沈氏祠堂在府中一处僻静的地方，除去打扫的下人，鲜少有人来此，怕扰了祖宗清净。

祠堂内要昏暗些，一排排朱漆木柱林立，供桌整齐摆放着祖先的牌位，堂内铜炉还燃着香，丝丝袅袅，肃穆而又庄重。

寒风不断，钻过缝隙，祠堂里冰凉刺骨，烛火摇曳，光影摇晃不定，始终未有定型。

沈灼华安静跪在蒲团上，外头风声愈烈，吹得她打了个寒颤。

夜色渐深，门“吱呀”一声，被人打开。

桃夭将温热的手炉塞到她手里，为她披上白狐裘，又仔细给沈灼华的脸抹药膏。

“你怎么来了？我不是让你歇息吗？”

“哪有姑娘在这儿罚跪，我独自享福的道理。”

桃夭将食盒放至沈灼华面前，在她身侧的另一个蒲团跪下，侧首看着沈灼华。

“姑娘，还疼吗？”桃夭眼里起了一层水雾。

“主君当真是不留情面，下如此重的手！”桃夭涩然开口：“苦了姑娘了。”

长夜慢慢，烛光在着堂中黑木下更显微弱，照在两人身上，映在地上的身影被不断拉扯，好似交缠一般。

“不碍事。”

沈灼华伸出手，拭去桃夭眼角的泪。

她声音轻柔却笃定：“过些时日，便不会再如此了。”

——

初春时候，是京都最冷的一段时日，冰雪悄然化去，只是寒风依旧。

朝会结束，沈净远被皇帝身边的内侍叫住，被召至御书房相谈。

沈净远穿着紫色朝服，内搭黑色罗质中单，宽袖大炮随着他沉稳的步伐微微摆动，无需多言，便能让人感受到那仿若实质的威压。

进了御书房，沈净远拱手行礼道：“臣拜见陛下，陛下万安。”

“沈相不必多礼。”李元琛抬了抬手，拿起桌案前的一本折子，“朕寻沈相来，是为着灼华的婚事。”

沈净远一听，微微昂首，冷声道：“陛下，我儿年龄尚小，婚事大可再推两年。”

宫变之时，挟持沈灼华入宫，这笔账，他可还记着。

若不是沈灼华拿了诏书，李元琛这皇位断不会名正言顺，届时怕不是要用沈灼华来威胁沈氏。

李元琛听了这话也不意外，沈净远没有多言此事，已然是给他这个新帝面子了。

可如今，他为君，沈净远为臣，君威严不容人挑衅。

李元琛挑眉直视他道：“沈相可知，朕要指的人是谁？”

沈净远轻描淡写回道：“陛下圣意，臣不敢揣摩。”

“明家二郎。”李元琛眼里带了几分冷意，语气重了许多，“明氏这样的门第和灼华是极为相配的。”

话一出，御书房内一片嘘声，在旁边伺候的人都不敢出声。

陛下有些不满了。

过了一会儿，沈净远才道：“明大人少年英才，臣自是知晓。”

京都沈氏，天下高门之首，族中人才辈出，沈净远位高权重，极不愿意掺和党争是非，一向是持中立而独善其身。

可如今，新帝登基，急需能代表旧臣的人来向他投诚，沈氏就是那个最好的选择。

“明霁的品性才能皆是上佳。”李元琛胸有成竹，“且灼华自己也对明霁有意，你何不成全一段佳话？”

沈净远神色平静如常，又鞠了一躬。

“既然我儿真心实意，老臣也不愿多言。”

沈净远心如磐石，亦如明镜，他知晓新帝的盘算，可两家联姻，其中引出的诸般暗争才是他顾虑的。

沈灼华心意已决，他应或不应，无甚重要。

年轻的帝王内心如目光一样敏锐，居高临下道：“明霁未随父兄在外，真论起来，也是在天子脚下做到这番功绩的，他是京都重臣，沈氏与其联姻，说句交心的，是同朕。”

明氏功高震主，而明霁就是那个被留在京都的制衡的筹码，其势力不在燕州，手握的是监察百官之权而非兵权。

这番说辞，把明霁背后的明氏摘的干净。

“陛下心意已决，”沈净远叩首道，“臣遵旨！”

这一幕落在不远处的明霁眼中，他垂眸，把玩着旁边的松柏，未有言语。

李元琛难得饶有兴致地问了声：“不成想有一天，明家二郎也会被未来老丈人嫌弃，你作何感想？。”

明霁负手，不以为意道：“不如何，再说，这不也是陛下从前的老丈人吗？”

“……”

李元琛有些无言，忍不住嗤笑道：“若灼华不答应，沈相定不会同意这桩婚事。”

明霁挑了眉梢，对着李元琛道：“大齐之中，唯有我明霁，与沈三姑娘最相配。”

“沈氏树大招风，与其他世家联姻都会被君主忌惮。”明霁弯着唇角道：“而我，直属陛下，沈氏不必担忧君主起疑心。”

沈氏乃清贵人家，是断断不会自降身份与不入流的世家结为姻亲，若没有明霁这一出，沈净远大概会择一品貌优的，入赘沈氏，日后再去父留子。

可依着沈灼华的性子，明霁觉得，她宁愿一生不婚嫁，届时也只会是从旁系过继一个来子嗣来继承家业。

檀园内，一片寂静。

沈灼华在罚跪半月后，病倒了。

本就体弱，这一病，迟迟不见好，连着好几日都没下榻。

沈净远虽还生着气，可婚事早已板上钉钉，从御书房回府后，便亲自去檀园看她。

沈灼华面容苍白，毫无血色，双眸半阖，灵动的眸子里如今只剩下虚弱。

身形比从前还要消瘦，时不时轻咳几声。

许念秋端着药碗进来，在桃夭喂药的间隙，沈净远才开口问：“她这病怎么不见好？”

