茅屋顶空苍鹰飞鸣，寥野荒原枯杆杵立。

稀松的苇薄墙壁因屋内动静而震颤，方梁墩木吱嘎作响，从上掉落一只早已死去的蝇虫，无声无息地摔在塌上。

李思林被这徒然掉下的恁黑东西惊得吓了一跳，反应过来后恼怒地挥手一扫，把蝇虫尸体碾碎于掌心，再抛去地面。

他用力甩了下手，嘴角弯起恶意的笑，不以为意道：“夏大人历尽变迁，自是徒唤奈何追悔莫及。不过我与你不同，你不过是一只幽暗的蛆虫，又如何与我相较？”

掌中细碎的乌黑零落，渺小的翅膀飘到地上形成尘污中唯一的一抹灰白。

李思林挑起眉，挑衅地扬声再道：“纵使再不济，我也尚有一脚踩杀之力。”

他恶声言语尤显侮辱，似要把自己的话铸成刀刃，捅入夏长青的耳蜗，带出腥腥血渍。

李思林并非只因怨怒而徒然心血来潮，他一面与夏长青对峙，一面谨慎地把周围人与事即命脉全数思谋了一遍。

夏长青被帝后携至前来的确让他有一时措手不及，也承认为此横生出了些许畏怯与忌惮来。

可一旦稍静下细想半刻，便能明晰得知，纵使位高如帝后，暂且也动不得皇城中的势力。

只要宰相不倒，曹晋不倒，他就仍有翻盘之机。

于是他微微眯起双眸，衡量着利弊与官衙的各项掌权之实，半晌，这颗忐忑不安的心也总算平复了下去。

李思林笑得阴瑟，他调整下坐姿，以手臂半倚着塌上的草枕，好整以暇地上下端量夏长青，像是笑看他还能使出如何招数来。

夏长青平静地对视起李思林充满恶意的瞳目，往前走上一步，踩过地面星星碎碎的蝇虫。

二人双目碰接，势似一触即发。

许久，他终于开口：“李大人有否觉察，皇后为曹晋留下了一条明路？”

李思林眉峰一挑，笑中戏谑更甚。

他还以为夏长青会说何惊天动地的言辞，不料是这般无趣。

他冰冷地哼笑一声，悠悠回道：“夏大人怕是忘了，当朝皇后出身宰相府，赫连皇族当初封他为后亦是看在宰相的权威之上。无论他是否真心与圣上同朝，若了无宰相坐镇，纵他有搅海翻江之能，也必当被废黜后位。”

他的指节敲打着床榻，一下下如同点破这污水中荡荡的波痕。

“何况，帝后宴中方遭暗杀，他们欲大做文章也是为绞逐珀斯国残留余孽，想来，不日珀斯皇族就要被全数处刑了吧。”李思林自觉通晓，进而揣测而出。

“这招虽险，但能在短日内横扫余孽，永结祸患。此子落棋入阵，几步行下，皆非与我等盘旋。”他一面说着，内中亦多加思量，言得一句一字皆听起来有理有据。

“至于你说的明路，”李思林斜睨向夏长青，扬言回答：“帝后允你前来，无非是为震慑曹晋，可他们终归选错了人。你纵使数年叱咤边界，尚且微不足道，而今就算帝后欲对边疆有所行举，你这等闲庸才也着实掀不起什么风浪。”

李思林轻蔑地这般说，俄而将整件事的脉络顺回今时，独自分析道：“皇后以我府中之人作为威胁，正说明他们现今还无从对曹晋下手，故而不得不将目光转移向我。”

他的食指骤然触向夏长青，然距离未到又随即收回来，碰到自己。

“他们要的，是你我合作，唯有我的助力才得使曹晋受创。不然纵是帝后，也无过失水鲤鱼，搅在这番局面动弹不得。”

“不过夏大人，帝后与你可真把我小觑成一个蠢人了。”李思林嘴角使力一勾，透露出一道憎恶狞笑。

“你杀曹晋，是大仇得报，而我失曹晋，当万事不保。即便当下，我身家性命落于帝后手中，可若我为此背叛曹晋，助其伏诛，想必将来，也定会被秋后算账。”

他伸出手抹了把下颚已然干涩的苦药，手背摩擦搓出细小的泥，昂起首，定论道：“我与襄国也打过数年交易，自然晓得，这笔账，不值。”

李思林掸落脖项与衣襟上残留的徐徐酸苦味道，现下他终于执起手中艰难的一棋，即要落入盘局。

他自然晓得帝后这一招是攥住他府中数条身价性命，如若不寻帝后所期，他在边疆的府邸便该无人可活了。

然而，求生与利益当前，他总要确保自己先活，才能予身后的亲眷荣华。

现今，何子该舍，也由不得他再有所犹豫。

夏长青静静看他这张虚掩于皮肉下的纠葛挣扎，见其目珠中充斥的血丝显然不似所表现出的这般一副怡然自得之态。

直到面前人抿起唇，似是决心要彻底落棋放手，夏长青才缓缓开口，对他说道：“李大人想得不错，若欲对曹晋不利，于帝后而言你目前确实是最好的人手。”

