郑众退出温室殿后，并未像往常一样回到值房，而是绕至殿后一处僻静的廊庑下。这里背风，少有人至。他停下脚步，方才在殿内强装的镇定如同潮水般退去，背脊微微抵住冰凉的廊柱，才勉强支撑住有些发软的身体。

他缓缓抬起右手，看着食指上那方柔软的、绣着龙纹的明黄丝帕。丝帕系得有些笨拙，却异常认真。指尖仿佛还残留着少年天子掌心滚烫的温度，那温度几乎要灼伤他的皮肤，一路蔓延，烫得他心口发紧，阵阵抽痛。

他闭上眼，刘肇那双亮得惊人的、充满了复杂情愫的眼睛就在黑暗中浮现。那不是天子看臣子的眼神，那是一个少年在看一个……他不敢想下去的人。

“不合规矩……”他低声重复着自己方才在殿内的话，嘴角牵起一丝苦涩到极致的弧度。在这深宫之中，最无用的，便是规矩。规矩挡不住窦宪的野心，也拦不住少年天子这不合时宜的、足以将两人都焚为灰烬的依恋。

他该如何自处？是继续用冰冷的臣子外壳包裹自己，将那刚刚萌芽便已岌岌可危的情感死死按捺，还是……

一阵急促却极轻的脚步声打断了他的思绪。一个小黄门气喘吁吁地跑来，面色惊惶，见到郑众，如同见到救星，扑通一声跪倒在地，声音压得极低，却带着哭腔：

“常、常侍……不好了！奴婢方才……方才在永巷，听、听到两个窦大将军府上的人说……说、说……”

郑众心头猛地一沉，面上却不动声色：“慌什么！慢慢说，说清楚！”

那小黄门咽了口唾沫，脸上血色尽失：“他们说……‘小儿不晓事，需得长者教之’……还、还说，‘宫中久未闻婴啼，恐非社稷之福’……奴婢，奴婢不敢再听了！”

如同数九寒天被一盆冰水当头浇下，郑众浑身的血液瞬间冻结。

“小儿不晓事”……这“小儿”指的是谁，不言而喻！

“宫中久未闻婴啼”……这是在质疑陛下子嗣，更是暗示陛下无能，为废立造势！

窦宪！他竟敢如此肆无忌惮！这已不仅仅是朝堂上的跋扈，这是**裸地流露出废立之心！刀，已经架到陛下的脖子上了！

巨大的恐惧如同毒蛇，瞬间缠紧了郑众的心脏。他几乎能想象到，若是刘肇听到这番话，该是何等的惊恐与绝望。那个刚刚因为经筵上一点小小的胜利而眼中重新燃起光芒的少年……

他猛地攥紧了拳，指甲深深掐入掌心，剧烈的刺痛让他混乱的头脑瞬间清醒。

“你，”郑众盯着那小黄门，目光锐利如刀，“今日听到的话，若泄露半句，便是粉身碎骨之祸，明白吗？”

“奴婢明白！奴婢明白！”小黄门磕头如捣蒜。

“下去吧，就当什么都没发生过。”

打发走小黄门，郑众独自立在廊下，夕阳的余晖将他的影子拉得极长，显得孤寂而沉重。他必须立刻去见陛下，必须让陛下有所准备。可是，该如何说？直接告诉他，他视若父兄的舅父，正密谋要废掉他，甚至可能……要他的命？

郑众的心，像是被放在油锅里煎烤。他想起刘肇依赖的眼神，想起他方才为他包扎伤口时笨拙而认真的模样……他如何能忍心，亲手将那个少年推向更深的恐惧深渊？

但他必须去。这是他的责任，更是他……无法言说的守护。

当郑众再次踏入温室殿时，刘肇正坐在窗边，手里拿着一卷书，目光却游离在外面的暮色中，唇角似乎还带着一丝若有若无的、回想什么的浅笑。听到脚步声，他回过头，看到是郑众，眼睛倏地亮了起来。

“你怎么又回来了？”少年的声音里带着显而易见的欣喜，方才那点因为郑众离去而产生的小小失落瞬间烟消云散。他甚至下意识地朝郑众的方向倾了倾身。

然而，当他看清郑众脸上那无法完全掩饰的凝重时，那点欣喜如同被风吹灭的烛火，迅速黯淡下去。

“发生何事了？”刘肇放下书卷，坐直了身体，声音里带着一丝不易察觉的颤抖。他对郑众的情绪，有着超乎寻常的敏锐。

郑众走到他面前，没有立刻回答。他该如何开口？他看着刘肇那双清澈的、此刻盛满了不安的眼睛，只觉得每一个字都重若千钧，难以吐出。

殿内的气氛，因为郑众的沉默而骤然变得压抑。

“郑众？”刘肇的声音里带上了恐惧的底色，“是……窦宪？他又要做什么？”

郑众深吸一口气，撩起衣摆，缓缓地、极其郑重地跪倒在刘肇面前。不是平日那种象征性的躬身，而是双膝及地，以额触手背的大礼。

这个动作让刘肇猛地站了起来，脸色煞白。“你……你这是做什么？起来说话！”

郑众没有起身，他抬起头，目光沉痛而坚定地看着刘肇，声音低沉得如同殿外渐起的暮色：“陛下，奴婢接下来要说的话，关系重大，或许……或许会令陛下惊惧难安。但奴婢必须说，请陛下……务必稳住心神。”

刘肇的心跳骤然失控，他踉跄一步，扶住案几才站稳。“你说……朕，朕听着。”

