宋怀谦不由地多看了女孩两眼，不知为何，他隐约将这个女孩的影子与当年的皇太女重叠在一起。不过，他又在心里暗暗摇了摇头，皇太女登基后的第二年，也就是五年前丧生于宫廷大火之中了。圣上登基后，并未给女帝设牌位，甚至连早前宗庙里的第一位女帝，也就是皇太女的母亲——天后之牌位，也一并从宗庙中去除。

两代女帝，就像天空中绽放的烟花一样，浓烈绚烂后，再无人在乎。

宋怀谦正暗自出神，突然强烈的疼痛袭来，引得他不由得闷哼出声。他略一抬眼，看见崔明昭正捏着棉球，沾着烈酒擦拭他的患处。他的耳尖不知因为什么慢慢染上嫣粉，只得抓着被子掩饰自己的慌张，故作镇定的问，“姑娘的行医手法似乎与大楚的医者不太一致，可是有什么家传?”

崔明昭一愣，难道说自己是从小被她那个稀奇古怪的娘培养的“医学常识”，还是说被那个脾气同样古怪的柳婆培养的“用毒知识”，无论怎么说似乎都不太妥当。崔明昭干脆不解释，只说一句，“从一个世外高人那里学的点皮毛，算不得什么家传。”

“对了，我接下来要刮去你腿上的腐肉，但是，我不能给你用上麻沸散，否则你会失去意识，有醒不过来的可能。”

“嗯？”宋怀谦还没反应过来，崔明昭一块帕子就递了过来，“自己咬着。”

啊？宋怀谦有些迟疑地接过帕子，崔明昭又接着补充道，“咬紧帕子，你可以抓被子，但不要碰到我，避免用刀时出了纰漏。”

“不必，我尚可忍耐。”宋怀谦还是回绝了她的要求，无他，只是因为奇怪的自尊心在作祟。

他是从无数地狱阴司里走出来的人，倘若不能忍受常人难以忍受的疼痛，不能记住每一次失败带来的刻骨铭心，他又怎么能完成他那近乎不可能完成的计划。

但在崔明昭眼中，她看到宋怀谦有些呆愣的模样，只觉得他是刚刚醒来，脑子并不清醒。

“小身板别逞能，小心咬了舌头。”

崔明昭见惯了这种大言不惭的患者，她伸手捏住他的下巴，在宋怀谦震惊的目光中，将帕子塞入他的口中。宋怀谦干涩的喉中突然涌进异物，一时眼眶通红，眉眼紧蹩，一边喘气一边不满地瞥着她。

崔明昭对他比了个禁声的动作，示意他保存好体力。宋怀谦虽略有不满，但还是选择顺从，按照她的说法乖乖去做。

尖锐的刀划开伤口，崔明昭明显感受到身下的人身体一颤，但回应她的只有克制的喘息声，她不由地地加快速度，心中对这个人又多了几分欣赏。

等到崔明昭全部完成时，宋怀谦的后背已被汗水濡湿，他的全身因为崩的太紧而发红，而眼中也染上了一层淡淡的水汽，眼尾通红。他低低地喘着气，不愿吭一声。

崔明昭将他的腿包扎起来，起身一边收拾物品，一边吩咐道，“这些天伤口不要碰水，按时换药，注意忌口，饮食清淡。”

宋怀谦支着半个身子，虽然身体虚弱，但仍然挤出笑容，说了声谢谢。崔明昭心中还惦念着叶子和柳婆，正欲收拾好东西离开，宋怀谦却向她伸手，恳切道，“姑娘留步。”

“天色已晚，若是姑娘不嫌弃，可暂住宋府。”宋怀谦说此话并非客套，见崔明昭犹豫，他又进一步道，“夜色浓重，倘若姑娘出行，纵使是有府兵相送，宋某也难以放心。”

宋怀谦话音刚落，童子便在帘外行礼道，“大人，东厢房已收拾好，厨房备了些许陋食薄酒，姑娘可随时移步。”

