殿外，周栀忐忑的觐见太皇太后，太皇太后对她甚是和蔼，将手覆在周栀手背上，引着周栀徐徐向前走：“你可知为何你父亲让你独自来京？”

周栀小心翼翼随着太皇太后朝前走，脸上一红，将手悄悄藏在衣袖中。

她自小长在军营，当时一心想学武厮杀疆场，年深日久，晒黑的掌心磨出了薄茧，自从来了京城，她每日都用花汤泡手，想把手泡得和京城女子一般又白又嫩。

可十几年的痕迹又岂是这十几天能抹去的？

从袖口伸出的十指虽光滑年轻，却比养在深宫的太皇太后要粗糙黝黑几分。

更莫说和京城正当年华的贵女们相比了。

周栀不由红了脸。

太皇太后却似乎看出了她的窘态，和缓的拍拍她手背道：“你父亲在边疆多年，为国操劳，甚是辛苦，他又怎么舍得女儿在那等地方吃沙子，父母爱子，计之深远，你父亲一心想给你谋个好终身，你来京一趟，切莫让他失望。”

周栀听出了太皇太后的弦外之音。

太后出身章家，两个侄女虽和陛下一同长大，却都未曾入陛下青眼，陛下素来不近女色，唯独对她尚有好感，章家和父亲又相熟，太后便想让自己去分姜诺的恩宠。

周栀也未曾将幼时就笨拙的姜诺放在眼里。

“男子的好前程要厮杀拼搏，女子的好终身却不同，嫁与好郎君，哪还需要不顾体面抛头露面？”

周栀垂下眼眸。

她志在疆场，练武多年，曾不顾父母反对，多次随军出征。

此事儿落在太皇太后眼中，怕就是她口中的不顾体面。

太皇太后笑着，语气也透着对后辈的关怀亲昵：“栀儿喜欢何样的男子？”

周栀红了脸，语调却大大方方：“臣女喜欢的男子，定然是大英雄。”

“好！有志气！”太皇太后笑道：“你是想嫁个最勇猛的将士？”

“那不过是匹夫之勇，臣女心仪的，是运筹帷幄，决胜千里之人。”

“那看来这天下，唯独是咱们皇上了。”

周栀面颊微红，却没有小儿女的惺惺作态，只摇头道：“陛下早有贵女相配，又怎是我可以想的呢？”

“栀儿，莫要自轻，你也知，姜诺的婚约还是因了先帝和愉妃，姜诺是愉妃的外甥女，先帝也是看在愉妃的面子上，可咱们皇帝要的，是能和他并肩的伴侣，而不是一个娇柔的表妹。”

“皇帝和她一起长大，自然是有情分的，可那并非夫妻之情，皇帝的心，也注定不会放在她的身上。”

周栀听罢这番话，热血沸腾，甚至生出了几分爱怜。

可怜李檄本是高空雄鹰，光芒万丈，却从小被指了婚事，和那娇弱蠢笨的女子在一起，又怎能相配？

唯有自己能追随他，和他一同在这风起云涌之时，成就一番大业！

太皇太后接着循循善诱：“你可知有一处，你要强于她。”

周栀缓缓抬头。

“姜诺依赖的是故去的恩情，你依靠的却是来日，她依赖的那些人，都已故去了。”

“以后的路还长，你要耐下心慢慢走。”

