秋意渐深，庭院里的几株老梧桐，叶子已染上了焦黄的边儿，风一过，便簌簌地落下一两片，更添几分萧瑟。香菱有孕的消息，便是在这样一个微凉的清晨，如同投入静湖的巨石，在王府的后院里激起了滔天的涟漪。
王聪自然是欣喜若狂，得了郎中确切的回话后，当即在香菱的“菱香苑”里赏了上下三个月的月钱，又亲自盯着小厨房炖上最上品的血燕，恨不得将库房里所有滋补的好东西都搬过来。他握着香菱的手，眉眼间是压不住的得意与激动：“菱儿，你真是爷的福星！好生将养着，给爷生个大胖小子，爷重重有赏！”
一时间，“菱香苑”门庭若市，道贺的、巴结的、看热闹的，几乎踏破了门槛。香菱半倚在铺了软绒锦垫的贵妃榻上，抚着尚且平坦的小腹，享受着众星拱月般的待遇，眼角眉梢俱是春风得意。她如今是府里最金贵的人儿，连说话声都比往日娇柔了三分。
然而，与“菱香苑”的喧腾火热相比，正院上房却笼罩在一片压抑的沉寂之中。
王德发老爷子端坐在太师椅上，手里盘着两颗油光锃亮的核桃，脸上并无多少喜色，反而眉头深锁，对一旁同样面色不豫的叶氏道：“一个妾室，竟先于正妻有了身孕，传扬出去，我王家颜面何存？即便将来生下男丁，终究是庶出，如何能当嫡子教养？终究是名不正，言不顺！”
叶氏用帕子按了按嘴角，叹气道：“老爷说的是。可……唉，只怪弯弯那肚子不争气。进门这许多年，汤药不知喝了多少，菩萨也不知拜了多少回，偏偏就是没有一点动静。她若是能争气些，早早生下嫡子，哪还有今日这些烦恼？也省得让一个妾室拔了头筹，没得让人看了笑话。” 她越说越是气闷，当下便唤来身边最得力的周妈妈，低声吩咐了几句，让她去少夫人房中“看看”，顺便“提点”几句。
周妈妈心领神会，领命而去。到了周弯弯房中，只见少夫人正对着一卷经文默坐，脸色比那宣纸还要白上几分。周妈妈先是依礼请了安，说了些“夫人惦记少夫人身子”、“望少夫人宽心”的场面话，话锋随即一转，语气便带上了几分主母院中特有的威压：“老爷和夫人说了，香菱姨娘有孕虽是喜事，但嫡庶尊卑不可乱。少夫人您是正经的主母，这为王家开枝散叶、延续香火才是头等大事。还望少夫人……多多上心，抓紧些才是，莫要辜负了老爷夫人的期望。”
一番话，看似关切，实则如同软刀子，一下下剜在周弯弯的心上。她指尖掐入掌心，面上却还得维持着端庄温顺的笑容，轻声应道：“多谢母亲关怀，周妈妈的提点，弯弯记下了。”
送走了周妈妈，周弯弯独自坐在空荡荡的房间里，望着窗外灰蒙蒙的天空，只觉得一股寒意从脚底直窜上来，冻得她四肢百骸都僵硬了。五年了，她在这个位置上熬了五年，因着无子，受了多少明枪暗箭，听了多少冷言冷语。如今，连一个妾室都能凭借身孕将她逼到如此境地。
***
蒲柳坐在自己小院那方石凳上，手里捧着一杯早已凉透的粗茶。院子里那个负责洒扫的小丫鬟青杏，正一边有一下没一下地挥着扫帚，一边压低了声音，与她絮叨着府里最新的风波。
