第二天晌午，香厨堂刚熄了火，灶膛内还冒着余烟。
忙活一上午，伙夫们都累得跟脱了层皮似的，东倒西歪地四处坐着，捧着饭碗吃得一阵山响。
饭还没扒拉完，集贤堂那边就风风火火递过话，说吴山长吩咐下来，今晚要亲临香厨堂，带着临川坊的人查阅账本。
消息一出，便跟冷水进了热油锅似的，满屋子吧唧嘴的声音全停了。
伙夫们一个二个眼珠子瞪得溜圆，不住地往曾阿福与杨文贵脸上来回望。
要知道，临川坊虽司管书院内务不假，但伙房内每日采买零碎，账目一贯混乱。
当年叶山长特定下规矩，每月特按份例，给香厨堂提前支一笔银子使唤。等那银子见了底，再把账本交上去对一对，接着领下个月的。
多少年了一直如此，而这冷不丁上门查账，还是破天荒头一遭。
“这吴尚博，又抽哪门子风要查账……”
曾阿福攒着眉头暗骂一句，又斜眼看向一旁的杨文贵，冷声道：“你那破账本子，可按时给临川坊递了？”
杨文贵不动声色瞥了眼角落里的石磊，又堆起那副惯常的笑。
“福师傅放心，我那账本每月都递得妥帖。眼下八成是刚开年，临川坊那帮人要统总账呢。”
“哼，算你做事仔细。”
曾阿福信了这这句，又补上一句：“咱们伙房这账……没什么窟窿眼儿吧？可别让人家查出个三长两短来，老子丢不起那人！”
“哎呀！都这么多年了，您还信不过我？”
杨文贵一拍大腿，老脸上的褶子都挤在一起。
“一会儿吃过饭，我这就去把那些账本子分码整齐，恭候山长大驾。临川坊那群小子便是打着灯笼瞧，也绝看不出一点儿毛病！”
“行吧行吧！”
曾阿福被他嚷得心烦，驱赶苍蝇似的挥了挥大掌，“还等吃饭呢？现在就麻溜弄去！今晚要是让人逮住一点不是，就给老子收拾铺盖滚下山去！”
此话一出，杨文贵也坐不下去了，只能利索答应了一声，回自己屋里去了。临走前，还不忘不怀好意地朝角落林乐钧的方向看了一眼。
揭发的时机就在今晚了。
林乐钧默默喝完碗底最后一口汤。对上阿顺惊疑不定的眼神。
两人谁也没说话，等到所有人都抹着嘴巴放下了碗，照例打扫了厨堂。
午后的日光虽然刺眼，却不带一丝温度。
林乐钧忙完所有活计，正要回伙房里歇下。
然而刚掀开那布帘子，脚步猛地顿住了。
只见杨文贵和石磊正在他铺位上坐着，一见他进屋，两行阴毒的目光顿如飞刀似的朝他投了过来。
“呦，这不是咱们露华书院的大功臣吗？”
杨文贵斜睨着林乐钧，嘴角扯出讥讽的弧度，慢悠悠地开了腔。
“听说你小子前天在食堂倒是威风得很。怎么？搬了几天书，结交上几个学子，就觉着自己能在香厨堂翻起天了？”
满屋的伙夫们皆是一副事不关己的模样。
林乐钧攥了攥拳，紧绷着身子沉声道：“……你们想做什么？”
“想做什么？”
杨文贵极短地嗤笑一声。忽然站起身来，慢悠悠走至林乐钧面前。
“那就得看今晚你小子这张嘴，打算怎么说话了。”
他低下视线，看着林乐钧的脸，高壮的身形带着一股压迫。
“老子早打听清楚了，你家住在石栏村。而你那个寡妇娘，可是天天在五马镇清水码头，风吹日晒地卖她那几个破烧饼糊口呢？”
听他提及李四娘，林乐钧脸色骤然变得通红，胸腔里怒火翻腾，几乎就要要冲破喉咙了。
杨文贵则甚是满意地观察着对面的反应，继续威胁道：
“老子告诉你，今晚小磊子要是因为你小子在山长面前胡说八道，被曾阿福那老狗撵出了香厨堂，他一个光脚的可不怕穿鞋的！码头那地方鱼龙混杂，小磊子认识的兄弟可不少，有的是闲工夫，好好照顾你娘的生意。”
