车轮辘辘而转，碾过初融的残雪，车棚上挂着的灯笼随之摇曳，缓缓穿过寂静夜色。

沈灼华端坐在书案前，低头仔细看着书册，桃夭掀开窗去看行至何处，那凛冽的寒风趁隙而入，书页受风撩拨，哗哗作响。

桃夭被吹迷了眼，赶忙关上窗。

“姑娘没受冷吧？”

沈灼华放下书册，笑道：“哪有这么娇气。”

桃夭端详着一旁的沈灼华，隔了许久，才心事重重道：“听人来报，安姑姑已回到府上了。”

沈灼华偏过头看她，却没搭话。

桃夭犹豫了片刻，才有气无力地说：“这可如何是好啊。”

安桐是沈净远遣来教导沈灼华的女师，出生于没落氏族，能诗善文又举止娴静，最是注重礼数。

沈灼华敛眸，与桃夭一般无二的叹气：“顺其自然吧。”

安桐做事一丝不苟，对待沈灼华极为严苛。从言谈举止到衣食住行，恨不得通通按照她的要求来。

而沈灼华，骨子里恰恰是个不服人的，礼数不缺，但安桐日日拘着她，颇让她头疼。

马车在正门外停下时，已过宵禁。

桃夭扶着沈灼华下马车，周遭一众侍从都静静候着。

还未来得及站定，沈灼华抬头便望见了安桐。

冷月高悬，安桐立于府门前，身上的雪青锦缎夹袄在刺骨寒风中略显单薄，却丝毫没有退让之意，双手交叠于身前，身姿挺拔。

沈灼华一见她，心沉了几分。

安桐语速徐缓：“姑娘很不该这个时辰才归家。”

沈灼华规矩行了一礼，“灼华知错。”

安桐严厉的目光转而看向桃夭，一板一眼怪道：“姑娘忘记了时辰，你也忘了吗？”

“今夜人多事杂，你未能及时劝阻，若真有个好歹，你可担得起责？”安桐死死盯住桃夭的脸，“若今日不罚，日后莫不是要无视这礼仪体统！”

安桐瞥了眼身后的女使，吩咐道：“带桃夭下去，念其为管事女使，责打十五下戒尺。”

这几个女使是安桐身边的人，府中女眷都敬安桐，她们自然无有不一的。

沈灼华去拦，却被安桐提醒道：“姑娘，此等小事，不必让丞相大人知晓。”

安桐在京都素有贤名，沈净远正是看重这一点，所以对于教导之事，从不插手。

因着这个缘由，安桐才有权这么做。

桃夭看了眼安桐沉重的脸色，赶忙应声：“姑姑教训得对，奴婢这就去领罚。”

言毕，头也不回去领罚。

“谢姑姑教诲。”沈灼华隐隐带着怒气，没多费口舌，自回了檀园。

安桐这会儿没再指责她步子过快，一同随她去。

沈灼华冷着脸，一路上的女使们都看出三姑娘心情不佳，纷纷侧身避让。

“姑娘当心摔着！”门外守着的女使，又是安桐身边的人。

沈灼华脚步微顿，随即直接跨过门槛。

那女使讪讪盯着她的背影，终究是没在出声。

屋内炭火烧得正好，沈灼华坐下来时，指尖微微发麻，是忽冷忽热的缘故。

灯火通明，照得沈灼华愈发焦躁。

安桐支使人来给沈灼华上了一杯热茶，道：“天寒，姑娘喝茶暖暖身子。”

“咚。”

是茶盏磕在桌案上的声音。

下一瞬，便是安桐冷然地说道：“执杯若捧珠，置之如置平，姑娘应上心些。”

“姑姑，”沈灼华的耐性彻底耗尽：“我想父亲是派您来指点一二的，不是来给我做祖宗的。”

当着府中众人的面，责罚她的贴身女使，可不就是明晃晃打她的脸？

沈灼华先前在外留着情面，如今回到自己的地方，也管不上那些个人情世故。

她脸上并未露出多余的表情，道：“姑姑也应当注意分寸。”

“姑娘金尊玉贵，若因此烦心得不偿失。”安桐目光稍有闪烁，而后看向沈灼华：“姑娘若有何不满，可去像丞相大人禀明，我绝无怨言。”

沈灼华深深看了眼安桐，收紧五指，拂袖进了寝阁。

桃夭回到檀园时，上下一片寂静，唯有沈灼华的寝阁还灯火通明。

沈灼华望着门口的桃夭，迎上去，把人拉到一旁榻上坐着。

望着红肿的手心，沈灼华眉间微蹙，柔声问：“上药了吗？”

桃夭咬了咬唇：“我没事，那掌刑的女使们都机灵着呢，哪里会真的下死手？”

“那也不成。”

沈灼华拿起放在一旁案几上的药罐，就开始细心为桃夭上了药。

“今日这桩事，是我不好，让你受了委屈。”

沈灼华将桃夭稍稍凌乱的鬓发拢至耳后，正色道：“我定为你讨回公道。”

天色微明，零零星星的雨珠落在雕花窗棂上，发出清脆的声响。

沈灼华安静坐在书案前，低头执笔，在抄写着佛经。

有个女使推门而入，风一齐进来，案上纸张微微泛起涟漪，边角轻抬。

有几张已抄好的佛经被不慎吹落，还沾到了砚台中的黑墨。字里行间舒朗有韵，只是墨晕氤氲，着实可惜。

一旁的桃夭蹲在地上帮着将散落的纸张捡起。

女使才匆匆行了礼，毕恭毕敬道 ：“姑娘，家中来了客，主君唤您去见。”