“……都说香菱姨娘是走了大运，菩萨保佑，这下可真是攀上高枝儿了。公子欢喜得什么似的，赏赐流水般地往‘菱香苑’送呢。” 青杏年纪小，藏不住话，语气里带着几分不谙世事的羡慕，随即又替自家那位存在感薄弱的主子发起愁来，“可是……可是苦了咱们夫人了。您是没见着，方才上房那边的周妈妈过来，脸色可不好看呢。夫人入府这么多年，因着……因着没有子嗣，不知暗地里受了多少委屈。如今香菱姨娘先有了，以后……以后夫人的日子，怕是更难熬了……唉……”
蒲柳静静地听着，目光落在青石板缝隙里一株顽强探出头来的野草上，指尖无意识地摩挲着冰凉的杯壁。她心中并无多少同情或愤慨，更多的是一种冷眼旁观的审视。香菱的“孕事”本就在她算计之中，如今局面按预期发展，她反而对那位正妻周弯弯接下来的反应，生出了几分探究的兴趣。这位以贤良淑德著称、甚至愿以死换子的主母，在内外交困的压力下，会如何应对？
心思微转，她便有了计较。放下茶杯，起身对青杏吩咐道：“去将我妆匣底下那个紫檀木小盒子拿来，再将前几日得的那些上等黄芪、当归包一些，用干净的细白棉布包好。”
青杏应声去了，不多时便取了东西来。蒲柳打开紫檀木盒子，里面赫然是香菱前几日“施舍”给她的那盒官燕，她并未动用。将黄芪、当归与官燕放在一起，她理了理衣裙，道：“随我去给夫人请安。”
带着这份看似寻常却颇费了些心思的礼品，蒲柳再次来到了周弯弯所居的正院“锦瑟居”。通报之后，她被丫鬟引了进去。周弯弯依旧坐在主位，穿着一身藕荷色绣缠枝玉兰的常服，发髻梳得一丝不苟，簪着两支素雅的玉簪，维持着当家主母应有的体面与风范。
只是，若细看之下，便能发现她今日的妆容比往日更厚重了些，却依旧掩盖不住眼底那抹浓重的青黑与憔悴。她的眼神落在蒲柳身上，带着惯常的温和，但那温和之下，却仿佛隔着一层看不透的薄雾，显得有些心不在焉。
“妹妹蒲柳，给夫人请安。”蒲柳规规矩矩地福身行礼，姿态放得极低。
“蒲柳妹妹不必多礼，坐吧。”周弯弯的声音温和，却带着一丝若有若无的疲惫与疏离。
蒲柳依言在下方的小杌子上坐了，将手中的礼品交由周弯弯身边的大丫鬟锦书，语气带着几分怯弱与恰到好处的关切：“夫人脸色似乎不大好，可是近日为府中事务劳累所致？妹妹人微言轻，帮不上什么忙，只得带了些寻常的滋补之物，是些黄芪、当归，还有一盒官燕，虽不值什么，却是妹妹的一点心意。望夫人莫要嫌弃，定要好生保养凤体才是。夫人安康，才是咱们王府的福气。”
周弯弯目光在那份礼品上扫过，微微颔首，语气平淡：“妹妹有心了。”
蒲柳垂下眼帘，双手轻轻交叠在膝上，仿佛有些不安地捻着衣角，顿了顿，才像是鼓起勇气般，抬起眼，语气里带着显而易见的羡慕与一丝不易察觉的试探，轻声道：“说起来……香菱姐姐真是好福气，竟真怀上了公子的骨肉。这下，公子和老爷夫人不知该多高兴。这真是……真是我们求神拜佛都求不来的运气呢。” 她说着，轻轻叹了口气，眼神里流露出恰到好处的落寞，“也不知……香菱姐姐是拜了哪路格外灵验的神仙，得了这般庇佑？若妹妹早知道，定也要去诚心叩拜一番才好。”
周弯弯执着青瓷茶盏的手，几不可查地微微一滞。她抬眸，目光第一次带着审视的意味，认真地落在蒲柳那张看似怯懦无辜的脸上。府中众人，或明或暗，或羡或妒，议论香菱有孕之事者众多，但鲜少有人会如此直接地在她这个正妻面前提起，更何况是这般看似无心、实则意味深长的感慨。