周栀登时明白。

姜诺之所以能订下婚约，只不过是因了她父亲的功勋，母亲的财名，愉妃的爱护，先帝的认同。

姜诺走得很远，看似超出她很多。

可一辈子的路长得很，姜诺的前路，却无人可依。

再说姜诺，本不配当他的皇后。

周栀缓缓抬眸。

她对幼时的姜诺并无太深的印象。

只记得她长得瘦小，连路都走不稳，总爱抱个毛茸茸的兔子玩偶，跟在她后面，央求哥哥姐姐带她玩。

后来便听说她随母亲离开陇地去京城将养身子，又进宫投靠了姨母愉妃，谁知就从此搭上了愉妃之子李檄，最后还摇身一变，成了皇后。

她小时候并不聪敏，长大后料想也机灵不到哪儿去。

姜诺这性子，也定然不为陛下所喜，否则京城内外的传言，也不会纷纷扬扬。

*

李檄目光扫过一字一句写好的婚书。

他从小书法便冠绝京城广有声望，却甚是惜墨，也并未给姜诺写过什么字迹。

反而是姜诺，送来的奏折写满了想告与他的细碎之事，堆满了他的案牍。

也正因如此，她的字迹，他早已麻木，他的笔墨，她却视为珍宝。

去年生辰，姜诺特意带了笔墨让自己来题词，她先是扭扭捏捏不说话，只说有个生日愿望，要他实现。

李檄本以为是什么了不得的心愿，却没曾想姜诺只是让自己写词。

姜诺甚是贴心，还找了几句词给他当参照。

当时的李檄随意瞟了一眼，不愿扫她兴，又不愿费心思，大笔一挥直接对照着写了下来，他当时并未细想，隐约记得那词有心悦，生生世世之语。

待到写罢，姜诺便欢欢喜喜的捧着他未干的墨迹，笑着说有字迹为证，表哥这次逃不掉了。

回忆起那时她不胜欢喜的模样，李檄不由摇头失笑。

爱他入骨的小表妹，此生最怕的事便是他要走。

她又怎会离她而去呢？

李檄喝了口茶，悬着的心缓缓落了地。

过往的那些话，皆是她负气的小女儿之语。

过不了几日，她便晓得悔悟了。

她素来喜欢自己的字迹，想必这婚书，又要被她珍而重之的囤起来……

这次的婚书一字一句，皆是他亲自所想，亲笔所书，比那山栀用心不少，她定然会极为珍惜开怀的……

王公公走上前，想帮李檄将婚书放入屉中，却被李檄制止。

送来殿中的汤是姜诺亲自熬的，订婚宴是姜诺亲自张罗的。

李檄向来假借于他人之手，只觉那些宫人皆是奉了自己的命令，没必要亲力亲为。

甚至瞧见姜诺亲自做事，还会想着她贵为皇后做出这等事，岂非丢了体面。

可如今却渐渐察觉，亲手所作，方是一片赤诚。

*

李檄和姜诺的风波只限于二人知晓，从未外传，可丞相章怀身为太皇太后的外甥，宫中朝堂遍布耳目，早就打听到了些许风声。

从前章怀便晓得李檄对姜诺不甚用心，可姜诺却是一片痴心，如今听起来，倒是连姜诺也有了退却之意。

这番关系，明眼人都晓得，是姜诺说了算。

只因李檄向来不冷不热，若是姜诺往后退了，就再也没人往前一步。

章怀有若书和若琴两个女儿，对皇后之位早就虎视眈眈，如今恰是试探的好时机，登时找了几个言官，借着姜诺生辰不利，命途坎坷，劝谏皇帝莫要再让姜诺入宫贺生辰，以免妨了新朝祥瑞之气。

谁知李檄当天就把那几个上折子的官员下了大狱，并严令太常寺，礼部按皇后礼遇操办姜诺生辰宫宴。

这无疑是一个信号。

传递了皇帝对即将入宫为后的姜诺的恩宠和肯定。

此事倒是大大出乎章若琴和章若书的预料。

几个贵女们凑在一起，开始议论姜诺：“听说她前几日竟和陛下闹了别扭，也好几日未曾给姑奶奶请安了，她这般没教养，没曾想陛下还真给她面子。”

“她往常那般巴结着陛下，又怎会真的疏远？还不是欲擒故纵的小把戏，可陛下偏偏吃这一套，倒让她有机可乘了。”

“如今她还不晓得多开怀呢，肯定又要凑到陛下面前，黏黏糊糊说些感激之语了。”

“各位姐姐也要多替她想想。”章若书看似温婉，说得话却甚是刻薄：“她从小没了爹娘，若是陛下都不疼她，她活在这世上还有什么指望？”