“那好吧。”崔明昭也不是那般拘谨的人，便应承下来。宋怀谦见她并未拒绝，心中暗松一口气，目送着对方离去。

窗柩透过昏黄的烛光，几只飞蛾萦绕在灯盏上，啪嗒一声，一只黑鸦破开窗纸，停在宋怀谦床前的鸟架上。

他伸手取下信件，缓缓打开，只见那白纸上写了七个字，“春明镇，常山落雪。”

他淡漠地将纸投入火中，在那燃烧的青烟中，一个身着黑色长袍的人跪在宋怀谦面前，看不见样貌，只听见沉稳冰冷的声音，“阁主，天稽阁所有遭毁的暗线已全部恢复联络。”

宋怀谦点点头，示意他起身回话。

“谢氏联合众世家联合围剿天稽阁，此番金蝉脱壳之举实属下策。死去的阁员按例厚葬，此外再多添上三十两。”

是。”黑衣人应声。

天稽阁是他十三岁那年一手创办的江湖门派，这些年在朝中运作，栽赃嫁祸，沉冤昭雪，只要是有利于瓦解勋贵世家的事，背后都有天稽阁的影子。正因如此，这样亦正亦邪的组织不断发展壮大，理所当然仇家甚多。而谢家此次出手，便是对准了天稽阁最为神秘的阁主，传闻他智绝冠世，貌美近似妖冶。

谁也料不到，那个传闻阴险狡诈的天稽阁阁主，是那个冰山冷酷，不近人情，木头脑袋的大理寺卿。

他有一下没一下地敲着病腿，那刻骨的疼痛清晰地传来，他的声音愈发冷酷，"稽部那边办的怎么样？"

“阁主，稽部已诱导谢氏门生背叛谢家，嫁祸阉党，不日将会有消息递来。”

宋怀谦冷哼一声，“天下熙熙皆为利来，天下攘攘皆为利往。世上多的是卖主求荣之人，只有有足够的利益勾引，不怕他们不敢动手。等着谢家与阉党鹬蚌相争，正是我们得利之时。”

宋怀谦说话时却并无得意之情，他垂下眼帘，掩饰住眼底原本的厌恶，又补充道，“被抢占田亩的百姓若去击鼓鸣冤，天稽阁记得暗中保护。”

“是，阁主。朝中清流本就对此事不满，阁主此番苦肉计，朝中之人可谓是不敢言而敢怒。”黑衣人补充道。

宋怀谦颔首，接着问道，“阁老那边情况如何？”

“早前，阁老已将那位的线索传书过来，阁主是否收到了？”黑衣人比了个鸟振翅的动作，宋怀谦心领神会，点了点头。

“嗯。”他指了指灯盏摇曳的火光，“已经处理了。”

宋怀谦取下身上的玉佩，眼神突然温柔起来。他用指腹轻轻地摩挲玉佩上的缠枝凤纹，那玉佩显然被人精心养护过，在烛光下散发着柔和的光芒。

黑衣人了然，阁主这是又在怀念那位不能说的人。曾经的大楚皇太女，楚昭帝崔昭，在登基不到两年后，葬身于大火中。从此，那个人成为阁主心中不可触及，不可随意提及的伤疤。

宋怀谦无意识地摩挲玉佩，出声问道，“阁老给的线索，‘常山落雪’，春明镇可有常年落雪的山？山上可有人家？”

汀升皱眉摇头，“回阁主，春明镇虽四面环山，但山势不高，连绵不绝，常年落雪倒是没有。”