话里有话？周弯弯心中骤然升起一丝警惕，随即又被一股难以言喻的酸涩与荒谬感淹没。哪里来的什么神仙？若真有神仙……那回应她绝望祈求、赐下梦境预告的神明，难道不是她周弯弯，在佛前以性命为祭，焚心叩首，才求来的吗？若非她那夜……若非她……这所谓的“福气”，又怎会偏偏落在恰逢其会、正值宠爱的香菱身上？
香菱……周弯弯眼神微冷。府中妾室众多，她大多并不十分在意，左右不过是些玩意儿。唯有这个香菱，心思活络，仗着颜色好、嘴又甜，将王聪笼络得死死的，言行日渐放肆，那点想攀上正妻之位、取她而代之的心思，几乎已是摆在明面上了。
她心中烦闷郁结，更觉眼前这个素来胆小沉默的蒲柳，此刻前来，言语蹊跷，或许别有目的。于是便失了深谈的兴致，只端起茶盏，轻轻呷了一口，淡淡道：“缘分天定，强求不得。妹妹有心了，我今日有些乏了，妹妹且先回去吧。”
蒲柳闻言，脸上适时地露出一丝惶惑与不安，连忙起身，恭敬地行礼：“是妹妹叨扰夫人了，妹妹这就告退，夫人好生歇息。” 姿态依旧谦卑温顺，挑不出半点错处。
待蒲柳的身影消失在帘外，周弯弯目光落在那份由锦书捧着的礼品上，沉吟片刻，道：“打开看看。”
锦书依言打开，里面果然是些成色不错的黄芪、当归，以及一盒未曾开封的上好官燕。“皆是些温补气血之物。”锦书轻声道。
“滋补身子……”周弯弯喃喃自语，指尖轻轻敲着桌面。这蒲柳，入府后一直安分守己，甚至可说是毫无存在感。今日突然来访，送上这些，言语间又提及香菱有孕与“神仙”之事……莫非，是真来投靠自己的？她也隐约听闻过，香菱前几日曾去蒲柳那里炫耀，两人之间似有些许不愉快。如此看来，这蒲柳今日之举，是看清了形势，想为自己寻个倚仗？
她挥了挥手，让锦书将东西收下。“且看着吧。” 心中对蒲柳此人，留了个模糊的印象。
***
离开“锦瑟居”，蒲柳并未直接回自己那偏僻的“听竹苑”，而是沿着府中曲折的抄手游廊，缓缓而行。她目光看似随意地打量着这座亭台楼阁林立、飞檐斗拱交织的府邸。时值秋日，花园里菊花开得正盛，各色名品争奇斗艳，有专门的花匠精心伺候着。回廊下的丫鬟仆妇，衣着体面，行走间悄无声息，规矩森严。
“当真是朱门酒肉臭，路有冻死骨……” 她在心中无声地冷笑。光是这几日她夜间“加餐”所见，厨房里丢弃的食材边角，都够寻常百姓家数日嚼用。这王家的豪富，在柳州地界怕是首屈一指，只是不知这泼天的富贵背后，吞没了多少民脂民膏，又藏着多少见不得光的勾当。
行至花园附近的九曲桥时，恰遇见香菱被一群丫鬟婆子小心翼翼地簇拥着在湖边散步。她穿着一身崭新的石榴红遍地金通袖袄，外罩一件银鼠皮比甲，珠翠环绕，打扮得极为隆重。一只手姿态优雅地轻抚着尚未显怀的小腹，另一只手用一方苏绣香帕掩着口鼻，眉头紧蹙，似是闻到了风中传来的什么气味，对着身边一个端着新鲜瓜果的丫鬟厉声斥骂：
“没眼力见的小蹄子！存心要呕死我不成？不知道我如今身子重，闻不得这些生冷瓜果的腥气吗？还不快给我拿得远远的！若是惊扰了我的胎气，仔细你的皮！”