细雨如丝，女使高举着一把油纸伞，随着沈灼华一同去往正厅。

高悬的匾额，字迹如铁画银钩，是沈净远亲自题的。

甫一进去，沈灼华便觉得气氛不大对，但依旧压下心中的疑虑，对着上首的父亲盈盈一拜。

“女儿给父亲请安。”

沈净远微微颔首，将目光看向一边，道：“明大人至家中做客，你该来见一见。”

沈灼华跟着转过身，又鞠躬行礼：“见过公子。”

“三姑娘不必多礼。”明霁起身，垂眼回礼道。

沈灼华目光落在他的脸上，嘴边挂着哂笑，心中暗想，这人又想作甚。

非亲非故，突然上门拜访沈净远，怕是宫中那位新帝的吩咐。

明霁说到底是外男，沈灼华只默默坐在一旁，听着二人谈论政务。

原是为着御史台呈上来的一封奏折。

这封折子上，毫不留情地言及京中诸王公侯爵风气不正，贪赃枉法，中饱私囊之事，大理寺外鸣冤的百姓日日都有。

沈净远深深叹了口气，道：“政务民事全然不顾，将大齐律令形同虚设，是该好好整顿。”

“明大人方才所说，我门下的一个客卿牵连其中，不必给老夫留情面。”

明霁垂首应下，躬身道：“丞相大人乃国之栋梁，陛下此举绝无疑心之意。”

“陛下厚爱。”沈净远打量着明霁，忽而道：“明大人深得陛下信赖，前程无量啊！”

明霁没避讳，徐徐道：“为君做事，自当尽心竭力。”

话道最后，明霁没有再待下去的必要，行礼告退，走时还看了沈灼华一眼。

厅内没了外人，沈净远才又开口：“昨日你实在是不该顶撞安娘子。”

昨日府门外的消息如实传回他这个主君的耳朵，今日晨间，安桐又特意来禀。

沈灼华抬眼看向沈净远：“女儿自认礼数周全。”

“京中多少女郎都是安娘子一手教养出来的，你虽为少主，也不可如此自傲。”

沈净远语气严厉，眼中是不满。

沈灼华深吸一口气，本不想再言，却终究没忍住。

她道：“安姑姑不宜教导女儿，父亲不若遣她去教导另外两个妹妹。”

“逆女！”

沈净远瞬间便被她激怒，一挥袖就桌案上的茶盏扫在地上，“哐当”一声，瓷片四溅，茶香与怒气一同扑到沈灼华面前。

沈灼华一声不吭，喉头发涩。

沈净远下令赶走众人，起身盯着沈灼华。

“难不成你要做哑巴？”沈净远脸色差得叫人害怕。

“父亲要女儿说什么？”

沈灼华神情依旧如常，只是眼尾微微发红。

她骨子里的不甘心，落在沈净远眼中就只是碍事的棱角，迫切希望她被拿捏着磨平，成为那个乖巧听话的继任者。

予她权力与尊位，教她谋略与策划，最后却想将她紧紧攥在手中。

她究竟是女儿，还是一颗可用的棋子？

“父亲若想女儿认错，女儿无话可说。”沈灼华执拗地看着怒气冲天的沈净远，不肯低头。

没她父亲的授意，安桐如何敢如此行事，无非就是寻个由头，因着宫中一事，给她立规矩罢了。

沈净远声音冰冷：“你如今是硬气了，没有我这个父亲的准许，你能如何？”

沈灼华不甘示弱，眼睛通红。

“陛下的令，父亲也能驳吗？”

沈净远冷冷睨着她。

宫变之时，我便应下新帝的旨意，与明霁许了婚约。”沈灼华冷笑着：“父亲应当不知晓吧？”

干脆有力的言语，掷地有声地问话。

雨落恰似玉珠倾洒之声，噼里啪啦落在庭院中，衬得里头更加沉重。

沈净远眼里闪过一丝轻蔑，“儿女婚事得听从父母之命，就算是陛下，也没有强娶的道理！”

“父亲怎知我没有十足的把握？”

沈灼华恨恨道：“新帝不敢得罪您，那先帝呢？先帝的旨意您也要违背吗？”

先帝因着太皇太后，赐给她的无字圣旨，足矣。

沈净远一滞。

身子不由得微微颤抖，扬起的衣袖带着风，“啪”的一声脆响，手便重重落在沈灼华的脸上。

沈灼华的头被打得偏向一侧，白皙的脸颊上，瞬间便浮起一个清晰的红手印，刺眼得很。

“来人！”沈净远怒目圆睁，大发雷霆，陈叔在此刻进来了。

“让这个逆女去祠堂罚跪，静思己过！”

陈叔劝道：“如今时节正冷，姑娘体弱……”

“若不重重罚她，她怕是不知天高地厚！”

沈灼华发髻松散，却依旧沉着回应：“女儿甘愿受罚。”

语毕，沈净远只瞧了一眼沈灼华，便头也不回地离开。

沈灼华坚毅的神情和记忆中的面庞重叠起来。

果真是叶端宜的女儿，同她的性情如出一辙。