千里冰封，万里雪飘。

一名白衣男子站在九龙塔顶层，凭栏眺望，忽而，夜空中划过一颗流星，明亮异常。

此时，铜壶滴漏的刻箭，沉至子时三刻余。

白衣男子返回塔内，盘坐于蒲团上，双眼望向墙壁挂着的一幅画像，柔声道：“朱砂，今夜有流星。”言语间，脸上流露出爱惜之色。

画像绘的是一名少女，红衣如火，笑靥如花，宛然如生。

白衣男子吃一口桃花酒，伸手轻抚画像道：“朱砂，过了今夜，便是咱们厮守的第十个年头啦。”

这名白衣男子唤白炎，是大舟国的英年君主——舟王，他仅过而立，却已满头霜雪，当中的曲折原由，自有一番说道。

回忆他的前尘过往，恍如隔世，却又历历在目……

那一年，画中少女正值韶华，着一袭朱红纱衣，怀抱木琵琶，于花间翩跹，千万朵桃花伴随舞姿婆娑，少女朱唇微启，轻唱道：

“一树红桃压拂池，竹遮松荫晚开时。非因斜日无由见，不是闲人岂得知。

寒地生材遗校易，贫家养女嫁常迟。春深欲落谁怜惜，白君请来折一枝。”

那时的白炎，亦是束发之年，席地坐于桃树下，听着少女清亮婉转的歌声，如痴如醉，提笔蘸墨，在帛上绘下她袅娜娉婷的身姿。

少女曲毕舞停，缓步来到他身边，嫣然笑道：“你画甚？”她肌肤雪亮，如玉生光，衬得眉间那一点朱砂殷红胜血。

白炎喃喃道：“画你……”

少女便是“朱砂”，她并不瞧画，边拨弄琵琶边问：“是画儿好看，还是我好看？”

暖风扑面，白炎闻到她身上淡淡的幽香，偷眼瞧去，见她垂首弄琴，双睫微颤，唇角蕴笑，忽而，几缕发丝不经意扬起，擦过白炎的鼻尖，顿时令他神魂荡漾，心猿意马，痴痴道：“自是你好看……”

朱砂睨他一眼道：“真的么？”

白炎道：“自然是真的。”

朱砂道：“那你怎地不娶我？”

白炎道：“怎么不娶？我答允了师父，定会与你成亲。”

白炎的师父名唤桃花合，亦是朱砂的父亲，几年前身死异国，离家前，他曾将独生爱女托付给白炎，让他照顾其一生一世。

朱砂道：“既如此，咱们便遵照爹爹的嘱托，赶紧成亲罢。”

白炎笑道：“过些日子再说……”

朱砂秀眉微蹙，娇嗔：“你每次都这样说，拖了多少年啦？再这般下去，我都老了！”

白炎道：“我一定会娶你，老就老，我半点不在意。”

朱砂横他一眼，淡淡道：“昨日我遇见一占卦人，那人说我今年命犯桃花。”

白炎失笑道：“你几时信了占卜这种玩意儿？”

朱砂哼道：“你不肯娶我，到时旁人来向我提亲，我答应了，你可别后悔。”

白炎伸舌头道：“哎唷唷，现下都快年底了，你的桃花运怎地还没来啊？”伸出一根手指，戳她雪颊道：“不会是你这老丫头，想嫁人想傻了，作白日梦，错把梦境当真实吧？”

朱砂大怒，挥手打他。

白炎早有所料，侧身避开，笑嘻嘻道：“真凶！”

朱砂没打中，瞪他一眼，转身气冲冲走了。

白炎忙道：“等等我！”待收拾好画具，朱砂早走得无影无踪。

抬眼眺望，不远处有两座阁楼，西首三层，东首两层，中间有木桥相连，矗立在茂盛的桃林间，格外显眼，那正是他与朱砂的住所，曰：桃花楼。

白炎心道：“她定是先回家了，此刻正在气头上，我若也回去，多半挨骂。”

二人今日出门是为了赶集，本要买许多食物用具，现下朱砂回家了，白炎只得自己去，他思忖：“朱砂爱吃桃花酒，待会我去打一壶来，再煮一顿丰盛的饭菜，说上几句好话，朱砂定会原谅我的。”