“阁老总是打哑谜。”汀升嘴一撇，十分不满。他明白阁主此刻的心情应当比他还要焦躁，但阁主面上却丝毫未显，不由佩服。

“既然是考验，那便不能心急。动心忍性,曾益其所不能。”宋怀谦的眼神讳莫如深，但他攥紧的手却出卖了他的内心。

那是五年前的隆冬，他正采买|春闱科考的用品，忽然一匹快马疾驰而过，接着是长久嗡鸣的崇恩寺丧钟，带来了女帝驾崩的消息。

长乐宫燃了一夜的大火，第二日便是长达三日的大雪，仿佛要把一切丑恶的痕迹都尽数掩埋。

那天是那样的冷，一如他父亲被诬下狱，母亲撞死在谢家门庭那天，暴雨打在他单薄的身上，彻骨的寒意。

父亲曾经是大楚最年轻的宰相，因为出身寒门，故而对寒门子弟大力栽培，广开书院，门生故吏众多，颇受世人尊敬。

而他的母亲，是谢氏嫡系的小姐，榜下捉婿嫁与父亲，恩爱异常。

宰相有一子，名宋瑾，字怀谦。四岁能诗，八岁作赋，十岁名冠京都。若说起来，他与权势滔天的世家谢家，也算表亲。

然而，秋闱后的一场血案，让所有的一切变成了笑话。

三名士子相继**于长街，状告朝中大员受贿舞弊，致使其名落孙山，无处申冤。桩桩件件证据直指宰相。血案翌日，数千名学子涌上长街，告御状，闹绝食，誓要为天下学子讨一个公道。

天子震怒，朝中曾经父亲的莫逆之交，得意门生，甚至是宗亲世家谢家，无一为父亲求情。只有那年尚十二的皇太女，提出此案蹊跷，为奏请彻查此案，不顾天子盛怒，长跪于玉阶前。

然父亲下狱后，不久后染病身亡。而母亲，一辈子锦衣玉食的人，为了替夫求情，低声下气求于谢家。可谢家竟逼母改嫁，阿母宁死不屈，生生撞死在谢家门庭。

一年后，他终于等到了迟来的真相。

世家王氏受贿钱财，买卖秋闱试题，不料被父亲发现蛛丝马迹。为了掩盖罪行，王家反诬父亲，利用死士假扮士子，长街焚火，将所有罪行尽数推到父亲身上。而谢家为了扳倒当时如日中天的王氏，将舆论推向最高点，选择对此事熟视无睹。

而当时的天子，皇太女的父亲，为了削弱世家的能力，明知此事尚有猫腻，但仍顺水推舟。那年，他年仅十三岁，一夜之间从京都矜贵的天之骄子，变成无家可归的孤儿。

所幸，皇太女的母亲，天后夺权继位，为宋家平反，而他在乡下的庄子里，为父母守孝了六年。但天后仅在位不到三年，便早早离世。

十九岁那年，他终于孝期满，一举秋闱中榜，正兴致勃勃地准备春闱之时，得知他曾立誓效忠的皇太女，死于宫廷的大火，甚至没有来得及举行继位大典。

一瞬间，强烈的无力感涌上心头。那一刻，宋怀谦仿佛看见了母亲临终前血肉模糊的脸，告诉他，如果侥幸能活下去，一定要报答皇太女的恩情。

他做不到了。

“皇太女性情纯良，不似圣后与天子，易遭小人暗算。怀谦，你一定要护好这颗赤子之心，不要让这颗心，冻毙在长安的风雪中。”

母亲的话，一语成谶。

哀莫大于心死。

他拿着那枚年少时，皇太女赠与的玉佩，试图用佩绳自缢无果。他丢下一切，恍惚来到荒郊的乱葬岗，企图拔剑自刎，分尸于野狗，为皇太女殉情。

却被一位形似疯癫的道士所救。

中状元，拜大理寺卿，重整天稽阁。自此，他的心中只有仇恨的种子。

深夜的烛火猛地跳动，啪嗒一声，一只死去的飞蛾掉下烛台，一缕黑烟萦绕在光明之中。

黑衣人正欲离开，免得打扰阁主。他的脚步刚往后退，突然被清冷的声音叫住，他略一抬头，只见宋怀谦将玉佩紧紧攥在手心，目视东厢房的方向，开口吩咐道，“汀升，帮我去查一个人。”