那丫鬟吓得面无人色，噗通一声跪倒在地，连连磕头告罪。一旁陪同的王聪连忙伸手揽住香菱的肩，满脸堆笑，柔声哄道：“心肝儿别动气，千万别动气，仔细伤了咱们的孩子。不喜欢就让她们立刻撤下去，你想吃什么，酸的辣的，甜的咸的，只管说，爷立刻让厨房重新做，做到你满意为止。”
香菱这才娇嗔地哼了一声，顺势软软地倚进王聪怀里，眼角余光却瞥见了远处廊下驻足观望的蒲柳，她下巴微扬，眼神里掠过一丝毫不掩饰的得意与挑衅，姿态愈发傲然。
蒲柳垂下眼睑，如同受惊般，迅速转身，沿着来路悄无声息地退开了。心中却是一片清明，如今的香菱，母凭“子”贵，在这府中地位已是水涨船高，俨然有了副妻之势，人人敬畏，无人敢怠慢半分。
只是，这怀孕的妾室心思愈发敏感多疑，而王聪，却从来不是个能耐得住寂寞、懂得体贴人的主。晚膳时分，香菱特意吩咐小厨房备了一桌王聪爱吃的菜，又强打着精神陪他用饭。然而，王聪虽坐在她身边，脸上带着笑，眼神却有些飘忽，筷子也没动几下，显得有些神思不属。
香菱看着他那副心不在焉的样子，心中如同明镜一般。这人，骨子里就是个贪鲜好色的，如今自己有了身孕，无法再行房事伺候他，他怕是早已心痒难耐，按捺不住了。
她心中冷笑，面上却丝毫不显。若让王聪自己在外头胡混，或是被其他不知哪里来的狐媚子勾了去，难保不会生出什么变数，威胁到自己好不容易得来的地位。与其被动等待，不如……自己主动递个台阶，找个知根知底、背景简单、又容易拿捏掌控的。
心思辗转间，香菱已有了计较。她放下筷子，软软地靠向王聪，语气带着几分撒娇与刻意表现出来的“大度”与“贤惠”：“夫君，妾身如今身子不便，不能好好服侍您，心中实在愧疚难安。每每思及此，便觉对不住夫君的爱重……”
王聪闻言，揽住她的肩，敷衍地安慰道：“菱儿说的哪里话，你如今怀着爷的孩子，便是最大的功劳，好生养着便是，不必多想。”
香菱抬起盈盈泪眼，看着他，继续道：“夫君体贴，是妾身的福气。只是……妾身不忍见夫君无人悉心照料。我看……听竹苑的蒲柳妹妹，入府也有些时日了，性子瞧着最是安静本分，从不与人争执，模样……也还算清秀。不若……夫君今晚就去她那儿坐坐？也好让妾身安心养胎，免得总惦记着无人伺候夫君。”
“蒲柳？”王聪一愣，努力在脑中搜寻着这个极其陌生的名字，好半晌才恍然，带着几分不确定，“哦……是那个，总是低着头，见人就躲，说话细声细气像蚊子哼哼的那个？” 他这才依稀想起，自己后院里似乎还有这么一位妾室，是当初下面人为了讨好他，不知从哪儿弄来的小家碧玉，纳进来后他新鲜了两天便抛诸脑后，竟遗忘得如此彻底。被香菱这么一提，倒像是翻出了一件蒙尘的旧物，勾起了几分模糊的好奇与新鲜感。
一个纯洁、又胆小怯懦的女子，想必别有一番风味？
他脸上露出笑容，拍了拍香菱的手：“还是菱儿最体贴，最识大体！既然菱儿如此说，那……为夫便去看看她。”
香菱依偎在他怀中，面上带着温顺娴淑的笑容，眼底却掠过一丝冰冷的算计与笃定。一个无宠无势、无依无靠、性子又软弱可欺的蒲柳，即便侥幸得了些雨露恩宠，也不过是她掌心可以随意拿捏的棋子，翻不出什么风浪，正好可以用来堵住其他那些蠢蠢欲动之人的路，也显得她贤惠大度。
而她，只需安心养胎，等待“瓜熟蒂落”的那一天。届时，母凭子贵，这王府的后院，谁还能与她争锋？