“你敢！”
林乐钧双目赤红，他从未想过，这些人的手段能如此卑鄙，居然拿阿娘作威胁！
“便试试我们敢不敢！”
石磊一脚踹飞了林乐钧摆在踏凳上的棉鞋，满脸凶神恶煞，“你娘的摊子往后是热闹还是清净，全看你如何表现了！”
杨文贵也骂道：“给机会不中用的东西，睁大眼睛好好瞧瞧，同样是一起进香厨堂的，曹小明就比你识时务得多！自己求着学门道！”
说到这儿，他冷冷扫了一眼正缩在人堆后头、恨不得将脑袋埋进地缝里的曹小明。
又盯着林乐钧继续道：
“还有，别以为你如今和阿顺搭上了伴儿，他就能跟你穿一条裤子了。你真当他是傻的？那厮也比你识相得多！家里有个瞎了眼的老娘要汤药吊命，绣坊里还有个没长开的女儿靠针线活糊口。只要老子在香厨堂一天，你们就得把尾巴夹紧了，一个浪头别想翻起来！”
听到这儿，林乐钧心口像是被针狠狠刺了一下。
再怎么说，曹小明也是这冰冷灶房里，第一个对他露出善意的人。
而阿顺……
从前见他那副百依百顺的模样，还以为他是对自己的处境已然麻木了。
万万没想到，杨文贵这伙人，哪里是伙夫？分明是盘踞在香厨堂檐下的地痞恶棍！竟能如此下作，拿旁人的至亲骨肉作要挟！
从前在石栏村时，赵家人虽然霸道蛮横，充其量也不过是些为争几亩薄田红了眼的庄稼人。
可这香厨堂里三教九流汇聚，下的全是断人后路的黑手，远非心思直白的村里人可比。
想到李四娘在码头叫卖的身影，林乐钧气得浑身上下都在发抖。
他牙关紧咬，好不容易才将那股几乎要冲破喉咙的愤恨吞回了腹中。如果不是为了阿娘，真恨不得抓起刀子和这无赖拼命！
见林乐钧半晌一声不吭，杨文贵以为是被逼得说不出话来了。
周围的伙夫们，除了跟与他关系相近的几个，剩下也都是眼神恐惧，大气不敢出一下。
余光一扫众人反应，杨文贵眼中不禁闪过一丝得意。
这次就当是杀鸡给猴看了，从今往后，看谁还敢不安分！
“小子，还想让你娘在清水码头过几天安生日子吗？”
他抬起手，不轻不重在林乐钧脸颊上拍了两下，“想的话，等到了山长跟前，什么该说，什么不该说，可给我掂量清楚了！”
林乐钧怒极抬眼，眼底赤红一片。
血气直冲头顶，正要抓住那只手狠狠折下去，一道裹挟着浓浓不耐烦的低沉声线，忽然从角落里飘了过来。
“聒噪！要吵滚出去吵，外头可宽敞着！”
那声音不高，却瞬间将所有人的目光都吸引了去。
只见陈一刀正躺在自己铺位上，身上盖着件半旧的褂子，眼睛都没完全睁开。只有紧蹙的眉峰，透露着此时的极度不悦。
杨文贵却表情一僵，动作猛地顿住了。
要知道，这个陈一刀可是香厨堂里出了名的闷葫芦，也是新来四人里唯一一块他啃不动也掰不折的硬骨头。
此人平日里独来独往，话也少，从不与任何人深交。
众人只知道，他是祁州城的长春楼出身。
而长春楼是漕帮罩着的场子，做的都是功夫菜，连官府的人去了都得客客气气的。
陈一刀刚来香厨堂那会儿，杨文贵不是没动过巴结的心思，私下里送钱递话，想攀上点关系。可陈一刀这人，软话不听，钱财不动，根本油盐不进。
后来他私下里费了不少心思打听，只探得陈一刀在祁州城无亲无故，却颇得祁州漕帮总瓢把子罗万里的青眼，甚有风言风语传说，他是被罗老大收作了养子……
