顿，转过头，看见赫连?站在那里，眼睛亮得有些过分，像是还带着一路风沙留下的干燥与热意。
她笑了一下，这一声“阿姐”，隔了太久。阿爷最后那几年，比她年纪大的兄长几乎都在外出镇，她是个整个统万最大的孩子。赫连?那时候天天跟在她屁股后面，嘴里叫着阿姐。
赫连?往前一步，像是忽然不知道该怎么说话，他原本想问你在这里好不好，可见她如今衣着华贵、在后宫居首，话到嘴边便也换了个方向：“你本来……也是要去当王妃的，现在……也差不多。”这话一落，两人之间的空气便停住了。这个话题连延伸的余地都没有，再多说一句，就会出事。她只看了他一眼，像是在衡量什么，随后移开视线：“你路上辛苦了。”话落在一个安全的位置，不亲近，也不冷，刚好可以结束。不远处，拓跋焘仍在席上，没有回头，像是什么都没听见，只是举杯时，手上动作略慢了一瞬。
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夜深之后，宫中灯火渐稀。乌朵正准备歇下，外头忽然有人通传，她还没问清楚，门已经被推开，拓跋焘走了进来。
她愣了一下，随即脱口而出，“陛下怎么到我这儿来了？怎么没去姐姐那里？”
她问得很直白。拓跋焘看了她一眼，像是被逗了一下，说你姐姐那边虽然安逸，语气轻描淡写，又顺势加了一句：“但你呢？你不觉得闷？”
乌朵笑了，说”各有各的日子，她安逸她的，我自在我的“。话说得自然，没有顺着那句话往下接的意思。
拓跋焘看了她一会儿，似乎也不在意，只随口道：”今日人倒齐，像你们当年在统万。“
乌朵的眼睛亮了一下，说”那时候比现在热闹，人多，事也多，也没这么多规矩。“
拓跋焘像是在听，又像是在等，过了一会儿才慢慢开口，“你们阿爷帐下，倒是有很多人。”
乌朵点头：“那是自然。”
拓跋焘指尖轻轻点了一下案面。“朕听人说，他当时也想过联姻。说凉州产骏马，要和诸凉结亲。”
乌朵皱了一下眉，像是觉得这话不对，顺手就把话摆正了：“不是那边，阿爷是要和南边结亲。”话一出口，她才微微一停，像是忽然意识到，这句不该说。
拓跋焘却只是“嗯”了一声，没有追问，像是这件事本来就不需要他多问。
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翌日清晨乌朵没有敲门，直接走入那颜殿中。平城本就没什么晨昏定省的规矩，她们姐妹素来是想聚就聚在一起。
乌朵见那颜正在插头发上的簪子，有些没好气道：“他昨夜上我这儿了。”
那颜手上的动作没有停，只是抬头看了她一眼。她一开始的眼神还有些疑惑，好似没听懂乌朵到底想说什么。过了一瞬她才意识过来，问道：“他跟你说什么了？”
乌朵坐下，“先说了些没用的，后来绕到阿爷，我顺着说了。”
那颜这会儿停下整理发饰的动作，“他问什么了？”
乌朵想了一下，露出一点不太确定的神情。“他说阿爷要和西边结亲。”她说这有些懊恼，“我就纠正说不是，是南边。”
屋里安静了一瞬。
那颜看着她。那一瞬间，她几乎是本能地反应过来：他不是在说，他是在试；而乌朵，连停都没停，就把话接过去了。
那点情绪在胸口猛地收紧了一下，却很快被压住。她没有叹气，也没有责怪，只是把那一瞬间的判断收进心里。
她的神色恢复下来：“他已经知道了。”
乌朵愣住：“你确定？”
那颜解释道：“宴席上，他估计已经听了一半。”
“你补了另一半。”
她说得很轻，像是在把一件已经完成的事情归档。
乌朵皱眉：“那你怎么办？”
那颜把簪子放下。
“什么都不做。我本就没什么好解释的，要是主动找他，反倒显得心虚。”
乌朵盯着她：“你不怕他用这个对付你？”
那颜没有立刻答她像是在心里过了一遍什么，才慢慢开口：
“现在不会。”
她语气不重，却很确定。
“事情已经过去，这种话，说得太早，没有用。”
她顿了一下，指尖轻轻理了理案上的发饰，像是在把思绪也一并收好。
“等到该用的时候——他自然会问。”
这话说得很轻，却把时间往后推得很远。
乌朵听着，皱了皱眉：“那你——”
那颜看了她一眼，打断了她的话。
“到那一步，总要有点东西让人拿在手里。”
她说得很平常，像是在说一件再自然不过的事。
她看了乌朵一眼。“你不必自责。这件事知道的人这么多，本就瞒不住。”
屋外风声轻轻掠过檐角，灯火在室内摇了一下，又稳住。宫中似乎什么都没有变，可有些东西，已经换了位置。