郑众将那小黄门听来的话，一字不差，清晰地复述了出来。他没有添油加醋，每一个字都如同冰冷的铁锥，狠狠砸在刘肇的心上。

“……小儿不晓事，需得长者教之……”

“……宫中久未闻婴啼，恐非社稷之福……”

刘肇呆呆地听着，脸上的血色一点点褪尽，最后变得惨白如纸。他像是听不懂这些话的意思，又像是太懂了，巨大的恐惧瞬间攫住了他全身，让他如同坠入冰窟，四肢百骸都冰冷僵硬。

“他……他们……”他的嘴唇哆嗦着，却说不出一句完整的话。原来，经筵上的冲突根本不是结束，那只是窦宪不耐烦的开始！原来，他的隐忍，他的退让，换来的不是平安，而是对方愈发肆无忌惮的杀机！

废立……他们会怎么对待一个被废的皇帝？他的结局会是什么？被幽禁？被毒杀？像前朝那些可怜的废帝一样，无声无息地消失在这深宫之中？

无边的黑暗和冰冷包裹了他，比那个雨夜更甚。他仿佛已经看到了窦宪带着甲士闯入宫门，看到了自己从这九五之尊的位子上被拖下来的场景……

“陛下！”郑众见他身形摇晃，眼神涣散，仿佛下一刻就要崩溃，心中一痛，再也顾不得礼法，起身一把扶住了他几乎软倒的身体。

手臂上传来的支撑力量，和郑众身上熟悉的、令人安心的气息，将刘肇从绝望的幻象中猛地拉回了一丝清明。他像是溺水之人抓住最后一根浮木，反手死死抓住郑众的手臂，指甲几乎要嵌进对方的皮肉里。

“他……他要废了朕……他要杀了朕，是不是？是不是！”少年天子的声音带着哭腔，充满了濒临崩溃的恐惧和绝望。他仰头看着郑众，眼泪毫无预兆地汹涌而出，滚烫地落在郑众扶着他的手背上。

那泪水灼伤了郑众的皮肤，更灼痛了他的心。

“不会的！”郑众的声音斩钉截铁，带着一种破釜沉舟的决绝。他扶着刘肇，让他靠坐在榻上，自己则依旧半跪在他面前，仰头直视着那双被泪水模糊的、充满了脆弱和依赖的眼睛。

“陛下，”郑众的声音低沉而有力，每一个字都像是从胸腔里挤压出来，“有奴婢在。”

刘肇拼命摇头，泪水涟涟：“你……你只是一个中常侍，你怎么斗得过他？他有兵马，有党羽……”

“奴婢确实只是一个阉人，无兵无权。”郑众打断他，目光灼灼，如同暗夜中燃烧的火焰，“但奴婢这条命，是陛下的。只要奴婢还有一口气在，就绝不会让任何人伤害陛下，动摇陛下的江山！”

他的话语没有任何华丽的辞藻，却带着一种以生命起誓的沉重力量。

刘肇怔住了，忘记了哭泣，只是呆呆地看着郑众。他看着对方眼中那不容置疑的坚定和忠诚，看着那因为激动而微微泛红的眼眶，一股难以言喻的、混杂着巨大安心感和更深刻情感的洪流，冲垮了他心中所有的恐惧壁垒。

他猛地扑向前，不再是抓住手臂，而是用尽全身力气，紧紧地抱住了郑众。将脸深深埋进对方的颈窝，如同迷途的幼兽终于找到了可以庇护它的巢穴。

“郑众……郑众……”他一遍遍地喊着这个名字，声音哽咽，带着全然的信任和托付，“朕怕……朕真的好怕……你别离开朕……永远都别离开朕……”

这个拥抱超越了君臣，甚至超越了寻常的亲密。它是溺水者在绝望中本能地抓住唯一的生机，是孤独的灵魂在无边黑暗中寻找到的唯一共鸣。

郑众的身体彻底僵住了。少年的体温透过薄薄的衣料传来，滚烫得吓人。那带着泪水的呼吸喷洒在他的颈侧，带来一阵阵战栗。他应该推开的，这于礼不合，于法不容。

可是，他听着怀中少年那充满了恐惧和依赖的哭泣，感受着他单薄身躯的剧烈颤抖，那抬起想要推开他的手，最终，却缓缓地、沉重地落在了刘肇的背上，以一种极其笨拙却又无比温柔的力道，轻轻拍抚着。

“奴婢……”他的声音沙哑得厉害，带着一种认命般的叹息，和一种更深沉的、连自己都无法定义的承诺，“……不离开。”

“朕信你……”刘肇在他怀中抬起头，泪眼朦胧，却异常清晰地说，“朕把身家性命，都把江山社稷，都托付给你！郑众，帮朕……帮朕除掉他！”

这一刻，所有的朦胧好感，所有的心动情愫，都在巨大的危机和恐惧中，凝聚成了最彻底的、毫无保留的信任。他将自己的一切，都交到了这个宦官手中。

郑众看着少年天子眼中那孤注一掷的火焰，心中巨震。他知道，从这一刻起，他们真正成了一条船上的人，要么共登彼岸，要么……共赴黄泉。

他迎着刘肇的目光，缓缓地、极其郑重地，点下了头。

“臣，”他第一次，在私下里，用了这个属于朝臣的自称，“万死，不辞。”

夜色，彻底笼罩了洛阳宫城。山雨欲来风满楼，而在这风暴眼的中心，两颗心却因为极致的恐惧和绝对的信任，前所未有地紧紧靠在了一起。