虽然杨文贵实在想不通，此人放着长春楼的风光大厨不做，跑到这书院伙房来窝着洗菜备菜图什么？
但他心知肚明，对上这种真正在刀口舔过血的狠角色，能不招惹，最好别招惹。
想到这里，杨文贵阴鸷地盯了陈一刀一眼。
权衡片刻，终究没再发作。
他扯了扯嘴角，对石磊一摆头：“走了，小磊子，也让咱们陈大厨清净一会儿。”
石磊被陈一刀那一声搅了兴头，又不敢违逆杨文贵，只得狠狠瞪了林乐钧一眼。
“姓林的，你给我等着瞧！这事儿没完！”
撂下这句狠话，他才跟在杨文贵身后，离开了伙房。
那两人离去后，伙房众人默契十足地也闭上了嘴。
林乐钧站在原地低垂着头，目光落在不远处。
谢钰送的那双棉鞋正可怜地一东一西歪倒着，原本整净的鞋面也被蹭上了好几道黑印子。
他强迫自己深吸一口气，压下喉咙的阵痛和眼眶的酸涩。
过去捡起了那双鞋，擦了一下上面的污迹。
这时，后背忽然被人轻轻戳了一下。
回头一看，正是曹小明那张满是愧疚的脸。
林乐钧故意没搭理，拿着鞋就回了床头坐下。
反正曹小明开口，也只会是老一套“胳膊拧不过大腿”、“跟杨师傅低个头，示个好，这事儿就过去了”之类云云。
他自然知道，在这关系盘根错节的香厨堂里，想要安稳度日，似乎只有向杨文贵这种地头蛇低头示好这一条路可走。
就像曹小明说的那样，学得机灵起来，或许能少受些皮肉之苦，甚至还能在杨文贵牙缝里抠几个油水。
但现在的他，一点儿都不想听这种话。
还记得小半年前，他以为自己能凭着一身厨艺，就能在这露华书院寻个安身立命之所，带阿娘过上好日子。
却没想到，这看似清贵的书院，居然窝藏着更阴险肮脏的人情世故……
林乐钧双拳紧攥着吸了吸鼻子，用力擦着鞋。
就算再来一次，他也不要跟杨文贵那群硕鼠同流合污！
天色渐晚。
直到最后一抹残霞褪尽，书院各处渐次亮起灯火。
伴随一阵沉沉的撞钟声，晚课已然结束。
吴尚博则在几位临川坊学子的簇拥下，与袁济康一同踏入了香厨堂。
远远瞧见这行人，早已候在堂前的杨文贵忙不迭地迎上前去，对着人一阵拱手鞠躬。
“山长、袁夫子，您二位可是用过晚饭了？灶上火候还足着，若有想用的，小的这就吩咐下去……”
“不必。”
吴尚博负手而立，脸色沉静。
而他身后的几位临川坊学子，以李群玉为首，个个神情端肃，手中捧着记录用的纸笔，屏息侍立在侧。
“福师傅何在？”
“啊……福师傅正在灶房盯着，小的这就去请……”
杨文贵连忙应答着，作势想要唤人。
“不必了。”
吴尚博再次截断他，目光转向身后几位年轻学子，“你们几个素日埋头读书，鲜少至庖厨。今日便随我移步灶房，也亲眼看看香厨堂的后厨之地。”
“是。”几位学子齐声应诺着。
一行人不再多言，径直抬步向香厨堂深处行去。
杨文贵紧随其后，额角已微微见汗。
甫一踏入灶房，他立刻拔高了声调，吩咐道：“都愣着作甚！快！快给山长和夫子们搬几张干净的凳子来！”
几排长凳被迅速搬来。
吴尚博目光扫过并未落座，只侧首对身旁的李群玉吩咐道：“群玉，袁夫子年事已高，今日恐怕要好一阵功夫，你且扶夫子坐下歇息。”
李群玉闻声，立即恭谨应了一声，小心搀扶着袁夫子安然落座。
吴尚博目光一扫灶房众人，对上曾阿福时竟未作停留，只沉声下令道：
“石磊、林乐钧、阿顺，三位师傅且放下手中活计，近前答话。”
