生日宴结束后，秋意愈发沉浓。庄园外枫树叶已枯黄，随风而落，如同旧日恩情般无声凋零。林间的薄雾缠绕着地面，小径边的雕塑被雨水冲刷得斑驳。乌鸦落在钟楼顶端，用嘶哑的嗓音预告着不详的客人的抵达。
门房通报，有一位客人想要拜访哈特菲尔德庄园——托马斯·西摩。
艾什利夫人忧心忡忡，“殿下还是不要见他为好。可以给他写一封表示哀悼的信，也算是礼貌回应了。”
“哀悼？他可一点儿都没有哀悼的意思。”伊丽莎白冷笑一声，“匆匆办完葬礼，就盯上我了。”
“那就婉拒他吗？”
“不。我要见他。”
卧室里，香炉升起缕缕白烟。伊丽莎白端坐着，侍女为她挽起发丝，小心地将铅粉拍匀，又蘸上朱红描唇。她静静地看着镜中的自己，像战士穿戴盔甲一样，慢慢变成了另外一个模样。
罗伯特说他想在比武大会上为她复仇，可她想在自己的领域里布下杀机。
当托马斯·西摩推门进入会客厅时，一眼便看见布置精致的陈设：墙上挂着阿尔勒风格的织锦壁毯，软垫上铺着一条粉色丝绸，水晶果盘里盛着熟透的桃子，东方瓷瓶里插满了半开的玫瑰。空气中弥漫着茉莉与檀香交织的香气，如梦似幻。
正当他浮想联翩时，门口传来轻盈的脚步声。
他转身看去，伊丽莎白公主已经出现在会客厅的门口。今天她粉嫩的脸颊像大人一样上了妆容，既有少女的青春，又有了一丝成熟女性的魅力。红色的衬裙伊丽莎白穿着白色缎面裙装，裙摆用金线绣着花纹，裁剪出婀娜腰肢。一头红发盘了起来，缀着细小的珍珠。她的颈间点缀着一颗红宝石吊坠，引诱人的目光往下，看到那随着呼吸微微起伏的□□。
当她走近时，可以嗅到她身上淡淡的香薰，令他心神荡漾。
托马斯·西摩由衷夸赞，深深地鞠了一躬，“殿下的风姿，比记忆中更令人动容。”
公主娇羞地低下头去，左手抚摸着一缕垂下的发丝，“很久没有见到您了，托马斯。”
“是的。自从上次分别之后，我就一直在思念您。”
“您一定是在打趣我，把我当小孩子逗弄呢。”
“不不，上帝为我见证！从我第一次见您的时候，就被您优雅的气质深深吸引。”他殷勤地称赞她的品味，说她的礼仪、她的谈吐、她的眸子比英格兰任何一个贵妇都更令他倾倒。
公主抬起来了她美丽的面庞，杏仁色的眼睛欲说还休地看着他，“噢，您能这么说，真让我受宠若惊。”
看到公主欲拒还迎的样子，托马斯·西摩更加激动，连他精心修剪的小胡子都在颤抖，“而现在上帝为我去除了所有障碍，再来心无旁骛地追求您。请允许我再来拜访您，在您的窗前读诗，为您摘下星星月亮，在您的床边守护您，不要噩梦惊扰您。”
公主轻轻地皱起了眉头，似乎有些为难，“真的吗？您不是在哄骗我吧，我马上要去汉普敦宫居住一段时间呢。”
托马斯·西摩顿时豪情万丈，拍着胸脯说道，“当然不是哄骗您！不管您在哪里，我都要完成自己的承诺！啊，如何证明呢？不如这样，圣诞节当晚，我一定把我的爱带到您面前。”
公主拿出一把扇子，害羞地捂住了面庞，“可宫里的戒备是很森严的……”
“为了您，我可以克服所有困难！翻墙也好，乔装也好，我不择手段也要办到！”
公主抬头瞥了一眼，又低下头去，“您的心意，我明白了。那时……我会找人约您见面的。”
说完，她害羞地跑走了，到了门口，又回头深深地看了他一眼。
托马斯·西摩站在原地，只觉得空气中还残留着伊人的芬芳，一时醉了。直到管家礼貌地请他离去，他才恋恋不舍地转身朝外走去。
“很快，我就会来到您的身边！”他默默地想着，那时他就是护国公、是公主的丈夫、是国王的舅舅，住在这如梦似幻的庄园里，所有人都恭敬地向他低头问好，还有什么比这更美好呢？
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秋去冬来，伊丽莎白也如约启程，前往汉普敦宫。冬季英格兰的天空常常被一层铅灰色的云层笼罩，树木已尽数褪去了叶片，裸露的枝桠在寒风中瑟缩，如同祈祷者的指节。