桃花林外有一条河，名曰：白水河，河对岸有一条村，名曰：桃花村，村中有百来户人家，今日既是集日，村民自然多在村口，各选所需之物，讨价议价，热闹非常。

白炎把米、麦、面、油、盐、酱、醋、茶、枣、李、姜、蒜、芹、笋、藕、芋、瓜……各种都买了些，又去挑选洗漱用的巾帕、杨刷、胰子、皂角等。

这时，身边走来一名妇人，也是来买洗漱用品的，看到白炎，她笑道：“咦，你一个人来赶集么？”

白炎认得这妇人，她是桃花村口木匠的妻子，便答道：“正是。”

木匠妻盯着他看了看，嘿嘿一笑，说道：“又惹朱砂生气了？”

白炎一怔道：“你……怎知道？”

木匠妻笑道：“往时你们总是一同赶集，但若吵架，便你一个人来。”

白炎脸上一红，啐了一声。

木匠妻道：“又是为了成亲的事儿么？”

白炎奇道：“你怎地什么都猜到？”

木匠妻道：“朱砂性子又不差，除了你不答允跟她成亲，旁的事儿，她绝不会轻易发脾气。”

白炎和朱砂是未婚夫妻，桃花村尽人皆知，而白炎拖拖拉拉许多年，都没跟朱砂完婚，桃花村同样尽人皆知。

木匠妻叹道：“你这小子也真是的，到底为何不肯成亲，难道你心里不爱朱砂？”

白炎大急道：“怎么不爱，我最爱她啦！”

木匠妻道：“既如此，为何不赶紧娶她？”

白炎道：“我只是想迟些罢了……”

木匠妻道：“迟到何时？朱砂明年便一十九了吧，我在她那年纪，孩子都三岁啦，你这小子也真是的……”

其时人成亲甚早，十二、三岁即生儿育女，实属常态。朱砂芳龄一十八，仍未出嫁，村里人都怪白炎不懂事，常常一见他就逮住教育。

如今白炎听木匠妻又来唠叨自己，心里不喜，提起买好的物品，就想离开。

木匠妻却跟在后面，继续絮聒。

白炎越走越快，但村口人多，他手中的物品也多，累累坠坠，经过一酒肆，不慎碰倒肆前一只酒坛，好在他及时扶住，坛子才没摔在地上。

木匠妻上前帮扶稳道：“慌里慌张的。”

白炎哼道：“你不唠叨，我怎会慌张？”

木匠妻瞪眼道：“哎呀，你这小子……”

这时，一女子声音笑道：“怎地这般匆忙？”

白炎听声音颇熟悉，抬头一看，见女子一身花衣，面容俏丽，鬓边还戴了一朵大红色珠花，原来是住在村尾的少女花下，年方十四，白炎记得她家是卖油的，怎竟在此卖酒？

花下笑道：“是不是要打桃花酒啊？”

白炎道：“正是。”把系在腰上的酒葫芦递过去。

花下接过酒葫芦，给他满满打了一壶。

木匠妻笑道：“花下，给我打一壶高粱。”

花下应了，把酒葫芦塞紧，交给白炎，又去为木匠妻打酒。

白炎道：“花下怎地在大树哥家的酒肆？”

木匠妻道：“花下和大树订了亲，今日是集日，大树父子去送酒了，花下便过来帮忙。”

白炎吃惊道：“花下和大树哥订了亲？”

木匠妻笑道：“正是，下月就办喜事了，到时在村中摆酒宴，大伙都来，你和朱砂可别忘了。”

白炎奇道：“花下不是与流水哥相好么，怎地嫁给大树哥？”

木匠妻见他一副难以置信的模样，嘿嘿一笑，说道：“流水跟你一样，拖拖拉拉就是不肯成亲，花下心冷了，正巧大树去提亲，她便答允咯。”

白炎惊道：“可花下与流水哥青梅竹马，情投意合，她……她怎能移情别恋？”

木匠妻道：“不是花下移情别恋，是流水辜负她。”

白炎道：“流水哥有鸿鹄之志，他是要闯出一番名堂了，再娶花下过门。”

木匠妻道：“那要到几时，他若一辈子没出息，难道让花下孤独终身么？”

白炎道：“流水哥有本事，说不定只需三两年，便可出人头地。”

木匠妻冷笑道：“到那时，花下已经老啦！你以为天下女子都像朱砂般，甘愿等你等成老丫头么？”

其时女子一般十二岁上就会出嫁，花下不过才一十四岁，都已等不了，另嫁旁人，朱砂今芳龄十八，仍未出阁，自然算老丫头。

白炎不悦道：“我一定会娶朱砂的。”