他脚底碾压虫骸的星碎，继而狠力一甩，在布满尘灰的地面划出一道凶怖而刺耳的痕迹。

半晌，他沉声继续说道：“但并不尽然。你并非帝后唯一之人选。不过你，已经是曹晋唯一的盔甲了。”

他走到肮脏的塌沿，弯身将凳上坑洼欲碎的空瓷碗拿于手中，底处仍可见汤药的碎渣。

他轻摇着碗，方开始逐步陈言：“珀斯亡国已成定局，屠尽皇室是早晚之事，尚不必至此兴师动众。帝后将要查的，是边疆中何人能出此疏漏，亦或是有意行差踏错，为助力珀斯余孽暗刺弑君。”

“罪若论处，何止削官废黜，这是诛九族的弥天大罪。纵使牵扯到皇城，他们也只能独善其身。”他语气平宁地梳理脉络，然这沉静之下却不应对方丝毫残喘之机。

“由此你再想一想，倘若你是曹晋，下一步该当如何？”遽然，夏长青将这毛骨悚然的一问抛回李思林，让他设身处地感受局中骘骨的险恶。

李思林听夏长青说到此，思路顿时警觉起来。

数日前当乍闻帝后宴中刺杀一事时，经曹晋与他几度忖量，觉悟出这其实正是皇后赐予他的一条明路。

——边界衙官糟粕边疆，欺压百姓又如何，只要他能襄助帝后清剿珀斯皇宫，再廓清边界县衙表面上的脏污，正可谓立下大功，即刻将功补过。

然而李思林此时将事从夏长青的口中听来，却不得不发觉里面隐藏深底的一个关键：珀斯皇族易绞，而边疆衙门该以何人顶罪？

帝后当日盛怒之下于众民之前允诺，必然不除其领首是不得善了。

他们原计是用夏长青一命，替他们隔挡悉数的罪孽。但现下来看，夏长青显然成为了帝后的手中刀，这条命是被保下来了。

那如若曹晋为自保，下一人又该是谁？

夏长青仔细观察着李思林微变的神色，看出他正慢慢以思考映照出身处这一局真正的原貌。

片刻之后，眼见他惨白的面孔连眼瞳都极具收缩，夏长青于心底由衷一笑。直冲要害，再刺下狠力一刀。

“这条摆在曹晋面前的明路，根本不是什么捉拿弑君孽党。”

“这条明路，是你。”夏长青抬起手，指住李思林。

“你才是曹晋的明路。”

他对上李思林变得愈加仓惶的面孔，此刻只觉深感快意。

他依旧把玩着手中瓷碗，把里面的药根碎渣尽数倒在地上。

“晨午面圣之后，你突发蛊毒身亡，帝后当即下旨将曹晋与一等官员暂时关于地牢阻隔。明日许会以行刺一事对他们开启提审，你猜，曹晋会有何作为？”

夏长青将碗里残留的药倒得干净，深褐色的药液顺着碗沿留下一道细长的痕迹：“他若信你已死，所有罪状就都会落在你的头上。”

塌间茅草浮动，苇端随风似软绵枝叶，可扎入肌肤又当即立现血珠，李思林手掌摩于其上，已是浸红一片。

“李思林，这场行刺非是皇后赠予曹晋的脱身之礼，而是送予我的绝调反唱。”他转而将碗放在李思林手边的塌中。

“边疆县衙奸佞到底为谁，你我心知肚明，不过想必很快，这奸佞之名就要由你承接了。”

夏长青淡淡地吐露出诛心的言语，每一个字都仿佛杀穿了李思林曾自鸣得意的筹谋。

他将帝后真正的布局摊开在李思林的面前，正犹如这落在地面的药汁，看上去像一摊血淋淋的印迹。

李思林还在自作聪明地以为他的抉择将影响帝后所设的大局，却不知此刻被狠狠掌掴于面，让他清楚地揭晓，自己只是个无足轻重的弃棋，归根结底不过是煽动曹晋的一根野草。

登时，李思林发出嘶哑的怒吼，他拿起瓷碗摔向地面，砸出的碎片四分五裂：“夏长青你不得好死！！”

他双目红得骇人，黄牙红口大张一如珀斯皇宫中悚怖悬挂的禽兽首级。

夏长青直起身，对此丝毫不生惧意。

他垂下眸，冷漠得如同观眼一条丧家之犬，居高临下地肆意打量李思林现在这幅难堪的样子。

“李思林，你已无退路。”直至最后，他声音阴冷，如此说道。

“帝后不在意你是何意愿，也不介意你有何谋算。甚至无论你今日是生是死，也全于筹划无变。”

但皇后还是派人前来医治，针灸喂药，让你清醒地活着。

夏长青不由想。

这才是当局上位者，最可怕之处。