汉普敦宫却早早张灯布彩，为即将到来的圣诞节做准备——厨房炖煮着肉桂与苹果的热酒，走廊中挂上了常青藤与红浆果编成的花环，纱窗后透出灯烛温柔的晕光，把整座沉寂的砖红色石宫染上了节庆的温暖。
伊丽莎白被安顿在国王寝宫不远处的第三间房。那是一间向南的小厅，窗外能看见泰晤士河冬日缓缓流淌的水面，晨雾升腾，似梦似幻。她披着白貂披风走进寝室时，炉火已经将整个房间烤得暖烘烘的，顿时驱散了路途的寒意。
她来不及过多停留，就前去探望弟弟爱德华国王。此刻，他正坐在自己的书房中，面前摊开的是关于苏格兰战况的卷宗。他的面容比去年更为清瘦，少年稚气未脱的脸上，却早早布上了成人般的忧虑。
他抬起头来，看见伊丽莎白，一瞬间，那张小脸的线条仿佛软化了，“噢，莉兹，你能来真是太好了。”
“爱德华，你在忙些什么？”
“唉，别提了……对苏格兰的战争可以说是失败了，只是还没有人敢承认它。”
“啊，那也就是说，苏格兰小女王玛丽·斯图亚特要撕毁与你的婚约，转头嫁给法国王太子了？”她语气柔和，却很快洞察出前因后果。
“没错。言而无信的苏格兰人！”爱德华愤愤地嘟囔着。
“的确很可惜，父王在世时让苏格兰签下婚约，就是希望你们的下一代能同时统治英格兰与苏格兰。”
“他用武力得来的，终究还是被武力抹去了。”爱德华又自嘲地笑了笑，那笑容短暂而疲惫，“现在摄政会议天天为谁该负责而争吵，我都不愿意去听那些陈词滥调。”
“护国公领兵打仗，他肯定成了摄政会议的靶子了。”伊丽莎白试探地说道。
“也许他应该负最大的责任，可是他没有功劳也有苦劳，而且毕竟是我的舅舅……”爱德华叹了一口气，指尖轻敲着桃花心木书桌的边缘。
“好了好了，也不要太烦恼。先度过这个圣诞节吧。”伊丽莎白笑着，拥抱了他一会儿。
到了圣诞节那天，走廊里处处挂起了蜡烛，室内的炉火烧的正旺。
伊丽莎白住披着披风站在窗前，望见对面屋顶积水结冰，虽然没有下雪，却寒气袭人，一直沁到了她的心里。她的房间在二楼，低头看去，大地一片雪白，露出了卫兵帽子上的红缨，在雪地里格外扎眼。
“窗闩取掉了吗？”她低声问艾什利夫人。
“如您吩咐，殿下。现在别人可以从窗户外面进入房间了。”
“很好。”伊丽莎白点了点头，转身离开了房间，前去参加庆典。
今年的圣诞节，汉普顿宫的节庆气氛比往年略微简朴一点。以往走廊上的亮闪闪的金属饰品与瓷器都看不见了，取而代之的是丛丛绿植，倒是有几分清新自然之意。
不过，在自然的环境中，总是有动物踩入人类的陷阱，不是吗？
伊丽莎白正想着，便在转角处看到了正在当值站岗的罗伯特。他今年顺利入宫当差，会和其他贵族子弟一样，在御前待上一段时间，学习宫中的事务，然后根据各自的才华与家世，被国王予以不同的任务。
他看起来神色如常，毕竟他当太子伴读的时候，就常在宫中行走，对这里实在是再熟悉不过了。
“罗比。”她低声问他，“准备得怎么样了？”
他让开了半步，拉开了身后桌子的抽屉，“我的行头都在这里了。”
她低头看去，黑色的斗篷、蒙面的面罩，预示着今晚注定是一场保密的行动。
“务必不要让他发现你的真实身份。”她沉声说道。
“遵命，殿下。”他也逗趣一般换了个低沉的语调，然后又切回了原来的正常声音，“放心吧，我已经想好该怎么办了。”
伊丽莎白心中有些无奈。明明是她提出来的计划，事到临头，她竟然有些紧张。而罗伯特在最开始听到计划的时候，还有些错愕，可他马上把这当成了一场冒险，兴致勃勃地准备了起来。
她真想提醒他，如果陷阱被猎物发现了，不但猎物会跑掉，有时甚至布下陷阱的人也要遭殃。不过看他胸有成竹的样子，她深深吸了一口气，让自己也镇定下来，“那就开始行动了。”
罗伯特微笑起来，“好好享受晚宴吧。我们晚点再见。中间的环节都交给我。”他终于露出了认真的神色，“你交待给我的事情，我一向全力以赴。”