木匠妻道：“那干么拖到现下还不娶？”

白炎道：“我只不过想迟些……”

木匠妻呸道：“又是这句！都说多少年了？总归是要娶，早娶晚娶还不一样。”

白炎吞吞吐吐道：“我想先出人头地……”

木匠妻冷笑道：“等到你出人头地，朱砂几岁了？花下如今不过一十四岁，便已等不了，你想朱砂还能等几年？”

白炎登时语塞，无言以对。

木匠妻道：“你若也想出去闯，不如先娶了朱砂，带她同去，相互间也有个照应。”

白炎听得心烦，顿足道：“我几时娶朱砂，是我家的事儿，你们这些人，一个两个，怎地老说、老说，烦死人了！”

木匠妻见他烦躁起来，叹道：“你不爱听，我不说了，不过我可提醒你一件事。”

白炎道：“怎么？”

木匠妻道：“昨日朱砂跟我们去镇上，遇上个占卦的，说她今年命犯桃花……”

白炎听到“占卦”二字，心里咯噔一下，暗道：“怎么嫂子也这样说，朱砂说遇上占卦人，莫非……是真事？”

木匠妻道：“朱砂温柔体贴，才貌双全，上得厅堂，入得厨房，咱们村里不知有多少小伙子爱慕她，只因知她与你有婚约，这才没人去提亲。不过镇上的人可不管这些，到时有人来把她娶走，你可别哭。”

黄昏时飘起雪花，白炎提着大包小包，哆哆嗦嗦回到桃花楼前，天已全黑，抬眼一看，朱砂正站在东首二楼的平座，凭栏望月，他欢声道：“朱砂！”

朱砂听闻叫唤，居高临下睨他一眼，转身返回屋内。

白炎碰了鼻子，讪讪进屋，把新购的物品放好，取出画卷，在案上铺开，这幅“朱砂弹琵琶起舞图”，正是日间白炎于桃林中所绘。

当初年幼的白炎孤苦伶仃，漂泊到桃花谷的桃花村，在村尾白水河畔遇上桃花合，后者将他带回桃花楼。就在踏入桃花楼，第一眼见到朱砂的那一瞬，白炎便深深爱上了她。桃花合最后一次离开家之前，将朱砂托付给白炎，让他照顾女儿一生一世，白炎当然欣喜若狂，满口答应。

可之后白炎常自寻思：“我只是个穷小子，什么都没有，连住的房子都是朱砂的，如何配得上她？”于是打定主意，先建一番事业，再风风光光娶朱砂过门，因而，无论朱砂如何明示、暗示，他能拖就拖，就是不答允完婚。

为此，二人起过不少争执，可朱砂闹得再凶，白炎总不为所动，但今日木匠妻言：“到时有人来把她娶走，你可别哭。”

这句话，正说中白炎的心事，他虽知朱砂爱自己，却也常担心，某一日，朱砂心灰意冷，对自己死心，另嫁旁人可怎么办？

白炎边给画润色边想：“朱砂美貌，世间罕有，旁的男子只稍瞧上一眼，必定爱慕不已，倘若……倘若此时有人来求亲，朱砂答应了……”

正想得冒冷汗，朱砂自楼上走下来了。

白炎忙迎上前陪笑道：“朱砂……”

朱砂全不理会，自他身边掠过，转往后院去了。她走出屋时，身子风一带，把转角放的一个花瓶，里面插的数株桃枝上，最后一朵桃花吹落了。

白炎见状，心中凛道：“花开堪折直须折，莫待无花空折枝！”脱口大叫：“好！”

朱砂尚未走远，他蓦然一声叫，不禁吓了一跳，回首问道：“怎地？”

白炎自然是决定求婚了，他想找花朵求婚，无奈瓶中桃花悉数落尽，只余花枝，一时间不知所措。

朱砂见他跺着脚原地打转，脸上满是焦急，模样甚是滑稽，忍不住笑起来道：“你怎地了？”

真到了要求婚的关头，白炎不由紧张起来，一把握住朱砂双手，颤声道：“朱砂，我……我……我……我……我……”他慌得不得了，连说了五个“我”字，非但没把接下来要说的话讲出来，还差点咬到舌头。

朱砂感觉他手心全是汗，大感奇怪，柔声道：“出了何事？别急，慢慢说。”