许念秋恭敬行了一礼：“姑娘体弱，寒气入体，致旧疾复发，这才不见好。”

沈净远脸上并无什么担忧的神色，看了一眼榻上的人，又走了。

待房内没了声响，榻上的人悠然睁开眼，桃夭把人扶起身，沈灼华还是虚弱的样子，但双眼清明。

她倚着枕，轻声道：“可算是应付过去了。”

许念秋眉眼的忧色却未褪去，看着沈灼华消瘦的脸颊：“姑娘此次病得不轻，可千万别再强撑着。”

沈灼华笑道：“我自己的身子自己有数，若不做戏，父亲那边哪能应付过去？”

只有她一病不起，才能少些责骂。

立春后，锦云绣坊的绣娘依着惯例又被请来府中为诸位主子量体裁衣。

沈灼华病好后，去慈安堂请安时，才得知沈年珠的婚事已经定了大理寺少卿霍百川，霍家从前风光过一段时日，如今家中全靠着嫡子撑着场面，可到底还是有些威望，这种人家，同沈家结亲最合适不过。

霍百川二十有五，这个年纪还没娶亲实属罕见，但他终究手握实权，又相貌堂堂，沈年珠很快便接受了这门亲事。

这几日，愈发得意，甚至在沈灼华面前开始吹嘘，说到沈文熙的婚事时，言语间更是嘲讽。

其言之难入耳，叫沈灼华都不想再听，更别说沈文熙。

于是，便借着裁衣，让沈文熙到檀园躲清净。

沈灼华的新衣程雯早已让尚衣局包办，那绣娘来檀园，也只是为了六姑娘。

沈文熙是妾室所出，但一直养在林氏房中，林氏当然是紧着自己的女儿，对沈文熙不痛不痒，鲜少过问。

好的衣服料子一向轮不到她。

即便如今有了选择的权利，也只选了一些素雅的颜色，月白、艾青、藕荷。

沈灼华没有插手别人喜好的性子，不拦着，只吩咐绣娘用最好的手艺来做，样式也要是最时新的。

“多谢姐姐。”

没有推辞，沈文熙乖巧应了下来，眼里是感激。

在慈安堂时面对偏心的长辈不伤心，私下被沈年珠嘲讽时也不恼，但如今面对沈灼华时还有几分真心实意。

这倒是让沈灼华高看一眼，本以为受林氏耳濡目染，这丫头会学到那些扭捏造作的习气。

没成想，是个藏拙内敛的人。

她生母的事，沈灼华也只是有所耳闻，听说是疾病突发，死的时候，主君在外，就只剩下林氏料理。

“桃夭，把库房中那盒东珠拿来送给六妹妹。”沈灼华瞧着她人温婉娴静，是最适合戴珍珠的。

桃夭很快便将那盒东珠呈到沈文熙面前。

一盒子的东珠，皆莹润通透，毫无瑕疵与杂色之扰，是极为难得的成色。

沈文珠怔松的抬眸，眸光微闪，看向了沈灼华。

沈灼华只道：“六妹妹收下吧，这东珠与你相配，留在我手里也是浪费。”

沈文熙又道了声谢，才让丫鬟收下。

“你的婚事，是夫人定吗？”沈灼华开口问，沈年珠定下了，沈文熙自然也差不多定好了人家。

闻言，沈年珠的笑容微微一滞，但很快便如常：“母亲说，她母家的侄子，是个品貌皆可的。”

那便是府中这位表姑娘薛汇盈的弟弟薛南了。

沈灼华神色当即便冷了下来：“夫人倒还真是好盘算。”

沈灼华轻轻咳了两声，她的病还未痊愈。

一边让自己的侄女借住府中，想要攀上沈修平，一边谋划着让母家再与沈氏结亲，助力薛南的仕途。

“她这是作贱你。”沈灼华冷笑一声，“内宅事我多少也能说得上两句话，我自去替你拒了这桩姻缘。”

沈文熙站起身，又恭敬地福身道：“妹妹感激不尽。”

天色渐晚，林氏那边传人来唤沈文熙回那边院里了。

沈灼华盯着她离去的背影，弯了弯唇，勾起一抹笑。

她从前竟然没发现，这府上还有如此韬光养晦的人，沈文熙是个可用之人。

用晚膳时，安插在林氏院子里探情况的小丫头正在回话。

那小丫头一五一十将那院子里的情况说了出来。

“姑娘为何要管那边的事？”桃夭托腮坐在桌边，连碗里的三鲜笋炸鹌鹑都没动，就忙着问。

沈灼华没有应，转而问道：“你觉得，六姑娘如何？”

桃夭虽然只管檀园的事，可平日里少不了往来，府中的人，都是打过交道的，且自小随她在宫里长大，看人的眼光不会差。

桃夭迟疑了一下，道：“六姑娘待人是极为和善的，府里都说她不受重视，冷言冷语没少过，但依我之见，这个六姑娘是个聪明人，谨小慎微，从不让人抓到把柄。”

说完久久不见回音，桃夭看了眼沈灼华，似是在想些什么。

又继续道：“您吩咐的事已经办好了，安姑姑已经被打发去夫人那边了。”

沈净远因沈灼华顶撞一事，知道她态度强硬，便遂了她的愿，让安桐去了林氏院里，教导另外两个女儿。

她虽不如丹翠和念秋聪明，也能猜到沈灼华的用意。